¿Quién puede contar la historia de un lugar histórico de los derechos civiles?

Enfurecidos por la mezcla de razas en la Highlander Folk School en la década de 1950, las autoridades de Tennessee confiscaron la propiedad y la subastaron por partes en un vano intento de sofocar el movimiento por los derechos civiles. La biblioteca es uno de los pocos edificios que quedan en el campus.

Pero Highlander, como institución, nunca cerró realmente, sólo se trasladó de lugar. Hoy en día sigue vivo como el Centro de Investigación y Educación Highlander, cuyos líderes se oponen a la inclusión de la biblioteca en el Registro Nacional de Lugares Históricos, diciendo que fueron excluidos del proceso.

David Currey, miembro de la junta del Tennessee Preservation Trust, ha gestionado la restauración de la biblioteca desde que el fideicomiso compró el sitio en 2014, salvándolo de la reurbanización. Dijo que su objetivo siempre ha sido preservar el sitio para que los visitantes puedan aprender sobre los eventos trascendentales que sucedieron allí en la primera mitad del siglo XX. Habría pocos libros o películas si las historias solo pudieran ser contadas por los implicados directamente, dijo, y “nadie es dueño del pasado.”

“Es un mito que ellos sean los más adecuados para contar nuestra historia”, dijo Ash-Lee Woodard Henderson, la primera codirectora negra de Highlander. “La gente que hizo esa historia sigue viva”.

En una carta que Highlander envió al registro histórico se dice que el Trust no es apto para actuar como administrador, avivando la tensión racial sobre un lugar que promovió una lucha compartida por la armonía interracial.

“Aprobar la nominación de la Biblioteca de la Escuela Popular de Highlander en su forma actual permitirá a una institución de élite, dirigida por blancos, cooptar y controlar la narrativa histórica de un lugar muy significativo por su trabajo con las comunidades negras, multirraciales, pobres y de clase trabajadora”, afirma la carta, que también acusa a los miembros del Trust de haber glorificado la Confederación.

Currey, que es blanco, enmarca la cuestión de forma muy diferente. Afirma que el fideicomiso intervino para preservar la propiedad cuando nadie más lo hizo, y planea celebrar los logros pasados de Highlander.

“Nuestra causa desde el principio ha sido un esfuerzo honorable para reconocer y rendir homenaje a la historia y el legado de los movimientos de justicia social de principios del siglo XX en Tennessee, incluyendo las luchas laborales y los derechos civiles, y sus líderes”, escribió Currey en un correo electrónico a la AP.

Fundada en la década de 1930 como centro de organización sindical, la escuela de Monteagle, Tennessee, contó con la primera dama Eleanor Roosevelt entre sus primeros partidarios. La música de protesta fue parte integral de su trabajo, con Woody Guthrie dirigiendo canciones para inspirar futuras manifestaciones, y Pete Seeger convirtiendo “We Shall Overcome” en un himno cantado por los activistas desde entonces.

El cofundador y líder de Highlander durante mucho tiempo, Myles Horton, un hombre blanco, creó un espacio casi único en el Sur de Jim Crow, donde los activistas blancos y negros podían construir y fortalecer alianzas.

Parks asistió a un taller de Highlander unos meses antes de negarse a ir en la parte trasera de un autobús urbano segregado en Montgomery, Alabama. “Fue una de las pocas veces en mi vida hasta ese momento en que no sentí hostilidad por parte de los blancos”, escribió en su autobiografía.

Lewis tuvo una experiencia similar, mucho antes de convertirse en un icono de los derechos civiles y en congresista. Highlander “fue la primera vez en mi vida que vi a negros y blancos no sólo sentarse juntos en largas mesas para compartir las comidas, sino también limpiar juntos después, lavar los platos juntos, reunirse hasta altas horas de la noche en una profunda discusión”, escribió en sus memorias.

El éxito de la escuela la convirtió en un objetivo: fue tachada de comunista, investigada por el FBI y allanada por el estado de Tennessee, que acabó revocando su estatuto. Los edificios originales fueron destruidos. La biblioteca se convirtió en una casa unifamiliar.

Pero Highlander no desapareció: simplemente se trasladó tres horas al noreste, a New Market, Tennessee, cerca de Knoxville.

“La propiedad nos fue robada porque reunía a blancos y negros para preservar la democracia”, dijo Henderson. “La tierra debería ser repatriada, de vuelta a la Highlander Folk School, que ahora es el Highlander Research and Education Center”.

El fideicomiso ha pasado siete años restaurando la biblioteca a suforma. Los donantes locales del condado de Grundy aportaron la mayor parte de la financiación, pero Currey dijo que también ha gastado miles de dólares propios. Su visión es crear una organización sin ánimo de lucro, separada del fideicomiso, que posea y gestione la biblioteca como lugar histórico y recurso comunitario, y Highlander podría dirigir un programa que explique su labor de justicia y educación.

Henderson dijo que está agradecida de que el fideicomiso haya intervenido cuando el centro no podía permitirse el lujo de hacerlo, pero ella no ve la antigua Escuela Popular como algo separado de Highlander ahora, que está celebrando 90 años de organización con un regreso a casa a finales de este mes. Dijo que el centro se ofreció recientemente a comprar la biblioteca al consorcio, pero no obtuvo una respuesta definitiva.

“Si va a haber una transferencia, ¿por qué no iba a ser a Highlander?” preguntó el codirector Allyn Maxfield-Steele. Si Highlander controlara el edificio, desarrollaría un plan para su uso junto con “la gente sobre el terreno en el condado de Grundy”, dijo.

Currey aún espera que el fideicomiso y el centro puedan trabajar juntos para promover el legado de un edificio que ambas organizaciones consideran increíblemente importante.

La inclusión en el Registro Nacional abriría nuevas fuentes de financiación en un estado que no ofrece incentivos fiscales para la conservación histórica, dijo Currey. Le preocupa que la controversia sobre Highlander haga que los conservacionistas sean menos propensos a emprender un proyecto similar en el futuro.

“Ya es muy difícil en Tennessee salvar algunos de nuestros recursos históricos”, dijo Currey. “Puede que este sea uno de los lugares de derechos civiles más destacados -como me dijo John Lewis- de la nación”.