¿Podrían las cámaras de los arrastreros ayudar a salvar las menguantes poblaciones de peces del mundo?

Ahora Hager trabaja para sustituir a los observadores federales por cámaras de alta definición instaladas en los mástiles de los pesqueros. Desde la seguridad de su oficina, Hager utiliza un ordenador portátil para ver horas de imágenes de los miembros de la tripulación subiendo a bordo la captura del día y midiéndola con largos palos marcados con gruesas líneas negras. Y es capaz de acercarse a cada pez para verificar su tamaño y especie, anotando si se conserva o se tira por la borda de acuerdo con la ley.

“Una vez que has visto cientos de miles de kilos de estas especies, se convierte en algo natural”, dice Hager mientras pasa de un pez a otro.

La nueva empresa de Hager, New England Maritime Monitoring, con sede en Maine, es una de las muchas que intentan ayudar a los buques comerciales a cumplir las nuevas obligaciones de Estados Unidos para proteger las menguantes poblaciones de peces. Se trata de un negocio boyante, ya que la demanda de marisco capturado de forma sostenible y vigilado las 24 horas se ha disparado desde el Golfo de Alaska hasta el Estrecho de Florida.

Pero llevar la tecnología al extranjero, donde se captura la inmensa mayoría del marisco que se consume en EE.UU., supone un gran reto. Sólo unos pocos países pueden igualar la estricta supervisión reglamentaria de Estados Unidos. Y parece poco probable que China, el mayor proveedor mundial de pescado y marisco, con un ignominioso historial de pesca ilegal, adopte el equivalente pesquero de una cámara de vigilancia policial.

Los científicos temen que las iniciativas bienintencionadas para repoblar las poblaciones de peces y reducir las capturas accesorias de especies amenazadas como tiburones y tortugas marinas puedan resultar contraproducentes: Al aumentar las cargas normativas a las que ya se enfrentan los pescadores estadounidenses, la pesca podría trasladarse al extranjero y quedar fuera de la vista de conservacionistas y consumidores.

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Este reportaje ha sido financiado por la Walton Family Foundation y el Pulitzer Center on Crisis Reporting. AP es la única responsable de todo el contenido.

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“El reto ahora es conseguir la voluntad política”, afirma Jamie Gibbon, científico medioambiental de The Pew Charitable Trusts que dirige sus esfuerzos para promover la vigilancia electrónica a escala internacional. “Nos estamos acercando al punto en el que la tecnología es lo suficientemente fiable como para que los países tengan que demostrar si están comprometidos o no con la transparencia y la gestión responsable de la pesca”.

Para muchos defensores, el control electrónico es una especie de bala de plata.

Desde 1970, la población mundial de peces ha caído en picado, hasta el punto de que hoy en día el 35% de las poblaciones comerciales están sobreexplotadas. Mientras tanto, se calcula que el 11% de las importaciones de marisco de Estados Unidos proceden de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, según la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos.

Para gestionar de forma sostenible lo que queda, los científicos necesitan datos fiables sobre las actividades de las decenas de miles de buques pesqueros que surcan los océanos cada día, la inmensa mayoría con escasa supervisión.

Las herramientas tradicionales, como los cuadernos de bitácora de los capitanes y las inspecciones a pie de muelle, proporcionan información limitada. Mientras tanto, los observadores independientes -una pieza clave en la lucha contra la pesca ilegal- son escasos: apenas 2.000 en todo el mundo. En Estados Unidos, el número de personas cualificadas dispuestas a aceptar trabajos mal pagados que implican largas jornadas en el mar en una industria pesquera a menudo peligrosa no ha podido seguir el ritmo de la creciente demanda de trazabilidad del cebo al plato.

Incluso cuando los observadores están en cubierta, los datos que recogen a veces están sesgados.

Un estudio reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrió que cuando un observador estaba en cubierta los patrones de Nueva Inglaterra cambiaban su comportamiento de formas sutiles pero importantes que degradaban la calidad de los datos pesqueros, un fenómeno conocido como “sesgo del observador”.

“El hecho es que los observadores humanos son molestos”, dijo Hager. “Nadie los quiere allí, y cuando no están siendo amenazados o sobornados, los datos que proporcionan son profundamente defectuosos porque es un hecho probado que los pescadores se comportan de manera diferente cuando están siendo observados”.

Aparece la vigilancia electrónica. Por tan sólo 10.000 dólares, los buques pueden equiparse con cámaras de alta resolución, sensores y otras tecnologías capaces de proporcionar una mirada segura y fiable a lo que antes era una gigantesca visión ciega.spot. Algunos sistemas permiten transmitir el vídeo a la costa en tiempo real por satélite o por teléfono móvil, lo que ofrece una transparencia impensable hasta ahora.

“Esto ya no es la pesca de tu abuelo”, dice el capitán Al Cottone, que acaba de instalar cámaras en su arrastrero de 45 pies Sabrina Maria. “Si vas a navegar, enciendes las cámaras y te vas”.

A pesar de estas ventajas, la videovigilancia ha tardado en imponerse desde su debut a finales de la década de 1990 como programa piloto para detener la sobrepesca de cangrejos frente a la Columbia Británica. Sólo unos 1.500 de los 400.000 buques pesqueros industriales del mundo tienen instalados estos sistemas de vigilancia. Unos 600 de ellos se encuentran en Estados Unidos, país que ha impulsado la innovación en este campo.

Brett Alger, funcionario de la NOAA encargado de la implantación de la vigilancia electrónica en EE.UU., afirma: “Aún estamos en la fase inicial”.

Hay mucho en juego en el Pacífico occidental y central, donde se concentra la mayor pesquería de atún del mundo. La cobertura de observadores de la flota palangrera del Pacífico, que cuenta con unos 100.000 barcos, se sitúa en torno al 2%, muy por debajo del umbral mínimo del 20% que, según los científicos, es necesario para evaluar la salud de una población de peces. Además, la cobertura de los observadores se ha suspendido por completo en la vasta región desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, a pesar de que los aproximadamente mil millones de anzuelos colocados en el agua cada año apenas han disminuido.

“Ahora mismo estamos volando a ciegas”, afirma Mark Zimring, científico medioambiental de The Nature Conservancy centrado en la difusión de la videovigilancia en las pesquerías a gran escala de todo el mundo. “Ni siquiera tenemos la ciencia básica para establecer bien las reglas del juego”.

La falta de protocolos y normas técnicas aceptados internacionalmente ha ralentizado el progreso de la videovigilancia, al igual que los elevados costes asociados a la revisión de abundantes cantidades de grabaciones en tierra. Hager afirma que algunos de esos costes se reducirán a medida que el aprendizaje automático y la inteligencia artificial -tecnología con la que su empresa está experimentando- alivien la carga de los analistas que tienen que pasar horas viendo vídeos repetitivos.

La presión del mercado también puede impulsar una adopción más rápida. Recientemente, Thai Union, con sede en Bangkok y propietaria de los restaurantes Red Lobster y de la marca de atún Chicken of the Sea, se comprometió a controlar el 100% de su amplia cadena de suministro de atún “en el agua” para 2025. La mayor parte procederá de la vigilancia electrónica.

Pero el mayor obstáculo para una implantación más rápida a escala internacional es, con diferencia, la falta de voluntad política.

Esto es más dramático en alta mar, las aguas tradicionalmente sin ley que comprometen a casi la mitad del planeta. Allí, la tarea de gestionar los recursos públicos se deja en manos de organizaciones intergubernamentales en las que las decisiones se toman por consenso, de modo que las objeciones de un solo país equivalen a un veto.

De las 13 organizaciones regionales de gestión de la pesca existentes en el mundo, solo seis exigen la supervisión a bordo -observadores o cámaras- para hacer cumplir las normas sobre el uso de artes de pesca, las capturas accesorias y las cuotas, según un estudio de 2019 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, con sede en París, que asesora a las naciones en materia de política económica.

Entre los peores infractores se encuentra China. A pesar de contar con la flota pesquera más grande del mundo, con al menos 3.000 buques de tamaño industrial que operan a nivel internacional, y decenas de miles más cerca de casa, China tiene menos de 100 observadores. La vigilancia electrónica se limita a unos pocos programas piloto.

A diferencia de EE.UU., donde el seguimiento en el mar se utiliza para preparar evaluaciones de las poblaciones que orientan la política, la gestión de la pesca en China es más primitiva y la aplicación de las normas, en el mejor de los casos, irregular

El año pasado, China desplegó sólo dos científicos para supervisar unos cientos de barcos que pasaron meses pescando calamares cerca de las islas Galápagos. Al mismo tiempo, ha bloqueado una propuesta ampliamente respaldada en la Organización Regional de Ordenación Pesquera del Pacífico Sur para aumentar los requisitos en materia de observadores.

“Si quieren hacer algo, pueden hacerlo”, afirma Yong Chen, científico especializado en pesca cuyo laboratorio en la Universidad Stony Brook de Nueva York mantiene intercambios periódicos con China. “Es sólo una cuestión de prioridades”.

Los peligros a los que se enfrentan los observadores son mayores fuera de las aguas estadounidenses, donde menos se utiliza la vigilancia electrónica. Dieciséis observadores han muerto en todo el mundo desde 2010, según la Asociación de Observadores Profesionales, con sede en Estados Unidos.

Muchas de las muertes corresponden a observadores de islas empobrecidas del Pacífico Sur que trabajan por un salario bajo y con escasa formación y apoyo, incluso cuando se les asigna a buques de pabellón estadounidense sujetos a normas de seguridad federales. EnLas condiciones de trabajo exponen a los observadores a sobornos y amenazas por parte de capitanes sin escrúpulos que, a su vez, están sometidos a presiones para que cada viaje cuente.

“Lo mejor para nosotros es contar con una recopilación de datos realmente profesional, un entorno seguro y mucho apoyo del gobierno (estadounidense)”, dijo Teresa Turk, una antigua observadora que formó parte de un equipo de expertos externos que en 2017 llevó a cabo una revisión exhaustiva de la seguridad para la NOAA a raíz de varias muertes de observadores.

De vuelta en Estados Unidos, quienes viven de la pesca comercial siguen viendo las cámaras con recelo, como una especie de arma de doble filo.

Pregúntenle a Scott Taylor.

En 2011, su empresa Day Boat Seafood se convirtió en una de las primeras empresas de palangre del mundo en obtener la etiqueta ecológica del Marine Stewardship Council, el estándar de oro del sector. Como parte de ese impulso a la sostenibilidad, la empresa de Fort Pierce, Florida, abrió un camino para la monitorización por vídeo que se extendió por toda la flota atunera del Atlántico estadounidense.

“Realmente creía en ello. Pensé que cambiaría las reglas del juego”, afirma.

Pero su entusiasmo cambió cuando la NOAA utilizó los vídeos para presentar cargos civiles contra él el año pasado por lo que dice que fue un caso accidental de pesca ilegal.

La redada tiene su origen en los viajes realizados por cuatro atuneros gestionados por Day Boat a un diminuto agujero pesquero delimitado por todos lados por la zona económica exclusiva de las Bahamas y una zona de conservación estadounidense vedada a la pesca comercial. Las pruebas examinadas por AP demuestran que los barcos de Taylor estaban pescando legalmente en aguas estadounidenses cuando soltaron los anzuelos. Sin embargo, horas más tarde, algunos de los aparejos, arrastrados por remolinos submarinos difíciles de predecir, se desplazaron unas millas por encima de una línea invisible hasta aguas bahameñas.

Las imágenes de vídeo geolocalizadas fueron esenciales para probar el caso del gobierno, mostrando cómo los barcos sacaron 48 peces – pez espada, atún y dorado – mientras recuperaban sus artes en aguas de las Bahamas.

Como resultado, la NOAA impuso una multa de 300.000 dólares que casi llevó a la quiebra el negocio de Taylor y ha tenido un efecto escalofriante en toda la flota atunera de la costa este.

Cuando se inició el control electrónico hace una década, atrajo a los pescadores que pensaban que los datos más fiables podrían ayudar al gobierno a reabrir las zonas costeras cerradas a la pesca comercial desde la década de 1980, cuando la flota era cinco veces mayor. Los artículos de la página web de la NOAA prometían que la tecnología se utilizaría para controlar las poblaciones de atún con mayor precisión, no para jugar al Gran Hermano.

“Tenían a todo el mundo en bolas de nieve”, afirma Martin Scanlon, un patrón con base en Nueva York que preside la Asociación de Pescadores de Aguas Azules, que representa a la flota de unos 90 palangreros. “Ni una sola vez mencionaron que se utilizaría como herramienta de cumplimiento”.

Mientras tanto, para Taylor, su lucha de dos años con el gobierno federal le ha costado cara. Ha tenido que despedir a trabajadores, alquilar barcos y ya no puede pagar la licencia de la etiqueta ecológica que tanto le costó conseguir. Lo más doloroso de todo es que ha abandonado su sueño de pasar algún día el negocio de la pesca a sus hijos.

“La tecnología actual es increíblemente eficaz”, afirma Taylor. “Pero hasta que a los competidores extranjeros no se les exija el mismo nivel de exigencia, el único efecto de toda esta invasión será dejar fuera del negocio a los pescadores comerciales estadounidenses”.

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El periodista de AP Caleb Jones en Honolulu, Hawai, y Fu Ting en Washington contribuyeron a este informe.

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