Surgen teorías sobre las misteriosas enfermedades hepáticas de los niños

“Hay muchas cosas que no tienen sentido”, dijo Eric Kremer, investigador del virus en el Instituto de Genética Molecular de Montpellier, en Francia.

Mientras las autoridades sanitarias de más de una docena de países investigan el misterio, se preguntan:

– ¿Se ha producido un aumento del bicho estomacal -llamado adenovirus 41- que está causando más casos de un problema no detectado anteriormente?

– ¿Son los niños más susceptibles debido a los cierres relacionados con la pandemia que les protegieron de los virus que suelen sufrir los niños?

– ¿Hay alguna versión mutada del adenovirus causante de esto? ¿O algún otro germen, fármaco o toxina aún no identificado?

– ¿Se trata de algún tipo de reacción del sistema inmunitario desquiciada por una infección pasada de COVID-19 y una posterior invasión por algún otro virus?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. y los investigadores de todo el mundo están tratando de averiguar lo que está sucediendo.

Las enfermedades se consideran raras. Los funcionarios de los CDC dijeron la semana pasada que ahora están investigando 180 posibles casos en todo EE.UU. La mayoría de los niños fueron hospitalizados, al menos 15 requirieron trasplantes de hígado y seis murieron.

Más de 20 países han informado de cientos de casos más en total, aunque el mayor número se ha producido en el Reino Unido y Estados Unidos.

Los síntomas de la hepatitis -o inflamación del hígado- incluyen fiebre, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura, heces de color claro, dolor en las articulaciones e ictericia.

El alcance del problema no empezó a aclararse hasta el mes pasado, aunque los detectives de la enfermedad dicen que llevan meses trabajando en el misterio. Según los expertos, ha sido muy difícil determinar la causa.

Las causas convencionales de la inflamación del hígado en niños por lo demás sanos -los virus conocidos como hepatitis A, B, C, D y E- no aparecieron en las pruebas. Además, los niños procedían de distintos lugares y no parecía haber exposiciones comunes.

Lo que sí apareció fue el adenovirus 41. Más de la mitad de los casos de Estados Unidos han dado positivo en el adenovirus, del que hay decenas de variedades. En un pequeño número de muestras analizadas para ver qué tipo de adenovirus estaba presente, el adenovirus 41 apareció siempre.

El hecho de que el adenovirus siga apareciendo refuerza la posibilidad de que desempeñe un papel, pero no está claro cómo, dijo a The Associated Press el Dr. Jay Butler, subdirector de enfermedades infecciosas de los CDC.

Muchos adenovirus están asociados a los síntomas del resfriado común, como fiebre, dolor de garganta y conjuntivitis. Algunas versiones -incluido el adenovirus 41- pueden desencadenar otros problemas, como la inflamación del estómago y los intestinos. Los adenovirus se han relacionado anteriormente con la hepatitis en niños, pero sobre todo en niños con sistemas inmunitarios debilitados.

Los análisis genéticos recientes no han encontrado pruebas de que una única versión mutante del virus sea la culpable, dijo el Dr. Umesh Parashar, jefe del grupo de los CDC centrado en las enfermedades intestinales virales.

Las infecciones por adenovirus no son objeto de un seguimiento sistemático en EE.UU., por lo que no está claro si se ha producido un aumento reciente de la actividad del virus. De hecho, los adenovirus son tan comunes que los investigadores no están seguros de qué hacer con su presencia en estos casos.

“Si empezamos a hacer pruebas a todo el mundo para detectar el adenovirus, encontrarán muchos niños” que lo tienen, dijo el Dr. Heli Bhatt, un gastroenterólogo pediátrico que trató a dos niños de Minnesota con los problemas hepáticos.

Uno de ellos fue un niño que llegó hace casi cinco meses con insuficiencia hepática. Los médicos no pudieron averiguar el motivo. Por desgracia, “no tener una causa es algo que sucede”, dijo Bhatt. Los expertos estiman que aproximadamente un tercio de los casos de insuficiencia hepática aguda no tienen explicación.

Bhatt dijo que el segundo niño que vio enfermó el mes pasado. Para entonces, las autoridades sanitarias habían llamado la atención sobre los casos, y ella y otros médicos empezaron a revisar las enfermedades inexplicadas desde octubre.

De hecho, muchos de los casos añadidos al recuento en las últimas semanas no eran enfermedades recientes, sino anteriores que se reevaluaron. Alrededor del 10% de los casos de EE.UU. se produjeron en mayo, dijo Butler. La tasa parece relativamente estable desde el otoño, añadió.

Es posible que los médicosno hacen más que descubrir un fenómeno que lleva años produciéndose, según algunos científicos.

Otra posible explicación: COVID-19.

El CDC estimó recientemente que, hasta febrero, el 75% de los niños estadounidenses habían sido infectados por el coronavirus.

Sólo entre el 10% y el 15% de los niños con la misteriosa hepatitis tenían COVID-19, según las pruebas de hisopos nasales que se les hicieron al ingresar en el hospital, según las autoridades sanitarias.

Pero los investigadores se preguntan sobre las infecciones previas por coronavirus. Es posible que las partículas de coronavirus que acechan en el intestino estén desempeñando un papel, dijo Petter Brodin, inmunólogo pediátrico del Imperial College de Londres.

En un artículo publicado a principios de este mes en la revista médica Lancet, Brodin y otro científico sugirieron que una combinación de coronavirus persistente y una infección por adenovirus podría desencadenar una reacción del sistema inmunitario que dañe el hígado.

“Creo que es una desafortunada combinación de circunstancias la que podría explicar esto”, dijo Brodin a la AP.

Butler dijo que los investigadores han visto reacciones complejas como esa antes, y los investigadores están discutiendo formas de comprobar mejor la hipótesis.

Dijo que “no estaba fuera del ámbito de la plausibilidad, en absoluto”.

Un estudio previo de la Universidad Case Western Reserve, que aún no ha sido revisado por pares, sugirió que los niños que tenían COVID-19 tenían un riesgo significativamente mayor de daño hepático.

El Dr. Markus Buchfellner, médico de enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Alabama en Birmingham, participó en la identificación de los primeros casos estadounidenses en otoño.

Las enfermedades eran “extrañas” y preocupantes, dijo. Seis meses después, “no sabemos exactamente a qué nos enfrentamos”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.