Se intensifica el debate sobre el acceso a los senderos para las bicicletas eléctricas

Pero con una ligera ayuda del motor de su bicicleta, el niño de Colorado Springs pedaleó junto a su madre durante 12 horas, parando para tomar un helado y bailando en sus bicicletas por el camino. Estaba a punto de abandonar, pero empujó durante las últimas 10 millas de la Gran Carrera Anual en Bicicleta a través de Iowa, conocida por los ciclistas como RAGBRAI.

“Estaba como enloquecido y no creía que fuera a hacerlo. Pero me mentalicé y nos pusimos a escuchar música, a bailar. Y cuando terminé, me sentí muy feliz”, dijo Daniel a The Colorado Sun a principios de este mes, contando su hazaña.

Entonces, un ciclista mayor pasó junto a él, se giró y se mofó: “¡Tramposo!”

El joven ciclista acababa de recorrer 87 millas.

Pero el comentario del hombre no le desanimó. Para Daniel, que ya era un ciclista veterano cuando le diagnosticaron el cáncer a los 11 años, la bicicleta eléctrica es una herramienta más que le permite seguir haciendo lo que siempre le ha gustado.

“Estoy en una e-bike por razones específicas – no es sólo porque quiero un paseo gratis. Me empujo a mí mismo”, dice Daniel, que ahora tiene 15 años y está en tratamiento de quimioterapia. “Estoy aquí para intentar hacer algo que no haría normalmente y salir de mi zona de confort”.

Pero lo que Daniel ve como una herramienta para mantenerse activo mientras lucha contra el cáncer cerebral, otros lo ven como un vehículo que podría sembrar el caos en los senderos. Mientras que las bicicletas eléctricas están permitidas en gran medida en las calles y caminos urbanos pavimentados en todo Colorado, la cuestión de si deben permitirse en los senderos de superficie natural -como los que se encuentran en las montañas y en los parques y espacios abiertos- ha estallado en peleas casi a puñetazos en algunos senderos, ya que las comunidades lidian con opiniones enfrentadas sobre su uso fuera de la carretera.

Los defensores de las bicicletas eléctricas las han promocionado durante mucho tiempo como una forma segura y ecológica de extender la promesa de la vida al aire libre a aquellos que no pueden recorrer los senderos en bicicletas tradicionales, incluidos los ciclistas de edad avanzada y las personas con discapacidad. Pero los críticos comparan las bicicletas eléctricas con las motocicletas y temen que puedan enfrentar a otros usuarios de los senderos con los ciclistas en general, poniendo en peligro el acceso a los senderos para las bicicletas de montaña, por el que tanto se ha luchado.

En Boulder, donde las bicicletas eléctricas están permitidas en los senderos pavimentados pero están prohibidas en los espacios abiertos y los parques de montaña de la ciudad, los gestores de los terrenos están intentando modificar el statu quo del acceso a los senderos para bicicletas eléctricas.

La ciudad ha redactado tres opciones para modificar las normas de las bicicletas eléctricas, clasificando cada una de ellas en función de varios criterios, como el apoyo de la comunidad, el acceso equitativo, la seguridad, la capacidad de regulación y la adecuación a las iniciativas climáticas de Boulder. El personal ha recomendado una alternativa que permite el uso de bicicletas eléctricas en las 34 millas de senderos de espacios abiertos de la ciudad, el 22% de la red de 154 millas.

La ciudad utilizó recientemente una encuesta de 19 preguntas para solicitar la opinión de la comunidad y utilizará la información para desarrollar una normativa permanente sobre bicicletas eléctricas para los senderos y espacios abiertos de Boulder. Los principales resultados de la encuesta se utilizarán para presentar una propuesta de ordenanza al ayuntamiento a finales de este año o a principios de 2023.

“Creo que todo el mundo valora nuestros terrenos de espacios abiertos, por lo que tenemos un espectro de personas que aportan su opinión”, dijo Marni Ratzel, planificadora principal del Departamento de Espacios Abiertos y Parques de Montaña de Boulder. “¿Creo que vamos a complacer a todo el mundo? Creo que si tuviéramos la solución milagrosa, quizá no necesitaríamos este compromiso público.”

Aunque no sea posible complacer a todo el mundo, el aumento de las ventas de bicicletas eléctricas está obligando a las ciudades de Colorado a regular quién puede acceder a los senderos y quién no. Los expertos predicen que este año se venderán un millón de bicicletas eléctricas en Estados Unidos. En 2021, las ventas de e-bikes superarán a las de vehículos eléctricos.

Las bicicletas eléctricas tienen un enorme potencial para limitar la conducción y reducir las emisiones de los vehículos, dicen los defensores del clima y del tránsito. Pero también hay un subgrupo al que le preocupa la llegada de las bicicletas eléctricas a los senderos vírgenes del interior del país, donde antes estaban prohibidos los vehículos motorizados.

Otros dicen que las bicicletas eléctricas, impulsadas tanto por el pedal como por el acelerador, hacen que el ciclismo sea más equitativo y que los terrenos públicos sean más accesibles.

El mundo del ciclismo de montaña también tiene una relación complicada con las bicicletas eléctricas. Más grupos de ciclistas urbanos estánde todo corazón a las bicicletas eléctricas como una forma de hacer crecer el deporte. Pero muchos ciclistas de montaña temen que permitirlas en los senderos de una sola vía construidos para bicicletas de tracción humana podría llevar a reclasificar los senderos no motorizados como senderos motorizados.

Las bicicletas eléctricas varían en potencia y velocidad, lo que complica el esfuerzo por regularlas.

En una bicicleta eléctrica de clase 1, el motor se pone en marcha cuando el ciclista empieza a pedalear y se detiene cuando alcanza los 32 km/h. Una bicicleta eléctrica de clase 2 tiene un motor de pedaleo asistido, pero también tiene un acelerador que puede impulsar a un ciclista hasta 20 mph sin pedalear. Una bicicleta eléctrica de clase 3 sólo tiene un motor de pedaleo asistido, que tiene un límite de 28 mph.

“Este tipo de conversación en torno a las e-bikes es definitivamente algo que las organizaciones de defensa de los senderos y del ciclismo en todo el estado de Colorado han acordado que es un factor que complica muchas de nuestras campañas de divulgación y defensa”, dijo Laraine Martin, directora ejecutiva de Routt County Riders. “Casi no hay dos organizaciones que tengan la misma declaración sobre esto. Todos estamos caminando por una línea realmente cuidadosa”.

Routt County Riders, un grupo de defensa del ciclismo de montaña, promueve la diversidad de senderos en todo el valle de Yampa y más allá. Pero en lo que respecta a las bicicletas eléctricas, la organización, con sede en Steamboat Springs, aún no se ha pronunciado.

“Creo que los miembros de nuestra junta directiva tienen la sensación de que si apoyáramos plenamente el acceso de las bicicletas eléctricas a las redes de senderos, pondríamos en peligro muchos de los progresos que hemos hecho en los últimos 30 años en lo que respecta a las bicicletas tradicionales”, dijo Martin.

La comunidad de ciclistas de montaña tiene una voz prominente en Steamboat Springs, pero no siempre fue así, dijo. Muchos excursionistas y corredores de senderos -grupos con amplio acceso a los senderos- mostraron su resentimiento cuando los ciclistas empezaron a “imponer su voluntad” en los sistemas de senderos del condado solicitando el acceso a los mismos.

“La gente se pone nerviosa cuando se ve adelantada a gran velocidad por una bicicleta de montaña que viene cuesta abajo”, dijo Martin. “Ya hay tensión en torno a los ciclistas en los senderos”.

Las bicicletas eléctricas podrían complicar aún más la situación.

“Abre opciones para la gente y por eso estamos ciertamente interesados en esa conversación. Sólo que no hemos concretado dónde y cuándo”, dijo. “Estamos andando con pies de plomo”.

– ‘El atleta que envejece’

La mayoría de las mañanas, Kent Drummond, de 80 años, y su mujer, Taydie, de 74, recorren los senderos de tierra del Parque Estatal Mueller, al oeste de Colorado Springs. En sus e-bikes, registran unas 14 millas cada día, llegando a lugares a los que una bicicleta tradicional nunca podría llevarles, al menos no ahora.

“Me clasifico en la categoría de atleta envejecido: sigo siendo muy activo, escalando montañas y haciendo todas esas cosas. Pero he descubierto que montar en la e-bike es mucho más divertido que salir a trabajar duro en una bicicleta convencional”, dijo Drummond.

El ciclista de Divide, que ha montado en una bicicleta de montaña tradicional durante más de 40 años, sube las cuestas tan fuerte como puede, utilizando la asistencia al pedaleo como último recurso. A principios de este mes, subió a Pikes Peak junto con otros 26 ciclistas electrónicos en la carrera Broadmoor Cycle to the Summit. (Esta cifra es superior a los 15 ciclistas electrónicos inscritos en la carrera del año pasado).

Este año, que es la tercera vez que compite en la montaña de 4.000 metros con una bicicleta eléctrica, terminó en el puesto 17.

Para Taydie, montar en su e-bike de clase 2 es una buena terapia física, ya que le permite poner en forma sus músculos y recuperar la flexibilidad después de haberse sometido a un reemplazo total de cadera en enero.

“Ha recuperado el placer de montar en bicicleta, especialmente aquí en las montañas”, dijo Kent Drummond. “Hay muchas subidas y bajadas y las subidas pueden ser bastante agotadoras”.

Drummond se enganchó cuando su hijo le regaló una bicicleta eléctrica de rueda gorda de clase 1 por Navidad hace unos tres años. Las bicicletas eléctricas permiten a la pareja seguir el ritmo de su hijo, un ciclista de montaña competitivo y entrenador, y de sus nietas, que también son ciclistas de competición.

El mes pasado, Drummond superó los 6.000 kilómetros totales en su bicicleta eléctrica.

Recorre los diversos senderos urbanos de Colorado Springs, donde las bicicletas eléctricas están permitidas.

Pero el pasado mes de mayo, la ciudad frenó un programa piloto de un año de duración que habría permitido las bicicletas eléctricas en todos los senderos de la ciudad.

La pausa, dice la ciudad en su sitio web, permitirá al departamento de Parques, Recreación y Servicios Culturales más tiempo “para continuar su debida diligencia en la búsqueda de una mayor aclaración” en la definición de las bicicletas eléctricas en la forma en que se alinea con el código de la ciudad.

No hay mucha controversia en torno a las bicicletas eléctricas en los caminos pavimentados. Son una visión común a lo largo deLa Pikes Peak Greenway de Colorado Springs, que atraviesa toda la ciudad de norte a sur.

Hay más preocupación cuando se trata de senderos escarpados de una sola vía, tachonados de raíces y rocas, y de algunos senderos que se adentran en el campo y están más alejados de la ayuda si uno puede necesitarla.

Martin, de Routt County Riders, dijo que esa preocupación también existe para las personas poco preparadas o sin conocimientos que viajan en bicicletas tradicionales o a pie, pero como hay tan pocos senderos en Steamboat Springs que permiten el uso de bicicletas eléctricas, la gente debe viajar más lejos del centro de la ciudad para utilizar los senderos motorizados de la red del BLM o del servicio forestal.

“Esos senderos tienden a estar más alejados del pueblo”, dijo. “Así que sólo complica donde la gente es capaz de tomar estos tipo de recreación en este momento. No está necesariamente dentro de, ya sabes, lo que consideraríamos una ‘distancia más segura’ de Steamboat.”

– Mucha angustia

Una de las cosas más frustrantes para los conductores de bicicletas eléctricas es la falta de directrices coherentes sobre dónde y cuándo se pueden utilizar. Esto está causando incertidumbre -y frustración- a algunos usuarios de e-bikes que quieren hacer lo correcto, dijo Cory Sutela, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Medicine Wheel Trail Advocates.

Y esa frustración se traslada a las personas que frecuentan los senderos a pie y a las que les molesta “la creciente proliferación de dispositivos eléctricos incontrolados” en los senderos, dijo Sutela.

“Hay mucha angustia entre los usuarios de los senderos porque parece que tenemos una nueva forma de transporte o de ocio y que no se está gestionando de una manera reflexiva”, dijo.

Su grupo de defensa está impulsando un proceso de colaboración “con toda la comunidad para desarrollar un piloto reflexivo” para decidir qué bicicletas eléctricas están permitidas y quién cede el paso a quién y para medir el impacto en los senderos.

“En cierto sentido, no necesitamos tomar una posición sobre las e-bikes, si podemos ayudar a crear las condiciones para que todos los usuarios puedan opinar y sea un debate transparente”.

– Opiniones divididas

Dos órdenes que cambiaron el juego -una a nivel estatal y otra a nivel federal- alimentaron el debate sobre el lugar que ocupan las bicicletas eléctricas en los miles de kilómetros de senderos naturales y caminos pavimentados que se extienden por todo el estado.

La primera fue en 2017, cuando los legisladores del estado de Colorado definieron las clases de bicicletas eléctricas, adoptando un modelo reconocido a nivel nacional. Al hacerlo, las bicicletas eléctricas de clase 1 y 2 pasaron a ser legales en todos los senderos y caminos en los que se permitían las bicicletas, pero permitieron que las jurisdicciones locales establecieran restricciones, lo que provocó un mosaico de regulaciones.

Luego, en 2019, una orden del secretario del Departamento del Interior dio la vuelta a la forma en que los administradores de tierras federales regulaban las e-bikes y dejaron de clasificarlas como “vehículos todoterreno.” La orden se hizo con el deseo de reducir las cargas de gestión y aclarar la “incertidumbre regulatoria” en torno a las reglas de e-bikes en la tierra, así como aumentar las oportunidades recreativas, escribió el entonces secretario del Interior, David Bernhardt.

A lo largo de la vertiente occidental, la orden permitía el acceso de las bicicletas eléctricas a los senderos de las redes North Desert y Kokopelli de Fruita, los Lunch Loops de Grand Junction, el Área de Conservación Nacional de los Cañones de McInnis, el Palisade Rim y cientos de kilómetros de otros senderos de la vertiente occidental en Glenwood Springs, Delta, Eagle y Montrose.

Un año más tarde, la BLM emitió su norma final sobre las bicicletas eléctricas, dando a los administradores locales de cada oficina de campo la última palabra sobre dónde pueden ir las bicicletas eléctricas después de realizar una revisión ambiental de los impactos en ciertos senderos.

Enfrentó a los defensores de la accesibilidad y a los ciclistas de montaña tradicionales. Y en algunos casos, incluso dividió a los miembros de la misma organización.

“Este no es un tema que no sea controvertido. Hay opiniones muy divididas”, dijo John Howe, presidente de la Asociación de Ciclismo de Montaña de la Meseta de Colorado (COPMOBA), formada por cinco capítulos. Durante la primera reunión de la junta directiva de la COPMOBA en la que se debatió el acceso a los senderos para bicicletas eléctricas, un miembro de la junta directiva dimitió y varios otros amenazaron con hacerlo por “considerar siquiera las bicicletas eléctricas”, dijo.

Las tensiones entre los grupos ciclistas siguen latentes a medida que las ciudades adoptan políticas que definen dónde se permite el uso de las bicicletas eléctricas y dónde se frena su acceso, especialmente en los senderos situados en terrenos federales.

Según Howe, en algunos senderos han estado a punto de producirse peleas entre senderistas y ciclistas electrónicos. La falta de etiqueta en los senderos también es un problema, ya que algunos usuarios de bicicletas eléctricas casi arrollan a los ciclistas de montaña tradicionales cuando pasan a toda velocidad por delante de ellos en una subida constante con la ayuda de su discreto motor.

Sin embargo, lo más frustrante es que los usuarios de bicicletas eléctricas ignoren las normas.

“Creo que es desconcertante que sean senderosque no están abiertas a las bicicletas eléctricas y los usuarios de las mismas, la mayoría de ellos creo, son ciertamente conscientes de que no está permitido y no les importa”, dijo Howe.

Las señales en las entradas de los senderos se ignoran, dijo, o “desaparecen” si alguien no está de acuerdo con el mensaje.

“Pero mi impresión es que un número significativo de usuarios de e-bikes en senderos no autorizados saben que las e-bikes no están autorizadas y lo hacen de todos modos”, dijo Howe. “Saben lo que hacen”.

En abril, la BLM aprobó un plan maestro para una popular red de senderos al norte de Fruita, junto a la carretera 18, que atrae a ciclistas de todo el país. Permitió las bicicletas eléctricas de clase 1 en los senderos nuevos y en los ya existentes.

La medida ha sido bien recibida por los usuarios de bicicletas eléctricas, dijo Howe, y no ha oído hablar de ningún conflicto derivado de la nueva orden.

Pero también es interesante preservar ciertos senderos para el uso tradicional de la bicicleta de montaña, donde los ciclistas no tienen que preocuparse de bajarse de una bicicleta para dejar pasar a una eléctrica y sin oír el zumbido eléctrico de una e-bike mientras sube una pendiente pronunciada, dijo Howe.

Una opción sería crear senderos exclusivos para las bicicletas eléctricas y otros para el ciclismo de montaña de transición. Pero el cumplimiento de las normas es otro reto que Howe no cree que la BLM tenga la capacidad de abordar cuando se trata de bicicletas eléctricas.

También existe la preocupación de que las bicicletas eléctricas puedan hacer que algunos senderos no sean elegibles para las subvenciones estatales destinadas al desarrollo de senderos no motorizados, dijo.

“Ha sido bastante divisivo”, dijo Howe. “Creo que vamos a ver cómo va a seguir evolucionando”.

Los cambios realizados en marzo permitieron a los guardas y supervisores locales del Servicio Forestal más libertad para gestionar las bicicletas eléctricas, que ya estaban permitidas en las carreteras del Servicio Forestal por las que podían circular vehículos motorizados. (Eso supone unos 60.000 kilómetros de caminos, o el 38% de todos los caminos del Servicio Forestal).

La nueva directiva ofrece a los guardabosques una hoja de ruta para decidir el acceso en función de las aportaciones de la comunidad.

Llega después del plan propuesto por el Servicio Forestal, publicado en septiembre de 2020. El plan final requiere reuniones públicas locales y aportaciones cuando los administradores de tierras sopesen el acceso a las bicicletas eléctricas fuera de la carretera e incluye formas para que los supervisores forestales creen senderos sólo para bicicletas eléctricas.

– Un batiburrillo de normas

A nivel local, la regulación de las e-bikes ha sido variada.

En Durango, las bicicletas eléctricas de clase 1 y 2 están permitidas en los caminos recreativos pavimentados de la ciudad y las de clase 1 en los senderos de superficie natural de Twin Buttes, pero las bicicletas eléctricas de montaña están prohibidas en cualquier otro sendero de superficie natural de la ciudad. Snowmass Village las ha prohibido en los senderos de tierra. El condado de Summit permite las bicicletas eléctricas en los senderos recreativos pavimentados, pero no en los de superficie natural.

Los concejales de Aspen aprobaron en mayo un mandato que exige a las empresas de alquiler de bicicletas eléctricas que muestren un vídeo de seguridad a los clientes antes de que salgan a los senderos, según el Aspen Times.

Después de un programa piloto de un año en 2018, el condado de Jefferson adoptó una política permanente en 2019 que permite las e-bikes de clase 1 en todos los senderos de superficie natural en los parques del condado y las e-bikes de clase 1 y 2 están permitidas en los caminos pavimentados. Las e-bikes de clase 3 están prohibidas.

El condado, que cuenta con más de 7 millones de visitantes al año en sus aproximadamente 250 millas de senderos, ha recibido pocas o ninguna queja sobre las bicicletas eléctricas, dijo Matt Robbins, un portavoz del Departamento de Parques y Conservación del Condado de Jefferson.

“No puedo pensar en un ejemplo en el que hayamos recibido un conflicto notable porque un ciclista estuviera en una e-bike que no hubiera estado en una bicicleta normal”, dijo. “¿Hemos tenido conflictos entre ciclistas y ciclistas? 100%. Pero no es por el tipo de bicicleta que llevan”.

Atribuyó el éxito del condado con las e-bikes a su programa piloto, que incluyó ocho eventos en cinco parques y se extendió por los senderos urbanos y las estribaciones del condado.

El condado ofreció demostraciones gratuitas de bicicletas eléctricas a los interesados en probarlas.

“En su gran mayoría, cuando terminaron, tanto si montaron durante 2 minutos como si lo hicieron durante 20 minutos, volvieron diciendo: ‘oye, esto no es tan malo'”, dijo Robbins. “El índice de aprobación realmente cambió en alguien que pudo probarlo”.

El condado también desplegó “ciclistas fantasmas” en e-bikes a lo largo de los senderos y luego encuestó a la gente preguntando si habían visto u oído e-bikes antes.

“Tenemos imágenes de nosotros montando en bicicleta junto a la gente y nos dicen que las e-bikes son ruidosas y que están por todas partes”, dijo Robbins. “Les preguntamos si han visto una o han oído una y nos dicen que ‘no’ y que hay una e-bike justo detrás de ellos”.

Alrededor del 65% de las personas encuestadas por el condado no pudierondetectar una e-bike, los datos del condado muestran.

Durante el programa piloto, Robbins recordó el rechazo de la comunidad tradicional de ciclistas de montaña. Algunos estaban preocupados por la degradación de los senderos con la afluencia de bicicletas eléctricas pesadas y por la posibilidad de que la gente se quedara tirada a kilómetros y kilómetros del inicio del sendero.

Otros vieron que se registraban tiempos más rápidos en Strava, un sitio de red social de fitness muy popular entre los ciclistas de montaña para registrar senderos y documentar tiempos.

“Tiene mucho valor (Strava), pero no en el departamento del ego”, dijo Robbins. “No pasamos mucho tiempo preocupados por eso”.

El programa piloto de JeffCo era “de toda la red” en comparación con otros que son “demasiado finitos” o “demasiado frágiles”, limitando las experiencias a un subconjunto de senderos o a un fragmento de ciclistas, dijo Robbins.

“A medida que surge la tecnología y cada vez más gente quiere salir, como gestores del territorio, queremos animar a la gente a salir”, dijo Robbins. “Y si este dispositivo en particular les ayuda y les da la confianza para salir y hacerlo, entonces estamos contentos de que nos hayan encontrado”.