Tras el asesinato de un escritor en el Amazonas, ¿podrá sobrevivir su visión?

“El proyecto de libro de Dom estaba a la vanguardia de la información medioambiental en Brasil. Era extremadamente ambicioso, pero él tenía la experiencia necesaria para llevarlo a cabo”, dijo Andrew Fishman, un amigo cercano y periodista de The Intercept. “No podemos dejar que sus asesinos maten también su visión”.

La desaparición y posterior confirmación de la muerte de Phillips ha provocado llamamientos a la justicia desde Brasil y el extranjero por parte de actores, músicos y deportistas, junto con peticiones de ayuda para apoyar a su esposa. Phillips se quedaría boquiabierto al saber que su destino ha preocupado a los actuales y antiguos primeros ministros del Reino Unido.

Escribió sobre Brasil durante 15 años, en sus inicios cubriendo la industria petrolera para Platts, más tarde trabajando como freelance para el Washington Post y el New York Times y luego colaborando regularmente con The Guardian. Era versátil, pero se inclinó por los reportajes sobre el medio ambiente, que se convirtió en su pasión.

Phillips practicaba a menudo el senderismo en el Parque Nacional de la Selva de Tijuca, en Río de Janeiro, y, sobre su tabla de surf de remo en la playa de Copacabana, se encontraba en su elemento: flotando sobre el mundo natural y observando. De repente, enviaba un mensaje a sus amigos, compartiendo la noticia de haber visto una raya de un metro de envergadura, lo que reflejaba un asombro más común entre los niños que entre los hombres de 57 años, y llevaba ese espíritu a sus reportajes.

Era curioso y minucioso, ya fuera analizando los estudios sobre la disminución de las precipitaciones prevista en el corazón de la agricultura a causa de la deforestación del Amazonas o rastreando al administrador del examen de conducir que descubrió a un hombre disfrazado de su propia madre para hacer su examen. Recuerda que un editor le dijo: “Pasas demasiado tiempo investigando las noticias”.

Entre los corresponsales locales, también se ganó el respeto por su humildad, ya que a menudo compartía los reportajes de otros en lugar de alzar la voz.

Phillips reclamó el protagonismo, sin querer, durante una rueda de prensa televisada en julio de 2019. Observando el aumento de la deforestación y que el ministro de Medio Ambiente se había reunido con madereros, Phillips preguntó al presidente Jair Bolsonaro cómo pensaba demostrar el compromiso de Brasil con la protección de la región amazónica.

“En primer lugar, hay que entender que la Amazonia es de Brasil, no de ustedes, ¿de acuerdo? Esa es la primera respuesta”, replicó Bolsonaro. “Conservamos más que el mundo entero. Ningún país del mundo tiene moral para hablar con Brasil sobre la Amazonia.”

En pocas semanas, los incendios provocados por el hombre asolaron el Amazonas, lo que provocó críticas mundiales, y el clip de la respuesta irritada de Bolsonaro se difundió entre sus partidarios como prueba de que el líder de extrema derecha no se dejaría amonestar por los intrusos extranjeros. Phillips recibió entonces insultos, pero no amenazas.

Eso no le impidió asistir a mítines para buscar la opinión de los partidarios acérrimos de Bolsonaro. Estaba alarmado por la política medioambiental de laissez-faire de Bolsonaro, pero era consciente de que los anteriores gobiernos de izquierdas también tenían un historial irregular, a menudo favoreciendo a la agroindustria y construyendo una enorme presa hidroeléctrica que provocó un daño local calamitoso al tiempo que se quedaba corta. Su lealtad era hacia el medio ambiente y hacia aquellos que dependen de él para sobrevivir.

La deforestación de la Amazonia ha alcanzado su nivel más alto en 15 años, y algunos expertos en clima advierten que la destrucción está llevando al bioma a un punto de inflexión, después del cual comenzará una degradación irreversible hacia la sabana tropical.

Phillips habló con agricultores que niegan el cambio climático aunque el clima extremo amenace sus cultivos. Pero regresó de un reciente viaje con los ánimos animados tras conocer a algunos que reintroducen la biodiversidad en sus tierras, dijo Rebecca Carter, su agente. Tras su desaparición, un vídeo en las redes sociales le mostraba hablando con un grupo indígena, explicando que había venido a aprender cómo se organizan y hacen frente a las amenazas.

“Estoy agradecida por haber convivido con un hombre que amaba a los seres humanos”, dijo su esposa, Alessandra Sampaio, al diario O Globo. “No hablaba de villanos. No quería demonizar a nadie. Su misión era aclarar las complejidades de la Amazonia”.

Phillips también era un escritor nítido con oído para la legibilidad. Una historia de 2018 para The Guardian tenía una de las introducciones más dramáticas del periodismo:

“Llevando solo unos pantalones cortos y unas chanclas mientras se acuclilla en el barro junto a una hoguera, BrunoPereira, un funcionario de la agencia gubernamental brasileña para los indígenas, abre el cráneo hervido de un mono con una cuchara y se come sus sesos para desayunar mientras discute la política.”

Phillips describió su viaje de 17 días con Pereira a través del remoto territorio indígena del Valle de Javari en ese momento como “físicamente lo más agotador que he hecho”. En junio de este año, estaba con Pereira en la misma región – iba a ser uno de sus últimos viajes de reportaje para su libro – cuando fueron asesinados juntos.

Hay tres sospechosos detenidos, y la policía dice que uno ha confesado. Pereira ya había detenido a personas que pescaban ilegalmente en el territorio indígena y había recibido amenazas.

Phillips, por su parte, también había estado preocupado por los riesgos de su futuro profesional, apostando por un libro con unos costes de viaje que hacen perder la cartera y rezando para que tuviera eco. Había dejado de lado el trabajo periodístico para centrarse en él.

“Soy un autónomo sin nada más que un libro en mi vida y ni siquiera lo suficiente para vivir el próximo año mientras lo escribo”, dijo a la AP en un intercambio privado en septiembre. “No tanto todos los huevos en la misma cesta como todo el gallinero”.

Él y Sampaio se habían trasladado a la ciudad nororiental de Salvador. El cambio de escenario y la enseñanza del inglés a los niños de las comunidades pobres le habían llenado de energía. Habían iniciado los trámites para adoptar un niño.

Sampaio dijo a la AP que no sabe qué será del libro de su marido, pero que ella y sus hermanos quieren que se publique, ya sea sólo los cuatro capítulos ya escritos o incluyendo otros completados con ayuda externa. El mensaje optimista de Phillips -que la Amazonia puede ser preservada, con las acciones correctas- aún podría llegar al mundo.

“Nos gustaría mucho encontrar una manera de honrar el importante y esencial trabajo que estaba haciendo Dom”, escribió Margaret Stead, su editora en Manilla Press, en un correo electrónico.

El título del libro era “Cómo salvar el Amazonas”. Bolsonaro se ha erizado ante la idea de que necesita ser rescatada, diciendo que alrededor del 80% de la porción de Brasil permanece intacta y ofreciendo volar a dignatarios extranjeros sobre su vasta abundancia. Pero Phillips sabía que la visión es diferente desde el suelo de la selva; los grandes árboles de madera dura han sido talados hasta escasear en muchas zonas aparentemente prístinas. Sus compañeros de viaje por el valle del Javari lo celebraron al toparse con uno.

“El Amazonas es mucho menos prístino y protegido de lo que la mayoría de la gente cree y está mucho más amenazado de lo que la gente cree”, escribió a la AP en septiembre.

Señaló, con una pizca de intriga, que recientemente había visitado una zona preservada de selva virgen llena de enormes árboles. Lugares como ése, dijo, suelen ser inaccesibles.

¿Y dónde está ese terreno sagrado?

“Podrás leerlo en el libro”, escribió, “cuando salga”.

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Biller es el director de noticias de la AP en Brasil.