Poulin, el capitán Clutch de Canadá, listo para los cuartos Juegos de Invierno

“Y ella me dijo: ‘Algún día lo sabrás'”, recuerda Poulin.

Ocho años después, en los Juegos de Vancouver, como la jugadora de hockey más joven en representar a Canadá en los Juegos Olímpicos, Poulin tuvo la oportunidad de apreciar las palabras de su madre.

“Supe lo que quería decir en ese momento”, dijo. “Fue especial”.

Extra especial, quizás, dado que en Vancouver fue donde Poulin comenzó a establecer su reputación como la “Captain Clutch” de Canadá, y eventualmente atrajo las comparaciones con Sidney Crosby al marcar los dos goles en una victoria por 2-0 en el campeonato.

Cuatro años más tarde, en Sochi, volvió a marcar el gol del empate en el último minuto y, de nuevo, en la prórroga de la victoria por 3-2 de Canadá sobre Estados Unidos para conseguir otro oro. Después, el pasado mes de agosto, Poulin marcó en la prórroga -el disco entró tan rápido que no se consideró gol hasta que se revisó- para conseguir una victoria por 3-2 sobre las estadounidenses en la final del campeonato mundial y poner fin a la racha de cinco victorias de Estados Unidos en el torneo.

A sus 30 años -no se lo recuerden-, Poulin se prepara para hacer su cuarta aparición olímpica y la segunda como capitana del equipo en los Juegos de Pekín.

Es la líder indiscutible de un equipo mayoritariamente veterano que cuenta con 13 jugadoras con experiencia olímpica. Y aunque vencer a las estadounidenses en el Mundial fue un comienzo, Poulin y las canadienses tienen asuntos pendientes que atender tras perder ante Estados Unidos en la final de los Juegos Olímpicos de 2018 en Corea del Sur.

No es casualidad, después de que Canadá perdiera partidos consecutivos contra los estadounidenses durante su serie de rivalidad preolímpica en noviembre, que fuera Poulin quien respondiera marcando goles en la prórroga en cada uno de los dos partidos siguientes.

“Hemos estado trabajando para este momento y esperando este partido desde los dos últimos”, dijo Poulin tras la victoria por 2-1 el 15 de diciembre. “Este era un gran momento para darle la vuelta”.

Sus compañeros de equipo apenas se sorprendieron.

“Ser capaces de estar a la altura de la situación de alta presión como grupo, y especialmente tener a nuestra capitana liderando el camino, es enorme para nosotras”, dijo la delantera Emily Clark después de una victoria por 3-2 dos días después. “Ella es el corazón de nuestro equipo”.

En 70 partidos de su carrera contra Estados Unidos, Poulin es la líder activa del equipo con 27 goles y 46 puntos. En general, ocupa el séptimo lugar en la lista de carreras de Canadá con 162 puntos (78 goles, 84 asistencias) en 145 partidos internacionales, y el octavo con 18 puntos (11 goles, siete asistencias) en 15 partidos olímpicos.

“Aparece en los momentos más importantes”, dijo la miembro del Salón de la Fama del Hockey Jayna Hefford, que jugó con Poulin en 2010.

“Puede salir y jugar muy bien, y eso es lo que esperas de ella. Pero luego surgen esos momentos y de repente lo lleva a otro nivel”, añadió Hefford. “Lo ha hecho una y otra vez. Y por eso creo que eso ha asegurado su legado”.

Poulin se comporta con una discreta modestia, y se ríe de forma juguetona cuando se menciona su apodo.

“Sí, ha sucedido un par de veces, pero sé que hay días en los que no te sale bien”, dice. “Es difícil de explicar con palabras. Pero una cosa que siempre se me ocurre es que es mi entorno, mi ambiente, mi gente, mis compañeros de equipo, mis amigos, mi familia.”

Una de las jugadoras de hockey más célebres de Canadá creció en un entorno modesto, en un pueblo de unos 6.300 habitantes, más cerca de la frontera noroeste de Maine que de la hora de viaje hacia el norte hasta la ciudad de Quebec. Se aficionó al hockey a una edad temprana, siguiendo los pasos de su hermano mayor, Pier-Alexandre.

Al no existir un programa de hockey femenino en la ciudad, Poulin jugó en equipos masculinos hasta los 15 años, cuando se trasladó a Montreal. Allí se quedó con amigos de la familia, desarrolló su juego y empezó a aprender inglés en su intento de conseguir una beca en una universidad estadounidense.

Poulin pasó a jugar en la Universidad de Boston, donde ayudó a los Terriers a ganar cuatro títulos consecutivos de Hockey East y a participar en dos Frozen Four, perdiendo ambos.

“Obviamente, no fueron tiempos fáciles. Hay momentos en los que te preguntas por qué. Si tomé la decisión correcta cuando estaba luchando en la escuela”, dijo Poulin sobre la vida en Montreal. “Pero tenía mucha gente que quería que tuviera éxito, y creo que eso me ayudó mucho”.

Poulin recuerda momentos en los queasistía a las fiestas del equipo en un restaurante local y estaba limitada a lo que podía pedir porque sus padres sólo podían pagar una cantidad determinada. Mientras los demás podían beber Coca-Cola, ella tomaba agua. El postre era un lujo.

“No vengo de una familia rica, y ellos tenían que tener dos trabajos para asegurarse de que mi hermano y yo pudiéramos tocar lo que más nos gustaba. Y eso es algo que agradecemos mucho”, dijo. “Es hermoso lo que hicieron por nosotros. Y para ser honesto, tomaría esa agua y esa comida cualquier día”.

Fue en los Juegos de Vancouver, tras la victoria de Canadá, y con su familia a su alrededor, cuando Poulin llegó a apreciar realmente sus sacrificios.

“Pude compartir la medalla de oro con ellos, y todos llorábamos”, recuerda Poulin. “Fue como si, por fin, pudiéramos compartir juntos todo el duro trabajo que todos hicimos a nuestra manera”.

Las lágrimas que una vez vio en la televisión fluyeron con emociones irrefrenables de alegría.

“En ese momento”, dijo Poulin, “era nuestra medalla de oro”.

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