¿Puede este americano muy privado y muy rico salvar el reggae?

La música reggae jamaicana tiene un embajador improbable pero apasionado: un empresario estadounidense blanco de cierta edad que está invirtiendo mucha energía y aún más dinero para difundir el evangelio del reggae y atraer a los turistas a su fuente. Su nombre es Joe Bogdanovich. Este californiano podría haber invertido su fortuna en cualquier parte del mundo, pero eligió la isla de Jamaica. No le gusta hablar de la procedencia de su dinero, pero es bien sabido que es nieto y heredero del difunto Martin J. Bogdanovich, fundador de StarKist Tuna.

“Aquí hay mucha pobreza”, dice Bogdanovich sobre la isla caribeña de apenas 3 millones de habitantes, aproximadamente la población de Brooklyn. “Pero también hay mucho talento. El talento significa que hay muchas oportunidades. Es un país lo suficientemente pequeño como para poder marcar la diferencia. Realmente lo creo, y algunos dicen que ya lo he hecho”.

La inversión de Bogdanovich en el entretenimiento jamaicano sigue siendo inigualable y ha acallado las sospechas de que es otro hombre blanco que intenta explotar la cultura nativa para su propio beneficio.

Hace poco, su festival de reggae Sumfest 2022 inyectó 20 millones de dólares en la economía jamaicana. Fue la culminación de la implicación de Bogdanovich en Jamaica, que se remonta a 1999, cuando trasladó su compañía DownSound Records de Los Ángeles a Kingston y comenzó a desarrollar talentos locales que acabaron por traspasar las fronteras, como Nuff Nuff, Ninjaman, Elephant Man y Nanko. En una historia sacada de la exitosa película The Harder They ComeNanko llegó del campo a Kingston y trabajó como limpiador hasta que se descubrió su talento musical. Bogdanovich llegó a hacer públicas sus tácticas y problemas comerciales poniéndose en un vídeo musical humorístico que enfrentaba a Ninjaman con el advenedizo Specialist Dweet.

De la producción de discos, Bogdanovich se expandió a la organización de festivales de música, comenzando en 2015 con el festival Sting, de larga duración, en las duras afueras de Kingston. Los enfrentamientos, en los que los artistas en el escenario derribaban a sus oponentes, a menudo se convertían en enfrentamientos violentos. Uno de los más notorios fue el de Supercat contra Ninjaman en 1991, que se interrumpió cuando el público hizo llover botellas sobre los artistas. Más tristemente célebre fue el enfrentamiento de 2003 entre Vybz Kartel y Ninjaman, cuando Kartel y su séquito agredieron físicamente a sus oponentes. Cuando la violencia ahuyentó a los patrocinadores, el propietario del festival se puso en contacto con Bogdanovich.

“Cuando tuve la oportunidad de poner mi nombre en este festival llamado Sting, el concierto más malo de Jamaica, me lancé de cabeza”, dice Bogdanovich. “Para mí esto era simplemente increíble. Era el Salvaje Oeste más salvaje de Jamaica. Era la última oportunidad para que Sting consiguiera algún patrocinio. Me jugué el cuello para mantener vivo este producto de 30 años, porque no podía permitir que otro festival quebrara.”

Bogdanovich se puso manos a la obra, encontró más patrocinadores tras prometer un enfoque más comercial sin la excitación renegada, los disparos, el exceso de alcohol y la violencia que habían ahuyentado a los patrocinadores. También envió el festival a todo el mundo, a 179 países, a través del servicio de pago por visión de Comcast. “Terminó sin palabras malsonantes, sin violencia y sin estampidas. Eso es algo que nunca había sucedido, y enviarlo a tantos países nunca había sucedido antes ni después.”

Cuando millones de espectadores de todo el mundo piratearon la transmisión, Bogdanovich no se inmutó. Se dio cuenta de que, en realidad, se trataba de algo bueno, de una gran expansión de la audiencia. Desde entonces, sus festivales se transmiten gratuitamente. “Así se consigue una gran base de fans que vendrán a Jamaica a ver el festival en persona”, dice. “Fomenta el turismo”.

En 2016 DownSound Records adquirió el gran festival de música jamaicano Reggae Sumfest. Desde entonces, el festival ha crecido exponencialmente tanto en tamaño como en calidad. Ahora, el mayor festival de reggae del Caribe y uno de los más grandes del mundo, Reggae Sumfest se celebra en Catherine Hall, un hermoso parque en una playa caribeña del norte del país, cerca de la ya turística Montego Bay. Bogdanovich ha alquilado la propiedad durante 30 años por una suma que describe como “muy cara y un gran compromiso”. No le gusta hablar de dinero, pero sí dirá que Sumfest ha encendido un boom financiero. “En 2019, Sumfest ha aportado más de 10 millones de dólares (estadounidenses) a Montego Bay y al país de Jamaica”, dice. “Este año, duplicamos eso en un período de seis días. Eso son hoteles, aviones y restaurantes, hasta el pequeño vendedor de cacahuetes. Ahora quiero hacer varios de esos festivales anualmente. ¿Te imaginas cómoesto puede calentar la economía jamaicana?”

El prestigioso Sumfest es también una oportunidad de oro para que Bogdanovich muestre los nuevos talentos que ha fichado. De momento está promocionando a tres artistas, el veterano Harry Toddler, y dos jóvenes. “Está D’ayni, y podría pasar al mercado internacional”, dice Bogdanovich. “Es un gran escritor, atractivo, las mujeres le adoran y es agradable trabajar con él. La otra es Marcy Chin, una artista de dancehall. Se está convirtiendo en una artista muy entretenida, podría reventar en cualquier momento”.

El Sumfest cuenta ahora con una gran variedad de artistas, desde artistas dancehall más jóvenes y de categoría R hasta el reggae roots de la vieja escuela, incluido el indeleble Beres Hammond. En el festival de este año, Bogdanovich honró a la artista Spice coronándola como Reina del Dancehall. Este es uno de los aspectos más hermosos del reggae: la ausencia de segregación por edades, ya que las viejas estrellas y las promesas comparten gustosamente el escenario. Independientemente de la edad del artista, el público también es siempre una mezcla de jóvenes y mayores, que festejan juntos hasta bien entrada la noche.

En estos momentos, Bogdanovich está mejorando la ubicación del Sumfest en el Catherine Hall, haciendo que este lugar sea aún más atractivo. La construcción de hoteles y restaurantes está en marcha. Aunque no cabe duda de que está enamorado de la cultura y la música jamaicanas, Bogdanovich es también un astuto hombre de negocios. Es el director ejecutivo de Hardware and Lumber, la mayor cadena de tiendas de la isla, que se beneficiará enormemente de sus mejoras en Catherine Hall.

El local también albergará el mayor archivo de reggae del mundo, que Bogdanovich compró recientemente a su viejo amigo Roger Steppens en California, por una suma no revelada. El archivo contiene grabaciones raras e inéditas, fotografías, manuscritos, libros, chucherías y parafernalia, además de una gran cantidad de material de fans de todo el mundo.

Pero el archivo necesita ser clasificado, conservado y alojado y expuesto adecuadamente. Por el momento, el Museo de Bob Marley de Kingston es el más visitado de Jamaica, pero el archivo de Bogdanovich podría robarle ese título, sobre todo porque está lleno de recuerdos de Marley. “Te dará una idea real de la vida que encarna la música reggae, es algo vivo”, dice Bogdanovich. “El archivo pertenece a Jamaica. Me lo llevo a casa”.

Cuando uno considera las múltiples actividades de este “Jack of all reggae trades”, se imagina a un joven y dinámico hombre de negocios. Pero Bogdanovich, que no quiere revelar su edad, era un estudiante de la Universidad de Boston cuando el presidente John F. Kennedy fue asesinado. Recuerda los años 60 como “una época en la que John Lennon cantaba ‘Give Peace a Chance’, se rompían las barreras de color blancas y negras y ‘Peace and Love’ era el mantra operativo de mi generación. Hasta el día de hoy estoy influenciado por ese tipo de pensamiento. Cómo unificarse, cómo dejar de matar a todo el mundo, cómo dejar de destrozar el planeta. Esto se me fue de las manos. Me pregunto qué puedo hacer al respecto. Aquí en Jamaica, con la música, puedo marcar la diferencia”.

En las fotos, vídeos musicales y entrevistas de televisión de los últimos 30 años, el aspecto de Bogdanovich no ha cambiado. Siempre se esconde tras unas gafas de sol oscuras, no tiene ni una cana en la cabeza y lleva camisas decoradas con los logotipos de su empresa, siempre con algunos botones superiores abiertos. Pero si se hacen las cuentas, este dínamo está rozando los 80 años.

Su apetito por los nuevos proyectos sigue siendo incesante. Ahora mismo está en medio de su primera aventura editorial: un libro titulado Reggae My Life. “Me ha dado la oportunidad de poner una joya más en mi cuaderno jamaicano”, dice. “Ahora mismo estoy firmando con importantes medios de comunicación de todo el mundo. Es una historia sobre Copeland Forbes y sus diversos viajes, como uno de los embajadores más importantes del reggae. Eso es importante para mí”.

Queda por ver si todas sus actividades tendrán repercusión en Estados Unidos. El reggae es la música preferida de muchos de los 4,4 millones de inmigrantes caribeños que viven en Estados Unidos. Alrededor de 13 millones de la población estadounidense tiene ascendencia caribeña. A pesar de este considerable mercado, si se juzga por las listas de reggae de Billboard y la asistencia a los conciertos, el atractivo del reggae en este país está muy por detrás del resto del mundo. En 2021, el álbum de reggae número 1 vendido en Estados Unidos fue el de Bob Marley Legendde Bob Marley, publicado originalmente en 1984. En un reciente espectáculo del venerable Beres Hammond, con las entradas agotadas, en el anfiteatro de Coney Island, en Brooklyn, todospero un puñado de miembros del público tenía vínculos con el Caribe. Mientras tanto, el Grammy de este año al mejor álbum de reggae no fue para uno de los finalistas jamaicanos -Spice, Etana, Gramps Morgan o Sean Paul- sino para SOJA, una banda blanca de Virginia ataviada con rastas.

Es comprensible que el dancehall, con su ritmo y su aspereza, tenga un atractivo limitado en Estados Unidos, ya que las letras se cantan en su mayoría en el patois jamaicano nativo y son imposibles de entender para la mayoría de los angloparlantes. Los estadounidenses parecen preferir un reggae suave y anticuado que no desentonaría en un ascensor. Tras 140 semanas consecutivas en la cima de las listas de Billboard, Marley Leyenda fue destronado recientemente por Wisdomun álbum de reggae fácil de escuchar de un grupo blanco de California llamado Stick Figure. Por supuesto, Bogdanovich es consciente de estos obstáculos cuando piensa en cómo llegar a un público estadounidense más amplio. “Gracias a Dios estamos en una transición en la que los jóvenes vuelven a hacer reggae al viejo estilo”, dice Bogdanovich. “Cronixx, Protoje y Lila Iké son las personas que ahora mismo están reviviendo la verdadera cultura del reggae jamaicano”.

Bogdanovich cree que el turismo a Jamaica despertará más interés por el reggae entre los estadounidenses, y está encantado de que este verano pasado hayan visitado Jamaica más turistas que en cualquier otro momento de la historia del país. “Cuando se visita un festival”, dice, “se experimenta algo más que la música; se experimenta la gente, la comida, se experimenta una cultura, y es realmente mágico, de verdad”. Pero al final sólo hay una solución viable para Bogdanovich. “Para conseguir que los estadounidenses se interesen más por la auténtica música jamaicana, para mí es muy sencillo: Tengo que producir discos de éxito. Los discos de éxito conectan y traspasan las fronteras. La música tiene que penetrar en el alma, tiene que llegar”.

Existe la posibilidad de que este improbable embajador del reggae -este octogenario blanco de California- se abra paso.