Peces espumosos, métodos turbios: el comercio mundial de acuarios

“Es muy divertido ver las travesuras de las distintas variedades de peces”, dice Jack Siravo, un entusiasta de los peces de Rhode Island que empezó a construir acuarios después de que un accidente le paralizara y ahora tiene cuatro tanques de agua salada. Dice que los peces son “una fuente inagotable de fascinación”.

Pero el largo viaje desde lugares como Bali hasta lugares como Rhode Island es peligroso para los peces y para los arrecifes de los que proceden. Algunos son capturados utilizando chorros de cianuro para aturdirlos. Muchos mueren por el camino.

E incluso cuando son capturados con cuidado, por personas como Partiana, los expertos dicen que la demanda mundial de estos peces está contribuyendo a la degradación de los delicados ecosistemas coralinos, especialmente en los principales países exportadores, como Indonesia y Filipinas.

Se han hecho esfuerzos para reducir algunas de las prácticas más destructivas, como la pesca con cianuro. Pero el comercio es extraordinariamente difícil de regular y rastrear, ya que se extiende desde los pescadores a pequeña escala en las aldeas costeras tropicales, pasando por los intermediarios locales, los almacenes de exportación, los centros de comercio internacional y, finalmente, hasta las tiendas de mascotas en Estados Unidos, China, Europa y otros lugares.

“No hay aplicación de la ley, ni gestión, ni recopilación de datos”, afirma Gayatri Reksodihardjo-Lilley, fundadora de LINI, una organización sin ánimo de lucro con sede en Bali para la conservación y gestión de los recursos marinos costeros.

Eso deja a los entusiastas como Siravo en la oscuridad.

“Los consumidores no suelen saber de dónde procede el pescado ni cómo se recoge”, afirma Andrew Rhyne, profesor de biología marina de la Universidad Roger Williams de Rhode Island.

ATURDIDO POR EL CIANURO

La mayoría de las especies de peces ornamentales de agua salada se capturan en la naturaleza porque su cría en cautividad puede ser cara, difícil y a menudo imposible. Las condiciones que necesitan para reproducirse son extremadamente particulares y poco conocidas, incluso por los científicos y expertos criadores que llevan años intentándolo.

La recolección y exportación a pequeña escala de peces de acuario de agua salada comenzó en Sri Lanka en la década de 1930 y el comercio no ha dejado de crecer desde entonces. Casi 3 millones de hogares en Estados Unidos tienen peces de agua salada como mascotas, según una encuesta de la Asociación Americana de Productos para Mascotas de 2021-2022. (Los acuarios de agua dulce son mucho más comunes porque los peces de agua dulce son generalmente más baratos y más fáciles de criar y cuidar). Cada año se importan a EE.UU. unos 7,6 millones de peces de agua salada.

Durante décadas, una técnica de pesca habitual ha sido el cianuro, con consecuencias nefastas para los peces y los ecosistemas marinos.

Los pescadores aplastan las bolitas azules o blancas en una botella llena de agua. El cianuro diluido forma una mezcla venenosa que los pescadores rocían en los arrecifes de coral, donde los peces suelen esconderse en las grietas. Los peces quedan temporalmente aturdidos, lo que permite a los pescadores recogerlos o sacarlos del coral con facilidad.

Muchos mueren en el camino, debilitados por el cianuro, lo que significa que hay que capturar aún más peces para satisfacer la demanda. Los productos químicos dañan el coral vivo y dificultan el crecimiento de nuevos corales.

APLICACIÓN LAXA

La pesca con cianuro ha sido prohibida en países como Indonesia y Filipinas, pero el cumplimiento de la ley sigue siendo difícil, y los expertos dicen que la práctica continúa.

Parte del problema es la geografía, explica Reksodihardjo-Lilley. En el vasto archipiélago de Indonesia hay unas 34.000 millas (54.720 kilómetros) de costa en unas 17.500 islas. Esto hace que el control del primer paso de la cadena de suministro de pescado tropical sea una tarea tan gigantesca que casi se ignora.

“Hemos estado trabajando a nivel nacional, tratando de presionar al gobierno nacional para que preste atención a los peces ornamentales en Indonesia, pero ha caído en saco roto”, dijo.

Los funcionarios indonesios replican que sí existen leyes que exigen a los exportadores que cumplan las condiciones de calidad, sostenibilidad, trazabilidad y bienestar animal. “Detendremos a cualquiera que practique la pesca destructiva. Hay castigos para ello”, dijo Machmud, funcionario del Ministerio de Asuntos Marinos y Pesca de Indonesia, que sólo utilizaun nombre.

“NO HAY REGISTRO REAL”

Otro obstáculo para el control y la regulación del comercio es la rapidez con la que los peces pueden desplazarse de un lugar a otro, lo que dificulta el seguimiento de su origen.

En un almacén de exportación de pescado de Denpasar, pueden llegar miles de peces al día a la gran instalación de estilo industrial situada junto a una carretera principal de la mayor ciudad de Bali. Los camiones y las motocicletas llegan con neveras blancas de espuma de poliestireno repletas de bolsas de plástico con pescado procedente de todo el archipiélago. Los peces se desembalan rápidamente, se clasifican en tanques o en nuevas bolsas de plástico y se les da agua de mar fresca. Los cadáveres de los que mueren durante el transporte se tiran a una cesta o a la acera, y luego se tiran a la basura.

Algunos peces permanecen en pequeños tanques rectangulares en el almacén durante semanas, mientras que otros se envían rápidamente en bolsas de plástico en cajas de cartón, cumpliendo con los pedidos de Estados Unidos, Europa y otros lugares. Según datos facilitados a The Associated Press por funcionarios del gobierno indonesio, Estados Unidos era el mayor importador de peces de acuario de agua salada del país.

Una vez que los peces hacen el viaje en avión por medio mundo desde Indonesia hasta Estados Unidos, son revisados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que cruza el envío con los formularios de declaración de aduana.

Pero eso está pensado para garantizar que no se importen peces protegidos, como el cardenal de Banggai, en peligro de extinción. El proceso no puede determinar si los peces fueron capturados legalmente.

Una ley estadounidense conocida como Lacey Act prohíbe el tráfico de peces, fauna y flora que hayan sido capturados, poseídos, transportados o vendidos ilegalmente, según las leyes del país de origen o de venta. Eso significa que cualquier pez capturado con cianuro en un país donde está prohibido sería ilegal importarlo o venderlo en Estados Unidos.

Pero eso ayuda poco cuando es imposible saber cómo se capturó el pescado. Por ejemplo, no existe ninguna prueba que proporcione resultados precisos sobre si un pez ha sido capturado con cianuro, dijo Rhyne, el experto en biología marina de Roger Williams.

“La realidad es que la Ley Lacey no se utiliza a menudo porque, en general, no existe un registro real ni una forma de aplicarla”, dijo Rhyne.

RESPUESTA LOCAL

A falta de una aplicación rigurosa a nivel nacional, los grupos conservacionistas y los pescadores locales llevan mucho tiempo trabajando para reducir la pesca con cianuro en lugares como Les, una conocida ciudad de pescadores de agua salada situada entre las montañas y el océano en el norte de Bali.

Partiana empezó a pescar -con cianuro- poco después de la escuela primaria, cuando sus padres ya no podían pagar su educación. Cada captura le permitía obtener unos pocos dólares de ingresos para su familia.

Pero con los años Partiana empezó a notar que el arrecife estaba cambiando. “Vi que el arrecife se moría, se volvía negro”, dijo. “Podías ver que había menos peces”.

Pasó a formar parte de un grupo de pescadores locales a los que una organización conservacionista local enseñó a utilizar las redes, cuidar el arrecife y patrullar la zona para evitar el uso de cianuro. Más tarde se convirtió en uno de los principales formadores de la organización, y ha formado a más de 200 compañeros pescadores de toda Indonesia en el uso de técnicas menos dañinas.

Reksodihardjo-Lilley afirma que este tipo de educación y formación local debería ampliarse para reducir la pesca perjudicial. “La gente puede ver que se beneficia directamente de la buena salud de los arrecifes”.

Para Partiana, ahora padre de dos hijos, no se trata sólo de su beneficio. “Espero que los arrecifes de coral (más sanos) hagan posible que la próxima generación de hijos y nietos a mi cargo”, quiere que puedan “ver cómo es el coral y que puede haber peces ornamentales en el mar”.

A un mundo de distancia, en Rhode Island, Siravo, el entusiasta de los peces, comparte las esperanzas de Partiana de una industria de acuarios de agua salada menos destructiva.

“No quiero peces que no se recolecten de forma sostenible”, dice. “Porque no podré conseguir peces mañana si compro (peces capturados de forma no sostenible) hoy”.

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La videoperiodista de Associated Press Kathy Young informó desde Nueva York. Marshall Ritzel contribuyó a este informe desde Rhode Island. Edna Tarigan contribuyó desde Yakarta.

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