San Francisco no está haciendo lo suficiente para detener las inundaciones sobrealimentadas

El sistema de alcantarillado de San Francisco es casi único entre las ciudades de California: combina aguas residuales sin tratar y escorrentía de aguas pluviales en un solo sistema. La Comisión de Servicios Públicos de San Francisco, que opera el sistema, promociona esto como una opción más ecológica porque la mayoría de las aguas pluviales pasan por las instalaciones de tratamiento de aguas residuales en lugar de descargarse directamente a la bahía. Pero también deja a la ciudad mucho más vulnerable a las copias de seguridad de todo el sistema. Cuando ocurren esos cuellos de botella, los habitantes de San Francisco se enfrentan a inundaciones que contienen desbordamiento de aguas residuales, lo cual es tan repugnante y dañino como suena. Como un residente de San Francisco describió sucintamente el hedor de su vecindario después de presenciar inundaciones masivas en 2015: “Heces. Son heces.

Una revisión completa del sistema de alcantarillado es esencialmente imposible, dicen los expertos, debido a los costos astronómicos y las interrupciones para los peatones y conductores. “Todo está bajo tierra, sería una tarea monumental separar los dos”, dice James Muller, planificador ambiental principal en el Proyecto del Estuario de San Francisco. “En este punto, no hay forma de cambiar eso”.

Sin embargo, existen soluciones que podrían hacer que la ciudad sea menos propensa a las inundaciones. Reparaciones y mejoras significativas al sistema de alcantarillado mantendrían el flujo de agua incluso cuando hay una gran afluencia. Y las inversiones en estrategias como jardines de lluvia y otras llamadas “infraestructuras verdes” podrían evitar que la escorrentía ingrese a las alcantarillas en primer lugar.

Un sistema anticuado

San Francisco es una de las ciudades más antiguas de la costa oeste, por lo que tiene un sistema de alcantarillado de la vieja escuela. Mientras que alrededor de 700 comunidades a nivel nacional (la mayoría en el Medio Oeste) todavía tienen sistemas de gestión de agua combinados, la mayoría de los municipios de los Estados Unidos, incluidas todas las demás ciudades del Área de la Bahía, tienen sistemas de aguas pluviales que drenan directamente a una vía fluvial. Eso significa que si alguien en Oakland vierte ilegalmente un contaminante en un desagüe pluvial, fluye directamente a la bahía. También facilita la prevención del desbordamiento de aguas residuales.

Hay 25.000 sumideros en San Francisco. Los equipos de operaciones de la comisión de servicios públicos limpian a fondo entre 5.000 y 9.000 de ellos anualmente. Se han “adoptado” aproximadamente 4400 sumideros, aunque eso no significa que los voluntarios limpien regularmente cerca de 4400, dice Gregory Pierce, codirector del Luskin Center for Innovation de UCLA, que se enfoca en resolver desafíos ambientales.

“Es fantástico si los vecindarios y las comunidades locales pueden hacerse cargo de los problemas de desobstrucción”, dice Pierce. “Pero en términos del mantenimiento básico del sistema, creo que tiene que ser centralizado, tanto desde el punto de vista de la eficiencia como desde el punto de vista de la responsabilidad. Porque la adopción voluntaria, cuando no hay seguimiento, ¿quién es el responsable?”.

Incluso teniendo en cuenta las “adopciones”, todavía hay una brecha enorme, decenas de miles de sumideros, que no se examinan o limpian con regularidad. Cuando se le preguntó sobre la disparidad, el portavoz de la comisión de servicios públicos, Joseph Sweiss, dijo a SFGATE que muchos de los sumideros desatendidos no requieren revisiones periódicas, sino que los equipos de limpieza centran su atención en las áreas prioritarias y en las quejas del 311 sobre obstrucciones.

Sweiss culpó de las inundaciones de la víspera de Año Nuevo al clima catastrófico, no al desempeño o diseño del sistema de alcantarillado. “Nuestros sumideros funcionan de la forma en que fueron diseñados”, escribió Sweiss. “La tormenta histórica que presenciamos en la víspera de Año Nuevo fue mucho mayor que la capacidad de cualquier sistema urbano de aguas pluviales. Ningún sistema de alcantarillado, incluido el de San Francisco, puede diseñarse razonablemente para manejar una tormenta de ese tamaño”.

Comunidades frustradas

Aquí está el enigma: no hay más tormentas del siglo. Los one-offs son la norma. El cambio climático significa que la frecuencia de las lluvias disminuirá, pero cuando lo hace tormenta, será mucho más intensa.

El desbordamiento de aguas residuales ya estaba causando estragos en los barrios bajos de San Francisco, incluso antes de teniendo plenamente en cuenta los efectos del cambio climático. Durante décadas, los defensores de los vecindarios han advertido que la ciudad de San Francisco, y específicamente la comisión de servicios públicos, no responde lo suficiente a los problemas de desbordamiento de aguas residuales e inundaciones repentinas.

Los proyectos destinados a mejorar el sistema de alcantarillado de la ciudad en áreas bajas se han propuesto y descartado desde los años 60, como KQED reportado el año pasado. En las últimas décadas, la comisión de servicios públicos desarrolló planes de mejora del sistema de alcantarillado, algunos de los cuales se desvanecieron, que inexplicablemente no incluyeron algunos de los vecindarios más afectados de la ciudad.

“La Comisión de Servicios Públicos nos ha dado la vuelta una y otra vez, fue necesario que el estado interviniera para resolver un problema que ha estado presente durante décadas”, dijo Lisa Dunseth, defensora de la organización Solutions Not Sandbags, a KQED el año pasado. .

Dunseth se refiere a una orden de 2021 de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de San Francisco. Ese año, la junta de control de calidad (una agencia estatal) le dijo a la comisión de servicios públicos que gastara $ 632 millones para lidiar con el desbordamiento de aguas residuales en las áreas bajas de Lower Alemany, West Portal y Mission. Las mejoras incluyen desviar el flujo de aguas residuales a nuevas tuberías de aguas residuales y construir decenas de miles de pies lineales de nuevas cajas de alcantarillado.

El dinero para las mejoras se distribuye durante una década completa, hasta 2032, lo que significa poco alivio a corto o mediano plazo para los vecindarios que necesitan asistencia desesperadamente en este momento. Por sí sola, incluso esa inversión aparentemente grande no será suficiente para evitar que las áreas bajas se inunden en tormentas supercargadas.

Los beneficios de la infraestructura verde

Múltiples expertos le dijeron a SFGATE que las realidades del cambio climático significan que San Francisco no puede simplemente reparar el sistema actual. La ciudad también debe invertir en infraestructura verde, lo que significa soluciones naturales para las aguas pluviales y la escorrentía contaminante.

Hasta la fecha, la comisión de servicios públicos ha gastado $64 millones en “infraestructura verde”, incluidas subvenciones para financiar la construcción de pavimento permeable y jardines de lluvia, que recogen y absorben el agua de lluvia. Sweiss le escribió a SFGATE que la comisión de servicios públicos ve la infraestructura verde como “una medida adicional y complementaria para la mitigación de inundaciones, ya que disminuye el volumen de aguas pluviales dirigidas al sistema. Su propósito es parte de un sólido conjunto de herramientas para respaldar el sistema de nuestra Ciudad que, por sí solo, no puede servir como una solución única para la respuesta a tormentas”.

Sweiss tiene razón en que la infraestructura verde por sí sola no es suficiente para evitar el cambio climático. “Si implementáramos toda la infraestructura verde que posiblemente pudiéramos implementar en la ciudad, simplemente no sé si sería suficiente para los tipos de tormentas que estamos anticipando”, dice Muller, el experto del Estuary Project. “Tener una bala de plata para cualquier problema es un poco temerario”.

Aún así, tanto Muller como Pierce están de acuerdo en que agregar características absorbentes al paisaje urbano podría desempeñar un papel muy importante en la mitigación de las inundaciones. “La reducción del área pavimentada es el factor más importante que debemos tener en cuenta y que históricamente no hemos tenido”, según Pierce de UCLA.

Aquí, también, la comisión de servicios públicos depende en gran medida de la mano de obra voluntaria, incluyendo un sitio web que solicita a los civiles que actúen como “guardianes de la lluvia” no remunerados, ayudando a cuidar los jardines de lluvia de la ciudad entre los controles trimestrales de la ciudad.

Incluso sin muchos recursos o un gran presupuesto, la infraestructura verde ya está marcando una diferencia tangible. Uno de esos proyectos, una puerta verde en Mission y Valencia, redujo el volumen de aguas pluviales que ingresan al sistema de alcantarillado en esa área en un 86 % en 2017-18, informó la comisión de servicios públicos. Se estimó que otro proyecto, una vía verde en Sunset Blvd., redujo el volumen de aguas pluviales que ingresan al sistema de alcantarillado del área en un 95 % en 2016-17.

Falta de financiación e interés

Un verdadero plan en tándem requiere importantes renovaciones de alcantarillado como la que está en curso, solo que en un cronograma mucho más rápido, además de una mayor inversión en infraestructura verde. Lo que trae a colación el otro gran problema: toda esta gestión cuesta mucho dinero, ciertamente más de lo que la ciudad ha invertido. ¿Cuánto más?

En 2017, una exgerente de proyectos de la comisión de servicios públicos, Stefani Harrison, le dijo al examinador de san francisco costaría $ 15 mil millones en arreglos de alcantarillado y otras mejoras para defender verdaderamente la ciudad contra grandes tormentas.

Llegar a un número exacto es difícil. “Realmente no hay una buena idea de cuáles son los costos de reemplazar todo en California o en una ciudad en particular”, dice Maureen Kerner, ingeniera investigadora de la Oficina de Programas de Agua del Estado de Sacramento. “Algunas ciudades están muy por delante de otras”.

En 2020, Kerner contribuyó a una trabajo de investigación llamado “Estimación de los beneficios y costos de la gestión de aguas pluviales”. La conclusión del artículo fue básicamente un emoji de encogimiento de hombros. No hay nada que se acerque a los datos públicos estandarizados y los informes sobre los presupuestos y gastos de gestión de aguas pluviales, lo que los hace extremadamente difíciles de rastrear o comparar.

Pierce cree que parte del problema es que debido a que las inundaciones ocurren con relativa poca frecuencia, el interés del público aumenta y disminuye, lo que dificulta la obtención de fondos suficientes de las agencias pertinentes. “Es difícil para el público entender eso, y difícil para los tomadores de decisiones invertir en eso, cuando no es una preocupación cotidiana”, dice.

¿Un deber cívico o algo más?

La comisión de servicios públicos ha reconocido regularmente cuán absorbente es el cambio climático y la presión que ejerce sobre el sistema de alcantarillado de San Francisco. Sweiss señaló “la intensidad y frecuencia cada vez mayores de tormentas históricas debido al cambio climático” en un correo electrónico a SFGATE, y Dennis Herrera, gerente general de la comisión de servicios públicos, discutió la creciente amenaza en una reunión reciente. conferencia de prensa sobre inundaciones

A pesar de la amenaza existencial, la comisión de servicios públicos sigue centrando gran parte de sus mensajes públicos en la importancia de la acción individual, en lugar de acelerar los grandes proyectos de infraestructura. Sweiss le dijo a SFGATE que el cambio climático “requiere que todos hagan su parte”, lo que sugiere que los residentes se inscriban en Adopt-a-Drain y soliciten subvenciones para ayudar a pagar “mejoras en su propiedad que ayuden a proteger contra inundaciones durante fuertes tormentas”. En la conferencia de prensa sobre las inundaciones, Herrera mencionó el proyecto de $ 632 millones que se le ordenó a la ciudad realizar, que aún no está ayudando a nadie, y mencionó el programa de infraestructura verde en etapas iniciales de la ciudad, antes de volver al mismo marco basado en voluntarios. “Necesitamos salir y difundir en el mundo el buen trabajo que están haciendo nuestros socios comunitarios”, dijo sobre los voluntarios de Adopt-a-Drain. Más tarde, recomendó que las personas se inscribieran en un seguro contra inundaciones para ayudar a mitigar los posibles daños a sus hogares y negocios.

La verdad es que los “guardianes de la lluvia” y los “papás de drenaje” son curitas en una presa que gotea. Depende de nuestro gobierno local tomar medidas mucho más audaces para proteger a sus ciudadanos ahora, antes de que sea demasiado tarde, no promover distracciones convenientes, como nombrar desagües.

Como dijo Pierce, “cuando se trata de esos eventos extremos que ya estamos enfrentando, debe haber un modelo completamente nuevo”.