Perdió dos extremidades en un ataque de tiburón y todavía nada con ellas

No es por meter miedo ahora que se acerca el final de la temporada de playa, pero ¿sabía que en las últimas semanas se han registrado cinco ataques de tiburón en la costa de Nueva York y Long Island? ¿O que, en una medida sin precedentes, la playa de Rockaway -uno de los destinos más concurridos por los amantes del agua en Nueva York- cerró dos veces en el lapso de una semana debido a los avistamientos de tiburones?

El momento lo es todo, y cuando Discovery presentó esta semana su 34ª edición de la programación anual de la Semana del Tiburón, el momento fue extraño. ¿Extraña en el sentido de desastrosa, o extraña en el sentido de fructífera? Eso parece ser una cuestión de opinión.

“Son lo mejor y lo peor de un cliente de relaciones públicas”, dice a The Daily Beast Paul de Gelder, superviviente de un ataque de tiburón, defensor y personalidad televisiva en varios especiales de la Semana del Tiburón. “Hablamos de lo increíbles que son y de que no persiguen a los humanos, y luego van y muerden a la gente. Te quedas como, ‘Vamos, chicos. Trabajad conmigo…”

(Por si sirve de algo, los índices de audiencia de la primera semana de programación de la Semana del Tiburón han subido en términos interanuales por primera vez desde 2017).

A lo largo de los años, de Gelder ha protagonizado más de 20 programas de la Semana del Tiburón. Ha ido a bucear sin jaula con un cuarteto de tiburones blancos de 4 metros. Ha enseñado a Will Smith, Mike Tyson y Ronda Roussey a bucear con tiburones. Se lanzó en paracaídas en el Pacífico sin raciones para pasar dos días y dos noches viviendo entre un grupo de tiburones.

“Discovery Channel no me envía a los tiburones seguros”, se ríe. “Sólo me envían los que pueden matarme”.

Este año, eso significa remar en un kayak inflable por una zona de la costa del sur de California, donde grupos de tiburones blancos juveniles nadan tranquilamente entre los practicantes de paddle board y los surfistas. “Se abalanzan justo debajo de la gente en su tabla de surf y nadan junto a la gente que está nadando, y sin embargo nadie es mordido. Queríamos salir y mostrar a la gente un poco de eso”, dice. “Mostrar que nadan por ahí haciendo sus cosas de Sharky. Sólo intentan vivir su vida. Deberíamos respetarlo”.

Las imágenes aparecen en un programa de clips titulado Tracy Morgan Presenta: ¡Tiburones!, presentado por el antiguo 30 Rock y actualmente disponible en Discovery+. Morgan presenta a de Gelder como un “buscador de tiburones de lo más chungo”, que es lo más acertado que puede ser un superlativo histriónico. Es australiano, ex buzo de la Marina, paracaidista y ecologista vegano. (Morgan insiste un poco en este último descriptor, y una foto de De Gelder sin camiseta que aparece en pantalla revela el motivo).

Sin embargo, de todas las personas que participan en la Semana del Tiburón -ya has leído nombres como Tracy Morgan y Mike Tyson en este artículo-, un “malote” como de Gelder podría ser el más inesperado.

En 2009, de Gelder participaba en un entrenamiento antiterrorista para la Marina australiana en el puerto de Sidney, cuando fue atacado por un tiburón toro de 3 metros. El tiburón le arrancó completamente la mano y la pierna derecha. Sin embargo -y algunos podrían considerarlo inexplicable-, desde entonces no sólo ha vuelto al agua, sino que se ha convertido en un firme defensor de la protección de los tiburones, y sigue arriesgando la vida y literalmente las extremidades al nadar con ellos de nuevo. Es decir: ¿¡Qué demonios!?

“Sinceramente, elegí una vida bastante peligrosa de todos modos, así que iba a ser mi motocicleta, una bomba, un accidente de buceo o el paracaidismo”, se ríe de Gelder. “Podría haber sido cualquiera de esas cosas. Al menos, así tengo una historia genial”.

Escucharle contar esa historia es escalofriante, sobre todo después de haberle vuelto a ver en vídeos rodeado de tiburones.

Estaba en el agua a la vista del puente del puerto de Sídney, así que ni siquiera estaba en zonas inexploradas o particularmente “inseguras”. Los militares estaban investigando y desarrollando nuevas herramientas de vídeo y sonar no tripuladas. Esta era una parte mundana del entrenamiento. Todo lo que de Gelder tenía que hacer era nadar del punto A al punto B para subir a un barco.

Estaba en la superficie del agua de espaldas, mirando al cielo, cuando un tiburón toro de 3 metros le agarró por el tendón derecho y la mano derecha en el mismo bocado. Entró en pánico, dice. “Es como cuando atraviesas una tela de araña. Estás como, ‘¡Ahh! Suéltame”. Intentó luchar contra el tiburón, pero no pudo hacer nada. El tiburón tenía su mano, así que no podía hacer las cosas que te dicen, como “ir a por las branquias” o darle un puñetazo en la nariz.

“El dolor fue tan horrible que le quitó toda la luchade mí”, cuenta de Gelder. “Luego me llevó bajo el agua y no paró de sacudirme y sacudirme, arrancando la carne de mi cuerpo”. Desde entonces ha recibido muchas preguntas sobre si el ataque le dolió. La respuesta: “Sí, duele cuando algo te está destrozando”. Pensó que iba a morir.

Finalmente, el tiburón le arrancó la pierna y la mano. Como su traje de neopreno le hacía flotar, volvió a la superficie y, con una mano y una pierna, nadó a través de un charco de su propia sangre hasta el barco. “El tiburón ya no estaba pegado a mí. Supongo que nadaba tragándose partes de mi cuerpo”.

Hay quienes vemos Jaws una vez y tenemos demasiado miedo de meternos en una bañera, y mucho menos en el océano. Hay quienes vamos a leer la historia de De Gelder y nos comprometemos a no volver a mojar nuestros cuerpos. Es tan desconcertante como fascinante, pues, que de Gelder siga tan involucrado con los tiburones después de haber sufrido semejante trauma.

“Nunca he pretendido ser tan inteligente”, se ríe. Pero luego se pone serio: “No creo en dejar que las cosas que te dan miedo te impidan hacer las cosas que te gustan. Y a mí me encanta estar en el océano. Me encanta estar en el agua”.

Tras el ataque, no tenía ningún interés en aprender sobre los tiburones. Estaba centrado en su recuperación y quería volver al trabajo. Pero su incidente fue una historia importante para los medios de comunicación, como se puede imaginar. Cuando se produjeron más ataques en Australia, se pusieron en contacto con él para hacer comentarios y apariciones en televisión. Finalmente, pensó que debía informarse un poco más sobre el tema.

“Empecé a investigar y me di cuenta de la poca gente que realmente es mordida”, dice. “Y de la cantidad de tiburones que matamos cada año sin necesidad. Me hizo preguntarme: ¿quién es el verdadero monstruo? Desde luego, no un tiburón”.

Por eso le ha gustado participar en la Semana del Tiburón. Es una celebración de los tiburones y de todo lo que los hace geniales y míticos. ¿A quién no le gustan las imágenes de los tiburones blancos saltando en el aire, o las impresionantes secuencias de la vida salvaje en las que rechinan los dientes mientras cazan? Pero también se trata de educar; la programación de la Semana del Tiburón hace mucho de eso. Pero, según de Gelder, también depende de nosotros aprender sobre la seguridad en el océano, para evitar que se produzcan estos ataques y conservar la población de tiburones.

Se maravilla de la frecuencia con la que se informa de un nadador atacado por un tiburón en una playa conocida por la presencia de tiburones. “Alguien será mordido y la gente estará en el agua uno o dos días después. Una especie de selección natural…”. Se ríe de nuevo. “¡Sólo hay que mantenerse fuera del agua durante un tiempo! Dale un respiro. Deja que los tiburones hagan lo suyo y entonces probablemente será seguro durante otro año.

“Así que es la ignorancia humana, la mala educación de las películas y los medios de comunicación a veces”, dice. “Tenemos la riqueza del conocimiento mundial al alcance de unas pocas teclas. Tenemos esta cosa increíble llamada Internet. No hay razón para no saber algo y no poner en práctica toda la seguridad posible en el océano”.

Es una perspectiva admirablemente ilustrada teniendo en cuenta lo que ha vivido. Pero después de hablar con de Gelder, quizá no debería sorprender. Se trata de alguien, después de todo, cuyas primeras palabras para describir su ataque de tiburón fueron: “Fue un día bastante malo en el trabajo”.