Pelé, el gran futbolista, pone la belleza en el juego bonito

Pelé, el futbolista brasileño cuyo talento y logros fueron tan legendarios que le valieron el apodo de “El Rey”, falleció el jueves a los 82 años, informó su agente. Joe Fraga. Aunque no se anunció la causa de la muerte, la leyenda del fútbol había sido hospitalizado a principios de este mes por diversas dolencias, entre ellas una infección respiratoria, tras luchar contra un cáncer de colon desde 2021.

Para el mundo del deporte, y para la cultura pop, es una pérdida casi incalculable, ya que Pelé era un verdadero icono, famoso por sus proezas atléticas y querido por su personalidad magnética, ambas cosas que lo convirtieron en la primera superestrella moderna del fútbol.

A lo largo de sus tres décadas de carrera, Pelé ganó tres Copas del Mundo con su Brasil natal y marcó 1.279 goles en 1.363 partidos, récord Guinness.

En 2000, la FIFA lo nombró Co-Jugador del Siglo (un honor que compartió con el argentino Diego Armando Maradona).

Con una sonrisa radiante y una personalidad contagiosa y extrovertida, fue un vendedor omnipresente de una gran variedad de productos durante los incipientes días de la televisión, lo que le permitió convertirse en el primer millonario del fútbol.

Pelé fue el Babe Ruth del fútbol, una presencia verdaderamente transformadora que alteró el panorama deportivo gracias a una habilidad, una gracia y un carisma sin parangón.

El atractivo internacional de Pelé estaba arraigado en la trayectoria de su vida de algo de la nada.

Nacido Edson Arantes do Nascimento el 23 de octubre de 1940 (se dice que le pusieron el nombre de Thomas Edison), desarrolló el amor por el fútbol de su padre João Ramos do Nascimento, un jugador semiprofesional conocido por el apodo de “Dondinho.”

Su padre nunca pudo triunfar en las grandes ligas, y cuando sufrió una grave lesión, Pelé se encargó de ayudar económicamente a su clan lustrando zapatos. No pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que los dones del chico fueran imposibles de ignorar.

En 1956, Pelé, de 15 años, fue llevado por su mentor (y antiguo astro del fútbol) Waldemar de Brito al Santos, donde superó una prueba y se ganó un puesto inmediato en el equipo profesional. Marcó su primer gol antes de cumplir los 16 años y, en su primera temporada completa, fue el máximo goleador del club.

Los orígenes del apodo de Pelé fueron siempre objeto de disputa (algunos afirmaban que era el resultado de una mala pronunciación de su infancia de un jugador local favorito), y el propio Pelé afirmaba no conocer su verdadero significado. Lo que estaba claro, sin embargo, era la notable fluidez de Pelé sobre el terreno de juego, su velocidad y rapidez amplificaban sus inigualables habilidades con el balón.

A los 16 años, fue convocado para la selección nacional, y debutó como internacional en la Copa Mundial de 1958, que resultó ser todo un triunfo. Con sólo 17 años, marcó tres goles contra Francia en semifinales y otros dos en la final contra Suecia.

Después de haber perdido contra Suecia en la competición de 1950, la victoria significó todo para Brasil, y convirtió a Pelé en una celebridad instantánea, además de poner al país en el mapa como potencia futbolística.

Como prodigio sin parangón, el joven Pelé recibió un aluvión de ofertas para abandonar el Santos y fichar por diversos clubes europeos. En respuesta a este intento de caza furtiva, el Presidente brasileño Jânio Quadros tomó la sorprendente (y astuta) medida de declarar al atleta tesoro nacional oficial, dificultando así legalmente cualquier posible salida. Pelé, sin embargo, nunca mostró un interés serio en abandonar Brasil, y aunque estuvo fuera de juego durante gran parte de la Copa Mundial de 1962 debido a una lesión en el muslo, Brasil consiguió su segundo título consecutivo del torneo, realzando aún más su ilustre estatus.

Las hazañas goleadoras de Pelé eran sencillamente asombrosas: en sólo cuatro años (1957-1961), marcó la friolera de 355 goles, y como la televisión en directo estaba empezando a funcionar, sus compatriotas eran testigos habituales de su grandeza.

Su ascensión a la cima del deporte mundial parecía no sólo justificada, sino imparable, por lo que fue una sorpresa cuando la selección nacional liderada por Pelé fracasó en su intento de conseguir un tercer campeonato consecutivo en la Copa Mundial de 1966.

Incapaces de permitir que Pelé y sus compañeros de equipo actuaran libremente contra ellos, los clubes europeos adoptaron una estrategia defensiva agresiva contra la superestrella, una táctica que puso nervioso a Pelé y que más tarde sería adoptada, de forma algo modificada, por los Detroit Pistons de la NBA en su intento de frenar a otro fenómeno explosivo en la década de 1980:Michael Jordan.

La derrota en la Copa del Mundo de 1966 parecía no sólo el final de los buenos tiempos futbolísticos de Brasil, sino una extensión de la agitación política del país, que había comenzado en 1964 con el golpe militar que derrocó la administración del presidente João Goulart.

En una época en la que Muhammad Ali sacrificaba sus títulos mundiales de boxeo en Estados Unidos para protestar audazmente por su reclutamiento en la guerra de Vietnam, Pelé guardó un notable silencio sobre la transición de su país al brutal autoritarismo y, de hecho, se mostró cordial con los déspotas (incluido, sobre todo, el general Emílio Garrastazu Médici) que intentaron explotar sus logros para su propio beneficio de validación de la autocracia.

Algunos críticos criticaron a Pelé por su apoliticismo (otro rasgo que lo alineaba con Michael Jordan), pero el futbolista defendió sus acciones hasta su muerte, declarando en la docu-biografía de 2021 PeléMi puerta siempre estuvo abierta. Todo el mundo lo sabe. Y eso incluye cuando las cosas estaban realmente mal”.

Aunque no revertiría las fortunas políticas de Brasil, Pelé alcanzó la redención competitiva en 1970 cuando, a los 29 años, ayudó a impulsar a un equipo brasileño desvalido a otro trofeo de la Copa del Mundo.

Encarnación de la determinación y el sentido de autoestima de Brasil, Pelé se convirtió así en una figura casi mítica, y cuando sus días como jugador terminaron tanto con la selección nacional como con el Santos (se retiró en 1974), aprovechó su fama para firmar un lucrativo contrato de tres años y 2,8 millones de dólares con el Cosmos de Nueva York de la North American Soccer League.

A los 34 años, Pelé no era el de antes, pero aun así consiguió 37 goles y 30 asistencias durante su carrera en la Gran Manzana, además del premio MVP de 1976 y el título de la Soccer Bowl de 1977.

Tras haber prosperado como embajador mundial del fútbol, Pelé colgó los tacos después de la victoriosa campaña de 1977. No obstante, siguió siendo el centro de atención durante décadas. En 1978 recibió el Premio Internacional de la Paz, y en 1994 fue nombrado Embajador de Buena Voluntad de la UNESCO. Brasil le nombró Ministro Extraordinario de Deportes en 1995, y en 1997 fue nombrado Caballero por la Reina Isabel II.

Estuvo casado cuatro veces -con Rosemeri dos Reis Cholbi (1966-1982), Xuxa (1981-1986), Assíria Lemos Seixas (1994-2008) y Marcia Aoiki (2016-2022)- y tuvo siete hijos.

Incluso en su retiro, el legado de Pelé permaneció firmemente intacto como posiblemente el mejor practicante del “deporte rey”. En 1980, el diario deportivo francés L’Équipe lo nombró Atleta del Siglo, al igual que el Comité Olímpico Internacional en 1999. Tiempo lo incluyó en su lista de las 100 personas más importantes del siglo XX.

Su nombre se convirtió en sinónimo no sólo del deporte que amaba, sino de grandeza atlética, y del encanto y la calidez que demostraba tanto dentro como fuera del campo. Pocos lo hicieron mejor o con una alegría más contagiosa.