Proyecto de ley sobre el clima: ¿Podrían las comunidades de carbón pasarse a la energía nuclear?

Las empresas que diseñen y construyan la próxima generación de reactores nucleares podrían elegir uno de los dos nuevos créditos fiscales disponibles para los generadores de electricidad sin carbono, como la eólica y la solar. Para garantizar que las comunidades del carbón tengan un lugar en la transición energética, ambos créditos fiscales incluyen una bonificación de 10 puntos porcentuales para las instalaciones ubicadas en lugares donde los residentes han dependido de las plantas de combustibles fósiles o de la minería, un “incentivo considerable” para ubicarlas allí, según Matt Crozat, director senior de estrategia y desarrollo de políticas del Instituto de Energía Nuclear.

Eso podría incluir a las ciudades de Virginia Occidental, dependiente del carbón, ya que el estado eliminó la prohibición de las centrales nucleares este año. O en Maryland, donde el estado anunció en junio una asociación para estudiar la reutilización de un emplazamiento de combustibles fósiles para un pequeño reactor nuclear. O en Montana, donde los legisladores están estudiando la posibilidad de sustituir las calderas de carbón por reactores nucleares avanzados.

Staffan Qvist, experto en análisis de sistemas energéticos y estrategias de descarbonización, ha investigado ampliamente la viabilidad de sustituir las centrales de carbón por alternativas libres de emisiones en China y Polonia. Descubrió que las centrales de carbón suelen ser lugares ideales para los reactores nucleares avanzados de alta temperatura.

“Es una tendencia creciente”, dijo Qvist, “ahora se habla de ella en todas partes”. Qvist es también fundador de Qvist Consulting Limited en el Reino Unido. “Tienes un sitio, tienes una conexión a la red. Tienes equipos que pueden seguir utilizándose y tienes una mano de obra que podría reciclarse.”

Un diseño de NuScale Power es el primero en estar totalmente certificado en Estados Unidos y la empresa tiene previsto comenzar a operar un pequeño reactor modular en 2029 en el Laboratorio Nacional de Idaho. El director financiero de la empresa, Chris Colbert, dijo que las antiguas centrales de carbón son lugares ideales para la tecnología nuclear avanzada, en parte porque las líneas de transmisión ya están instaladas.

Colbert también dijo que cree que los clientes potenciales estarán más interesados en los pequeños reactores avanzados de la empresa debido a los incentivos del proyecto de ley.

Hay casi 375.000 millones de dólares en incentivos climáticos en la Ley de Reducción de la Inflación. Entre ellos, hay un nuevo crédito fiscal disponible para cualquier generador de electricidad libre de carbono. Eso incluye los nuevos reactores nucleares avanzados que comiencen a construirse en 2025 o más tarde. Las centrales nucleares existentes que amplíen su producción podrían obtener un crédito por esa producción adicional de electricidad. El crédito tiene un valor mínimo de 25 dólares por megavatio-hora durante la primera década de funcionamiento de la central, según NEI, la asociación comercial del sector.

O bien, los propietarios de un nuevo generador de electricidad sin emisiones de carbono podrían beneficiarse de un crédito fiscal a la inversión, por valor del 30% de la cantidad que pagaron para construir la instalación.

El proyecto de ley también cuenta con 700 millones de dólares para producir en Estados Unidos el combustible de uranio que necesitan muchos reactores avanzados. Y hay un crédito fiscal para las centrales nucleares existentes por valor de hasta 15 dólares por megavatio hora entre 2024 y 2032. Es un estímulo suficiente para que sea muy probable que ninguna central nuclear cierre durante ese periodo por motivos económicos, dijo Crozat. Se han ampliado las opciones de uso del crédito, con pagos directos para determinados propietarios, como las empresas municipales de servicios públicos.

Los incentivos suponen un cambio de juego para la industria de la energía nuclear, dijo Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia e ingeniería nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Buongiorno ha estudiado el futuro de la energía nuclear en un mundo con restricciones de carbono.

“Esto es realmente sustancial”, dijo mientras leía la lista de créditos fiscales. “Esto debería mover la aguja en términos de hacer que estas tecnologías sean económicamente viables desde el principio”.

A Buongiorno le gustó que los créditos estén disponibles para muchas tecnologías libres de carbono.

“No es sólo nuclear, no es sólo solar, es todo lo anterior, que es lo que hemos estado predicando como el enfoque correcto para la descarbonización”, dijo. “Hay que empujar a todo el mundoaquí”.

Pero Grant Smith, asesor principal de política energética del Grupo de Trabajo Ambiental, dijo que los créditos fiscales para las pequeñas unidades nucleares modulares son un desperdicio del dinero de los contribuyentes. Desvían los recursos de las tecnologías emergentes comercialmente viables, dijo Smith, y aviva “la falsa narrativa continua de la tecnología nuclear barata y fácil de implementar que el sector ha estado girando durante décadas.” Smith dirige el trabajo de la organización sin ánimo de lucro para acelerar la transición a las energías renovables.

Georgia tiene el único proyecto nuclear que se está construyendo actualmente en EE.UU. Se preveía que dos grandes reactores tradicionales costaran 14.000 millones de dólares y ahora se espera que cuesten más de 30.000 millones.

Debido a esto, Buongiorno dijo que se sorprendería si hay otro pedido de un gran reactor tradicional en los EE.UU. La percepción del riesgo financiero, o el riesgo del proyecto en general, sería demasiado alto, dijo.

Hay unos 40 conceptos serios en desarrollo para la próxima generación de reactores nucleares avanzados en todo el mundo, dijo Qvist. China fue la primera en conectar uno de los reactores de nueva generación a su red para producir unos 200 megavatios de electricidad. El año pasado comenzó a funcionar un reactor de alta temperatura refrigerado por gas.

Kairos Power ha solicitado un permiso para construir un reactor de prueba en Oak Ridge, Tennessee. GE Hitachi está trabajando en un reactor en Ontario (Canadá) y, si tiene éxito, hay mucho interés en él en Estados Unidos, Polonia y otros lugares de Europa, dijo Qvist.

La mayor empresa pública de electricidad de Estados Unidos, la Tennessee Valley Authority, lanzó este año un programa para desarrollar y financiar nuevos reactores nucleares modulares pequeños como parte de su estrategia para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La TVA se centra en el diseño de GE Hitachi.

Se prevé que al menos una docena de reactores avanzados entren en funcionamiento en la década de 2020.

“No está lejos y no es especulativo ni está en el papel”, dijo Qvist. “En realidad, están ocurriendo muchas cosas”.

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Wildeman informó desde Hartford, Conn.