¿Pueden los músicos independientes permitirse mantener sus espectáculos en la carretera?

La pandemia del COVID-19 fue tan grave para RN Entertainment, una empresa que alquila vehículos recreativos a músicos de gira, que su propietario rompió el contrato de alquiler de su oficina y trasladó toda su flota a su casa.

“Mi mujer se estaba volviendo loca”, dice Steve Yarborough, que vive en una propiedad de 20 acres en Lebanon, Tennessee. “Nuestro hermoso y cuidado césped se convirtió en un campo de autobuses. Remodelé mi gallinero para convertirlo en una oficina y lo dirigí todo desde mi patio trasero”.

Pero eso era entonces. A finales de 2021, las vacunas parecían funcionar y la fatiga de COVID se instaló con fuerza. Y los músicos se pusieron nerviosos. En una época en la que las ventas de discos están en mínimos históricos y los streams apenas pagan, las entradas a los conciertos y el merchandising se han convertido en la fuente de ingresos más fiable para muchos artistas. Además, los cierres dieron a muchos de ellos tiempo para experimentar con su sonido y hacer más música, y querían tocarla. De repente, las carreteras estaban repletas de artistas desesperados por conectar con sus fans.

“Este año, todos los autobuses que teníamos estaban en la carretera”, dice Yarborough.

La gran cantidad de artistas inquietos ha creado una serie de condiciones únicas en el mundo de las giras musicales. Muchos de ellos quieren -a veces necesitan- actuar, pero la pandemia ha hecho que los precios se disparen más que nunca, con una inflación que ahora es del 7,7%, tras haberse estabilizado en los últimos dos meses. El público sigue desconfiando del COVID, y algunos han renunciado por completo a los espectáculos en directo. Mientras tanto, los suministros necesarios para montar un buen espectáculo -instrumentos, equipos, autobuses de gira- son más difíciles de encontrar que nunca.

“No hay autobuses de gira ni camiones. Todo el equipo es alquilado, todo el personal experimentado está fuera en cada gira”, dice Eboni Gentry, propietario de Gentry Touring, una agencia de gestión de giras. “Ahora mismo, es difícil dotar de personal a las giras. Y el coste de todo ha subido también”.

No es de extrañar que los titulares sobre cancelaciones de giras se hayan vuelto casi tan habituales como los que las anuncian. En abril, el rapero y cantante británico Little Simz reprogramó su gira por Estados Unidos debido a problemas de salud mental y al aumento de los costes, explicando sobre su decisión: “Al ser una artista independiente, pago de mi bolsillo todo lo que abarca mis actuaciones en directo y hacer una gira de un mes por Estados Unidos me dejaría en un gran déficit”. El mes pasado, el grupo Animal Collective suspendió las fechas de su gira por el Reino Unido y Europa, alegando “la inflación, la devaluación de la moneda, los abultados costes de envío y transporte, y mucho más”. También el mes pasado, el DJ británico Bonobo dijo que sus próximos conciertos serían probablemente su “última gira con una banda en directo” en Estados Unidos. “Después de la pandemia, el panorama de las giras en directo con una gran producción con muchas piezas y personas en movimiento se ha vuelto insostenible desde el punto de vista financiero”, dijo a sus fans en un post de Facebook.

Luego está Santigold, que en septiembre canceló su gira de otoño, citando también la inflación junto con “un mercado inundado de artistas que tratan de reservar espectáculos en las mismas ciudades.” Su post de Instagram fue secundado por otras artistas de nivel medio como Lily Allen y Lykke Li, que respondieron: “Te siento y me siento exactamente igual.”

Los actos más pequeños e independientes sienten este dolor de forma más aguda. La cantante y compositora australiana Hazel English, por ejemplo, dice que se sintió “decepcionada” cuando tuvo que cancelar sus fechas europeas previstas para este mes (se suponía que iba a telonear a Aly & AJ en su gira por el extranjero).

“Simplemente creo que no es lo más sostenible, y definitivamente no creo que nadie deba pagar por tocar o endeudarse sólo para salir de gira”, escribió English en un correo electrónico a The Daily Beast, añadiendo que el estancamiento de los precios de las entradas ha hecho más difícil permitirse lo que necesita para dar un buen espectáculo. En su opinión, “el principal problema es que los honorarios de los artistas no han subido a pesar de los crecientes costes de la inflación, los precios de la gasolina, el aumento de los precios de los vuelos, los hoteles, etc. Así que ahora hay aún menos dinero para repartir, cuando, seamos sinceros, no había mucho para empezar, pero ahora el pastel es aún más pequeño”.

David Vieira, guitarrista de English, dice que hay un gran abismo entre grupos como el suyo y otros más populares que “venden como locos” ahora mismo. Las porciones del pastel se están reduciendo, dice, respaldando la forma de hablar de su compañero de banda.

“Es una metáfora muy buena”, dice. “Porque todo el mundo sabe que la industria de la música sigue intentando averiguar cómo hacer las cosas desde que las ventas de álbumes físicos han bajado”.

Rebanadas más pequeñas, tartas más pequeñas y bocas más voraces paraLos piensos plantean un problema especialmente difícil para los artistas con una visión creativa precisa que quieren ofrecer un espectáculo memorable.

“Vemos un aumento en los costes de los hoteles, el equipo, la gasolina, todas estas cosas que afectan a los presupuestos y a la capacidad de ganar dinero para ciertos artistas en la carretera”, dice Gentry, que ha trabajado en giras para artistas como Doja Cat, PinkPantheress y Ice Spice. “Para los artistas más nuevos que están empezando, es mucho más caro de lo que solía ser, por lo que se hace un poco más difícil hacer una gira de la manera que quieres de inmediato”.

Y, sin embargo, las autopistas siguen llenas.

Kylie Filiatreault, propietaria de la empresa de transporte de espectáculos Village Coach, con sede en Kansas, dice que ha sentido el impacto del aumento de las giras de este año. A partir del lunes, su flota completa de 22 autocares de entretenimiento -que vienen equipados con salones, literas y una cocina- está completamente reservada.

Es un cambio de 180 grados respecto a los primeros tiempos de la pandemia, cuando creó una división de camiones para ayudar a Amazon a entregar sus paquetes como forma de ganar dinero. Esa división se ha vuelto a integrar en el sector del entretenimiento, con su flota de semirremolques que transportan el equipo de las giras de los artistas de una ciudad a otra.

“Todo el mundo intenta hacer giras”, dice Filiatreault. “Todo el mundo intenta recuperar el tiempo perdido con las giras y hacer todos los conciertos que puede. Sin duda, todo el mundo tiene mucho que hacer. Hay más estrés y fatiga. Es constante”.

Para las empresas de transporte, hay una amplia gama de factores que hacen subir sus precios. La gasolina es cara, las baterías y otras piezas de los vehículos son más caras, y los conductores son más difíciles de encontrar, ya que muchos de ellos han cambiado durante la pandemia a la entrega de paquetes, la recogida de basura u otros trabajos de transporte con menos contacto interpersonal que no les obligan a dejar a sus familias durante meses.

Village Coach alquila autocares a partir de unos 2.100 dólares al día, lo que incluye los gastos de combustible y conductor. Eso supone 350 dólares más que en los tiempos anteriores a COVID, dice Filliatreult, que trabaja con artistas que organizan desde giras nacionales en estadios hasta conciertos en clubes regionales. Un camión para transportar el equipo puede suponer 42.000 dólares para una gira de 36 días.

Es un precio elevado para cualquier artista, sobre todo si no puede garantizar la venta de sus entradas en un mercado tan competitivo.

“Los costes aumentan para el artista. Tienen que pagar los autobuses y la gasolina, lo que hace que la gira sea mucho más difícil para ellos, y también vemos que la venta de entradas es más difícil”, dice Elyse Aubert, propietaria de la agencia de reservas de giras Row Boat.

Desde su oficina en el sur de Oregón, Aubert dice que ha visto los efectos de las giras pospandémicas en sus clientes de Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.

“Hay menos ventas anticipadas de lo normal. Y esto me lo dice todo el mundo”, dice. “[Fans] no quieren comprar una entrada y ponerse enfermos y tener que comerla. Así que la gente está haciendo la semana, el día [ticket purchases]lo que es difícil para el local y para nosotros, porque obviamente queremos ver ventas anticipadas”.

Adam Hartke es propietario de varios locales de música independientes en Wichita, entre ellos un salón de baile con capacidad para 2.000 personas llamado The Cotillion y WAVE, un local interior y exterior. Está de acuerdo en que las cosas se han vuelto más sombrías en el mundo de las giras musicales, especialmente para los locales independientes, en el último año, aunque se cuida de culpar a un solo factor. Cita la indecisión sobre las entradas, los revendedores y el miedo al COVID como razones por las que sus ventas han bajado.

La avalancha de artistas en gira no ayuda mucho a aliviar sus preocupaciones.

“Definitivamente hemos visto más opciones de gira, pero también hemos visto menos consumidores comprando”, dice Hartke. “Así que hay más espectáculos y menos compradores de entradas, lo que sin duda es un problema”.

Una vez más, el problema es mayor para los artistas más pequeños. Los locales indie de Hartke no organizan muchos espectáculos respaldados por grandes promotores como LiveNation, que informó de que la asistencia a sus espectáculos aumentó un 20% en el segundo trimestre de 2022 en comparación con el mismo periodo de 2019, antes de la pandemia. La empresa promovió 2.500 conciertos más en ese mismo periodo.

“Vivimos en el mundo de los artistas en desarrollo y de los artistas más nuevos”, dice Hartke sobre sus locales. “Y en ese mundo, hemos visto ese descenso”.