Ni siquiera Olivia Colman puede salvar la cursi ‘El imperio de la luz’

Olivia Colman es una de las grandes actrices del cine contemporáneo y Roger Deakins uno de sus legendarios directores de fotografía. El Imperio de la Luz (9 de diciembre, en cines), la historia casi autobiográfica del escritor y director Sam Mendes sobre el romance, la intolerancia, la enfermedad y el poder iluminador del cine.

La historia de una mujer blanca mayor y un hombre negro más joven que desarrollan un vínculo amoroso mientras trabajan juntos en un palacio del cine inglés en decadencia, es una empresa típica de temporada de premios -moderna, respetable e imbuida de toques de “actualidad”- que resulta demasiado torpe para unir eficazmente sus hilos temáticos, y demasiado esquemática para conmover el corazón.

Una de cada tres composiciones de Imperio de la luz es una maravilla por cortesía de Mendes y su frecuente colaborador Deakins, cuya asociación (que incluye Jarhead, Revolutionary Road, Skyfally 1917) sigue cosechando maravillas visuales. Desde una temprana cita nocturna en una azotea irradiada por fuegos artificiales y un brillante letrero de neón vertical, hasta un plano tardío de un proyeccionista apagando las luces de su cabina decorada con retratos, la película es otra espléndida muestra de las dotes estéticas del dúo.

Incluso cuando sus imágenes rozan lo prosaico -como un plano invertido de Colman mirando una pantalla gigante en un cine vacío, que bien podría pertenecer al anuncio de AMC de Nicole Kidman- son tan cautivadoras que impregnan el material de una sensación de pena, resentimiento y anhelo de consuelo y compañía en un mundo que ofrece poco a sus personajes.

En el centro de Imperio de la Luz‘s tranquila vorágine es Hilary Small (Colman), una solterona que, en 1980, trabaja en el teatro Empire, junto a la playa, como “encargada de servicio” y atendiendo el mostrador mientras los clientes acuden a ver All That Jazz y The Blues Brothers. El rostro de Hilary se congela en una expresión flácida y desolada, y su disposición no se ve favorecida por un médico que, durante una revisión, la reprende por ganar peso y le ordena que tome el litio que le ha recetado.

Hilary vive sola y desdichada en un piso modesto y desordenado, y su único contacto humano genuino proviene de las bromas ocasionales con sus colegas Neil (Tom Brooke) y Janine (Hannah Onslow) -cuyo peinado y maquillaje sugieren que es una gran fan de The Cure- y de las visitas obligadas a la oficina de su jefe casado, el Sr. Ellis (Colin Firth), durante las cuales le complace en la oscuridad con obediente y asqueada resignación.

La sombría existencia de Hilary se ve transformada por un relámpago que llega en forma de Stephen (Michael Ward), un negro graduado en el instituto que, tras fracasar en su intento de entrar en la universidad para estudiar arquitectura, acepta un trabajo en el Empire. Una mirada a la barriga de Stephen es suficiente para despertar el espíritu (y la libido) de Hilary, que llevaba mucho tiempo dormida.

Ella se siente aún más atraída cuando le da una vuelta por el piso superior del Empire, que en su día estuvo abandonado y que albergaba dos pantallas más, así como un gran salón de baile que ahora está cubierto de polvo y poblado de palomas. Si eso no fuera suficiente para sugerir que podría ver algo “especial” en Hilary, su posterior esfuerzo por ayudar médicamente a un pájaro con un ala rota confirma definitivamente que Stephen es un individuo con predisposición hacia las almas solitarias y heridas que necesitan cuidados tiernos y amorosos.

El guión de Mendes no insiste demasiado en esas nociones, pero El Imperio de la Luz no obstante, sólo coquetea con la sutileza, y no pasa mucho tiempo antes de que Hilary y Stephen exploren sus sentimientos el uno por el otro en el acordonado piso de arriba del Empire. Esto atrae la atención de Neil, pero a Hilary no le importa porque se siente animada por el afecto de Stephen, que la obliga a abandonar su medicación.

En el estreno de gala de Carros de Fuego que Ellis considera el mayor logro de su carrera, la recién adquirida Hilary se defiende de su explotador empleador. Este acto, por desgracia, también se ve precipitado por la decisión de Stephen de poner fin a su relación con Hilary, lo que la hace caer en una espiral que -en un giro que resulta un poco chocante y obliga a reconsiderar su difícil situación- revela que padece una enfermedad mental, con un historial de estancias previas en un centro psiquiátrico.

Mientras que Stephen y Hilary están unidos inicialmente por suaislamiento, Imperio de la Luz les presenta como víctimas de circunstancias personales fuera de su control, así como de una sociedad que les trata con crueldad en lugar de compasión. Ya sea por parte de clientes, matones callejeros o un desfile de cabezas rapadas, Stephen se ve asolado de forma rutinaria por el racismo que campa a sus anchas por la Inglaterra de Margaret Thatcher, y la saga de Mendes intenta establecer un paralelismo entre ese abuso y el maltrato que sufre Hilary a causa de su enfermedad.

Sin embargo, aunque ambas situaciones fuesen análogas -lo cual es discutible-, la equivalencia de la película es demasiado endeble y se maneja con demasiada delicadeza como para resultar convincente. Ward y Colman comparten una química creíble y desenfadada, pero la conexión más profunda de sus protagonistas como forasteros perseguidos nunca llega a resonar del todo, excepto como un recurso para que el material aborde cuestiones de raza, clase y edad.

Aun así, Colman está radiante en un papel que le permite transitar espontáneamente entre la hosquedad, la euforia y la manía, nacida, se sugiere, de toda una vida de opresión patriarcal, de la que la conducta de Ellis no es más que el último ejemplo. Hilary ha sido imaginada como una figura convencional de sufrimiento y añoranza, pero la actriz la impregna de una idiosincrasia punzante y una inestabilidad que la convierten en algo más que la suma de sus conocidas partes.

Mientras la cabeza dice que Hilary se parece a un personaje de serie, Colman la hace sentir como un ser humano tridimensional que se enfrenta a un montón de fuerzas internas y externas en ebullición. Es un truco de magia, sin duda, y sirve al menos para vender… Imperio de la LuzEl imperio de la luz es una celebración incompleta del cine como algo que refleja (y, en cierto modo, es) la vida real, un concepto que aparece una o dos veces gracias al proyeccionista Toby Jones.

Por desgracia, Empire of LightMendes emplea principalmente éxitos de taquilla estadounidenses y británicos como marcadores contextuales de época. Peor aún, en última instancia se contenta con la conmovedora partitura de piano de Trent Reznor y Atticus Ross para hacer el trabajo pesado, y recurre a reconfortantes clichés narrativos -sobre trastornos psicológicos y relaciones entre blancos y negros- que miman más que desafían.