Tres de las islas más pequeñas de Tonga gravemente dañadas por el tsunami
SYDNEY (AP) – Tres de las islas más pequeñas de Tonga sufrieron graves daños a causa de las olas del tsunami, según informaron el miércoles las autoridades y la Cruz Roja, a medida que comienza a surgir un panorama más amplio de la destrucción causada por la erupción de un volcán submarino cerca de la nación del archipiélago del Pacífico.
Las comunicaciones han estado cortadas en todo Tonga desde la erupción del sábado, pero un barco llegó a las islas periféricas de Nomuka, Mango y Fonoifua el miércoles, e informó de que pocas casas siguen en pie después de que los asentamientos fueran golpeados por olas de 15 metros (49 pies) de altura, dijo Katie Greenwood, el jefe de la delegación en el Pacífico de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, que tenía dos personas a bordo del buque para ayudar a evaluar los daños.
“De la noche a la mañana ha salido a la luz información muy desafortunada sobre las tres islas que realmente nos preocupaban: todas han sufrido consecuencias devastadoras como efecto de estas olas entrantes”, dijo a The Associated Press en una entrevista desde Fiyi. “La mayoría de las estructuras y viviendas de esas islas han quedado completamente destruidas”.
Todavía no está claro qué ayuda necesita o quiere Tonga de la comunidad internacional, y para complicar las cosas está la preocupación del país por la posible propagación del COVID-19, que ha mantenido efectivamente fuera de sus fronteras, excepto por un caso reportado en un viajero de Nueva Zelanda en octubre.
Tonga espera que se produzca una “catástrofe casi sin contacto” como precaución, dijo Greenwood, reconociendo que esto complicaría los esfuerzos, pero que también es comprensible en medio de la pandemia.
“Realmente no quieren cambiar un desastre por otro”, dijo.
En previsión de las necesidades del país, Nueva Zelanda ya ha enviado dos barcos. Uno lleva 250.000 litros de agua y una planta desalinizadora con capacidad para producir 70.000 litros más al día, y otro lleva un equipo de inspección y buceo para ayudar a evaluar los daños en los canales de navegación, los puertos y la infraestructura de los muelles.
La ministra de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Nanaia Mahuta, dijo que los equipos también estarían disponibles para ayudar, si fuera necesario, a la evacuación de las aproximadamente 150 personas que viven en las islas periféricas devastadas.
“Estamos dispuestos a ayudar cuando sea útil para el gobierno de Tonga, y cuando estén satisfechos con los protocolos del COVID”, dijo.
Australia también se está preparando para enviar ayuda por aire y barco, y el primer ministro Scott Morrison dijo que esperaba hablar con su homólogo en Tonga más tarde el miércoles para entender mejor lo que se necesita.
“Nuestras fuerzas de defensa han puesto en marcha su operación y se están desplegando según sea necesario y dirigido”, dijo. “Así que nos sentimos profundamente por nuestra familia en Tonga”.
El volcán cubrió la isla principal con una capa de ceniza de 2 centímetros (0,78 pulgadas), que ha inutilizado la pista de 2,6 kilómetros (1,6 millas) del aeropuerto internacional de Fua’amotu.
Los voluntarios han estado trabajando para barrer la ceniza y despejar el camino para que aterricen los aviones de ayuda, y se esperaba que pudiera estar listo ya el jueves.
Las comunicaciones se han visto gravemente restringidas porque el único cable submarino de fibra óptica que conecta a Tonga con el resto del mundo probablemente fue cortado en la erupción. La empresa propietaria del cable dijo que las reparaciones podrían llevar semanas.
Imágenes de satélite captaron la espectacular erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, con una columna de ceniza, vapor y gas que se eleva como un hongo gigante sobre el Pacífico Sur. El volcán se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga, Nuku’alofa.
La gran cantidad de ceniza en el aire también ha significado que las comunicaciones por satélite han sido esporádicas, pero están mejorando, dijo Greenwood.
Hasta ahora, parece que el país ha evitado la devastación generalizada que muchos temían inicialmente.
El gobierno dijo el martes que ha confirmado tres muertes – dos residentes locales y una mujer británica – aunque ha advertido que se espera que el número de víctimas aumente a medida que se reciban más informes de las zonas periféricas.
En la isla principal de Tonga, Tongatapu, quizás el mayor problema sea la ceniza que la ha transformado en un paisaje lunar gris, contaminando el agua de lluvia de la que la gente normalmente depende para beber.
Greenwood dijo que la gente había sido advertida con antelación para proteger sus suministros de agua, y que el agua potable sigue siendo la principal necesidad.
“El agua es definitivamente, 100 por ciento, la principal prioridad en este momento, junto con las necesidades de refugio”, dijo.
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Rising informó desde Bangkok.
