Tifones, incendios forestales, misiles: Un adolescente vuela en solitario alrededor del mundo

Manténgase alejado de los misiles de prueba en Corea del Norte. ¿Qué? Espera.

Mientras la piloto adolescente Zara Rutherford seguía volando en una odisea mundial que batió récords, se encontró con pocas cosas tan extrañas o aterradoras como cuando trató de interponerse entre el espacio aéreo de Corea del Norte y una enorme nube que amenazaba con cortar el paso a su avión ultraligero.

“Bueno, de vez en cuando prueban misiles sin avisar”, dijo Rutherford. Y lo que es más importante, estaba a sólo 15 minutos de sobrevolar uno de los últimos lugares en los que uno debería entrar sin invitación.

Así que llamó por radio a su equipo de control para preguntar si podía atajar sobre la aislacionista dictadura comunista para llegar a Seúl. “Enseguida me dijeron: ‘Hagas lo que hagas, no entres en el espacio aéreo de Corea del Norte'”. Afortunadamente, las nubes cooperaron lo suficiente y no tuvo que continuar el curso intensivo de geopolítica aplicada.

A sus 19 años, se dispone a aterrizar el lunes en Kortrijk (Bélgica) con su avión deportivo monoplaza Shark, más de 150 días después de haberse convertido en la mujer más joven en dar la vuelta al mundo en solitario. La aviadora estadounidense Shaesta Waiz tenía 30 años cuando estableció la anterior marca.

Lleva el vuelo en la sangre, ya que sus padres son pilotos y ella viaja en avionetas desde los 6. A los 14 años empezó a volar por su cuenta y unas 130 horas de vuelos en solitario la prepararon para el intento de récord, que espera que tenga también un significado mayor.

Con el aterrizaje final en un avión que parece una mosca entre los gigantes aparcados en un aeropuerto como el JFK de Nueva York, la adolescente belga-británica quiere infundir a las jóvenes y niñas de todo el mundo el espíritu de la aviación, y el entusiasmo por los estudios de ciencias exactas, matemáticas, ingeniería y tecnología.

Dos estadísticas matemáticas le llaman la atención: sólo el 5% de los pilotos comerciales y el 15% de los informáticos son mujeres.

“La brecha de género es enorme”, dice.

Sin embargo, una vez que la cabina se cerró y comenzó otro vuelo de entre seis y ocho horas, los elevados pensamientos sobre el alcance global se desvanecieron mientras se concentraba en un individuo solitario: ella misma.

Utilizando las Reglas de Vuelo Visual, básicamente sólo a la vista, el peligro acechaba incluso más cerca que cuando podía utilizar los elegantes instrumentos de navegación para guiarla a través de la noche, las nubes o la niebla.

Cruzando el norte de California desde Palo Alto hacia Seattle, se dirigió hacia los enormes incendios forestales que asolaban la zona. Cuanto más alto subía para evitar el humo -hasta 3.000 metros-, más difícil era mantener la vista en el suelo.

“El humo aumentaba y aumentaba, hasta el punto de que toda la cabina apestaba a humo y no podía ver nada más que un color naranja quemado”, dijo Rutherford. Tuvo que abortar su ruta y realizar un aterrizaje no programado en Redding, California.

Sobre Siberia, la luz le jugó una mala pasada a su visión, dudando a veces de si veía montañas o nubes. “Y para mí las nubes son algo muy importante. Sobre todo en Rusia”, con su frío cortante. Al atravesar esas nubes, se puede acumular demasiado hielo en las alas, lo que paraliza el control. “En ese momento, el avión ya no es un avión”, dijo.

Eso, o cualquier otro percance, podría haber ocurrido en un tramo de la ruta en el que una vez sólo vio un pueblo en seis horas.

“Me di cuenta de que si algo va mal, estoy a horas y horas y horas del rescate y había -35 C (-31 F) en el suelo. Así que pensé, en realidad, no sé cuánto tiempo puedo sobrevivir a -35”, dijo Rutherford. No tuvo que averiguarlo.

El proyecto habría sido lo suficientemente duro en tiempos normales, pero la pandemia añadió otra complicación, que indirectamente condujo a la aventura norcoreana.

Los planes alternativos de sobrevolar China hasta Seúl se desecharon cuando los chinos denegaron el permiso citando a COVID-19, lo que, según Rutherford, “fue ligeramente frustrante porque estoy en el avión a 6.000 pies (unos 1.800 metros). Estaría muy impresionado si pudiera pasar el COVID así”.

En general, el mal tiempo, un pinchazo y los problemas de visado añadieron otros dos meses al proyecto previsto de tres meses. The Associated Press habló con Rutherford por teléfono en Creta, Grecia, e incluso allí, el tiempo sobre los Balcanes fue tan horrible que la retrasó durante días.

Lo que le dio tiempo para reflexionar sobre la inconstancia del destino. “Cuando temes por tu vida, las cosas se relativizan un poco más”, dijo. “Es decir, una nube -una nube- podría matarme”.

En las naciones ricas, “crecemosen un mundo con una gran cantidad de redes de seguridad”, dijo. “En realidad, al volar sobre Alaska, Rusia o Groenlandia, es cuando te das cuenta de que, en realidad, no hay ninguna red de seguridad. En realidad, sólo estoy yo. No hay nadie que me ayude si algo va mal”.

Sin embargo, el mundo en general, que a estas alturas se ha convertido en “este pequeño planeta” para ella, resultó tener mucho más que miedo. Habló con nostalgia del desierto de Arabia Saudí, con sus colores cambiantes de arena y roca, de la aridez del norte de Alaska, del enorme Apple Park circular de Cupertino (California) o de la vista de lo que se ha llamado la casa más solitaria del mundo en la isla desierta de Ellioaey, en Islandia.

Y también ha llegado a apreciar algunos placeres más sencillos.

“Antes, era -sí- se trataba de la gran aventura”, dijo. “Pero en realidad creo que, ya sabes, ver la televisión con tu gato también tiene sus cosas especiales. Es muy único también”.