¿Serán suficientes las reparaciones posteriores a Sandy para la próxima gran tormenta?

El año pasado, la región se dio cuenta de que incluso todas esas precauciones podrían no ser suficientes en una época de tormentas más potentes.

Las inundaciones repentinas causaron la muerte de al menos 58 personas desde Maryland hasta Connecticut cuando los restos del huracán Ida se adentraron en el noreste después de golpear primero la costa del Golfo. En Nueva York y Nueva Jersey, la gente se ahogó en sótanos alejados de cualquier océano o bahía. En los suburbios, los automovilistas fueron arrastrados tratando de escapar de las carreteras interiores inundadas.

Las dos tormentas mortales, con casi una década de diferencia, dejaron a los funcionarios públicos y a los residentes por igual contemplando qué más se debe hacer. Y hoy, 10 años después de Sandy y con miles de millones de dólares ya gastados, las protecciones más ambiciosas y completas están a años de distancia de ser completadas, con algunas aún en etapas tempranas o incluso sin financiación. Los expertos afirman que Ida demostró que la zona no estaba preparada para otra tormenta, y se preocupan por lo que ocurrirá cuando llegue la próxima.

“Debemos estar más preparados de lo que estamos ahora”, dijo Shawn LaTourette, comisionado de protección ambiental de Nueva Jersey. “Hemos hecho mucho trabajo desde Sandy: desarrollar el sistema de dunas, los edificios levantados y la infraestructura de control de inundaciones. Todavía no estamos preparados”.

Los residentes se hacen eco de sus preocupaciones. “Estaré siempre nerviosa por culpa de Sandy”, dijo Liz Ndoye, cuya casa de Hoboken se inundó. “Nunca me sentiré segura. Podemos mitigarlo, pero nunca evitaremos que la ciudad se inunde. Cada vez que llueve, me preocupa. Estamos en una crisis climática”.

Ella vio cómo el huracán Ian devastó la costa de Florida hace semanas. “Esto nos viene a todos”, dijo sobre los temores de futuras tormentas.

Los expertos de todo el país dicen que los huracanes como Ian desencadenan un ciclo familiar: A cada tormenta le sigue otra ronda de evaluaciones, que se suman a la lista de trabajos necesarios, desde la revisión de los anticuados sistemas de gestión de las aguas pluviales del interior hasta los proyectos de infraestructuras para hacer frente a los problemas del cambio climático.

“Tenemos que pensar en formas más sostenibles de vivir en la costa”, dijo Greg Tolley, director ejecutivo de la Escuela del Agua de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida. “Tenemos que hacer las cosas de forma diferente. Las llamadas tormentas de 100 años y los huracanes de categoría 4 y 5 están ocurriendo con más frecuencia.”

Cuando Sandy tocó tierra justo al norte de Atlantic City el 29 de octubre de 2012, provocó un replanteamiento no solo de la reconstrucción de la región, sino del efecto de un planeta que se calienta y de la subida del mar para todos los planes.

En Nueva York, el año pasado se iniciaron las obras para proteger el Lower East Side de Manhattan elevando la línea de costa del East River unos 2,5 metros. El proyecto consiste en derribar unos 1.000 árboles y un parque frente al mar, para luego reconstruirlo y construir un muro de contención de 1,9 kilómetros de longitud sobre toneladas de relleno. Es una de las fases de un anillo de barreras contra inundaciones y diques planificados apodado “La Gran U”. La finalización no se espera hasta dentro de unos años.

El proyecto siguió adelante a pesar de las críticas por la tala de demasiados árboles maduros. Es una preocupación común entre los defensores del medio ambiente y otros expertos: Cada proyecto puede ofrecer una solución a un problema singular y al mismo tiempo crear nuevos problemas, especialmente cuando el cambio climático está involucrado.

“Como los retos a los que nos enfrentamos están muy extendidos y pueden variar -pueden tener que ver con algo como la subida del nivel del mar a largo plazo o con estar preparados para una gran tormenta como Sandy-, creo que corremos el riesgo real de que se manifieste de una forma ligeramente diferente, y no tengamos las defensas necesarias para afrontarlo”, dijo Andrew Salkin, cofundador de la organización sin ánimo de lucro Resilient Cities Catalyst, con sede en Nueva York.

“Confiar únicamente en las infraestructuras duras y grises, como el hormigón y el acero, para erigir cosas que impidan el paso de la naturaleza es un reto”, dijo. “Con el tiempo, la naturaleza tiende a ganar”.

El mes pasado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos dio a conocer una propuesta de 52.000 millones de dólares para construir compuertas contra las mareas y barreras contra las mareas de tempestad para proteger partes de Nueva York y el norte de Nueva Jersey. La construcción comenzaría como muy pronto en 2030, con una finalización prevista para 2044 si todo se aprueba y financia.

El Cuerpo de Ejército tiene otro plan de 16.000 millones de dólares para construir compuertas que impidan que las mareas de tormenta suban por las ensenadas y bahías de la costa de Jersey. Se trata de uno de los proyectos de prevención de inundaciones más costosos de todos los tiempos.Estado ha emprendido, y no hay garantía de que el Congreso pague nada de eso.

Algunos proyectos puestos en marcha después de Sandy se han completado. Un muro de acero de 6,4 kilómetros está enterrado bajo la arena de las playas recuperadas en Mantoloking y Brick, en la costa de Jersey, donde la marejada cortó una carretera costera por la mitad y arrastró docenas de casas a la bahía de Barnegat.

La montaña rusa Jet Star -cuyo hundimiento en el océano en Seaside Heights, Nueva Jersey, se convirtió en una imagen icónica de Sandy- ha sido sustituida por una nueva atracción, construida en la playa en lugar de sobre el agua.

Una estación de tren de Nueva Jersey en la que el agua de la inundación entró a borbotones por el hueco del ascensor ha sido reconstruida con cristales de acuario y puertas contra inundaciones que pueden cerrarse de golpe y con llave en menos de un minuto.

Y se han gastado miles de millones de dólares en reforzar la infraestructura eléctrica, en rodear las plantas de tratamiento de agua y de aguas residuales con mejores barreras contra las tormentas, y en elevar los equipos eléctricos, de calefacción y de refrigeración de las viviendas.

Los funcionarios admiten que el alcance de ese trabajo es vasto, pero dicen que es una fracción de lo que queda.

“¿Estamos mejor que antes de Sandy? Sin duda”, dijo LaTourette, el funcionario de Nueva Jersey. “Pero no es suficiente”.

El huracán Ida complicó el cálculo de la protección contra las tormentas: una “enorme llamada de atención”, dijo Amy Chester, directora gerente de Rebuild by Design, una organización que trabajó con funcionarios federales para poner en marcha proyectos de resistencia después de Sandy.

“Nos mostró que todas las comunidades pueden inundarse, no sólo las que se encuentran en llanuras de inundación”, dijo.

El grupo afirma que las zonas urbanas deben pasar de ser junglas de hormigón a esponjas mediante la creación de “parques de resiliencia” diseñados para inundarse durante las tormentas. Los parques capturan el agua que, de otro modo, iría a parar a las calles y a los sistemas de alcantarillado.

La ciudad de Hoboken construyó dos parques de este tipo después de Sandy, y otros tres en el futuro. Pueden contener millones de galones de agua de lluvia, algunos a través de grandes cisternas subterráneas, una de las cuales tiene el tamaño de una manzana.

Nueva York ha empezado a trabajar para mejorar el drenaje interior, incluyendo un gasto de 2.500 millones de dólares para mejorar las anticuadas alcantarillas, aunque se necesitarían muchos miles de millones más para que el sistema fuera capaz de hacer frente a tormentas como Sandy o Ida.

En el Bronx, la ciudad espera tomar un arroyo desviado al sistema de alcantarillado de la ciudad hace un siglo y devolverlo a la superficie. Esto podría ayudar a evitar que se repitan los problemas de Ida: El riachuelo, hinchado más allá de la capacidad de las tuberías del alcantarillado, desembocó en una importante autopista de la ciudad y sumergió los coches.

Otras obras que empezaron después de Sandy y que continúan hoy incluyen seis proyectos patrocinados por Rebuild by Design y financiados en parte por casi mil millones de dólares de capital inicial federal otorgados en 2014. “The Big U” está entre ellos. También lo está un proyecto de generación de energía resiliente en el Bronx y un plan para reducir las inundaciones en los Meadowlands del norte de Nueva Jersey. Otros proyectos están en Hoboken y Bridgeport (Connecticut).

Algunos aspectos de los proyectos más grandes podrían completarse el año que viene, mientras que otros tardarán años más en terminarse.

“¿Estoy contento con el ritmo? No”, dijo Chester, de Rebuild by Design. “Pero es una realidad que va a llevar tiempo preparar nuestras ciudades para futuras tormentas. Una cosa de la que nos dimos cuenta rápidamente es de la complejidad de estos proyectos.”

El miércoles, en la inauguración de uno de los tramos de “The Big U”, el alcalde de Nueva York, Eric Adams, pidió al gobierno federal otros 8.500 millones de dólares para futuros proyectos de protección contra tormentas.

“Sandy no fue sólo una tormenta; fue una advertencia”, dijo, haciéndose eco de los comentarios de las autoridades durante la última década. “Otra tormenta podría golpear nuestra ciudad en cualquier momento”.

Y es probable que cada tormenta traiga consigo más planes y adaptaciones.

Florida se ha visto obligada a replantear repetidamente sus objetivos de resistencia, desde los códigos de construcción más estrictos adoptados tras el huracán Andrew en 1992 hasta un plan de mil millones de dólares aprobado el año pasado para ayudar a las comunidades a construir barreras, elevar las carreteras, mejorar el drenaje y proteger los humedales.

Tolley, el educador de Florida, dijo que Ian demostró la necesidad de urgencia en los planes de todos los estados: “Tenemos que tener esa conversación ahora sobre lo que tenemos que hacer y cómo deberían ser las cosas dentro de 20, 30, 40 años”.

En Nueva Jersey, LaTourette está de acuerdo.

“Los Sandys y los Idas seguirán viniendo y seguirán empeorando”, dijo.

“Tenemos que mejorar haciendo lo que siempre decimos que vamos a hacer: Mirar las cosas desde la perspectiva de lo que dejamos a nuestros hijos. Decidimos si las islas barrera siguen estando ahí para ellos en su jubilación”, dijo LaTourette. “Eso lo decidimos ahora”.

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El escritor de AP Bobby Caina Calvan en Nueva Yorkcontribuyó a esta historia.

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