Muere Sidney Poitier, ganador de un Oscar y estrella innovadora

Pocas estrellas de cine, blancas o negras, tuvieron tanta influencia dentro y fuera de la pantalla. Antes de Poitier, hijo de agricultores de tomates de Bahamas, ningún actor negro había tenido una carrera sostenida como actor principal ni había conseguido que se produjera una película basada en su propio poder de estrella. Antes de Poitier, pocos actores negros podían salirse de los estereotipos de sirvientes de ojos saltones y animadores sonrientes. Antes de Poitier, los cineastas de Hollywood rara vez intentaban siquiera contar la historia de un negro.

Los mensajes de homenaje y duelo por Poitier inundaron las redes sociales, con el ganador del Oscar Morgan Freeman llamándolo “mi inspiración, mi luz de guía, mi amigo” y Oprah Winfrey elogiándolo como un “Amigo. Hermano. Confidente. Maestro de sabiduría”. El ex presidente Barack Obama citó sus logros y cómo reveló “el poder del cine para acercarnos”.

El ascenso de Poitier reflejó los profundos cambios que se produjeron en el país en las décadas de 1950 y 1960. A medida que las actitudes raciales evolucionaban durante la era de los derechos civiles y las leyes de segregación se cuestionaban y caían, Poitier era el intérprete al que una industria cautelosa recurría en busca de historias de progreso.

Era el convicto negro fugado que se hace amigo de un preso blanco racista (Tony Curtis) en “Los desafiantes”. Fue el oficinista cortesano que se enamora de una chica blanca ciega en “Un parche de azul”. Fue el manitas de “Lirios del campo” que construye una iglesia para un grupo de monjas. En uno de los grandes papeles del escenario y la pantalla, fue el joven padre ambicioso cuyos sueños chocaban con los de otros miembros de la familia en “Una pasa al sol”, de Lorraine Hansberry.

Los debates sobre la diversidad en Hollywood giran inevitablemente en torno a la historia de Poitier. Con su rostro apuesto e impecable, su mirada intensa y su estilo disciplinado, fue durante años no sólo la estrella de cine negra más popular, sino la única.

“Hice películas cuando el único negro en el lote era el limpiabotas”, recordaba en una entrevista para Newsweek en 1988. “Era una especie de tipo solitario en la ciudad”.

Poitier alcanzó su punto álgido en 1967 con tres de las películas más notables del año: “To Sir, With Love”, en la que protagonizó el papel de un profesor de escuela que se gana a sus revoltosos alumnos en un instituto londinense; “In the Heat of the Night”, como el resuelto detective de policía Virgil Tibbs; y en “Guess Who’s Coming to Dinner”, como el prominente médico que desea casarse con una joven blanca a la que acaba de conocer, sus padres interpretados por Spencer Tracy y Katharine Hepburn en su última película juntos.

Los propietarios de teatros nombraron a Poitier la estrella número 1 de 1967, la primera vez que un actor negro encabezaba la lista. En 2009, el presidente Barack Obama, cuyo propio porte firme se comparaba a veces con el de Poitier, le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, diciendo que el actor “no sólo entretenía sino que iluminaba… revelando el poder de la pantalla de plata para acercarnos”.

Su atractivo le acarreó cargas no muy diferentes a las de otras figuras históricas como Jackie Robinson y el reverendo Martin Luther King Jr. Fue objeto de fanatismo por parte de los blancos y de acusaciones de compromiso por parte de la comunidad negra. A Poitier se le exigió, y se exigió a sí mismo, un nivel de exigencia muy superior al de sus compañeros blancos. Se negó a hacer de cobarde y asumiópersonajes, especialmente en “Adivina quién viene a cenar”, de una bondad casi divina. Desarrolló una personalidad firme, pero resuelta y ocasionalmente humorística, cristalizada en su línea más famosa: “¡Me llaman Sr. Tibbs!” – de “In the Heat of the Night”.

“A todos los que ven la indignidad cuando me miran y son dados a negarme valor – a vosotros os digo: ‘No hablo de ser tan bueno como tú. Yo me declaro mejor que tú'”, escribió en sus memorias, “La medida de un hombre”, publicadas en 2000.

Pero incluso en su mejor momento fue criticado por estar fuera de onda. Le llamaron Tío Tom y “limpiabotas de un millón de dólares”. En 1967, The New York Times publicó el ensayo del dramaturgo negro Clifford Mason, “¿Por qué la América blanca ama tanto a Sidney Poitier?”. Mason calificó las películas de Poitier como “una huida esquizofrénica de los hechos históricos” y al actor como un peón del “sentido del hombre blanco de lo que está mal en el mundo”.

El estrellato no protegió a Poitier del racismo y la condescendencia. Le costó encontrar alojamiento en Los Ángeles y fue seguido por el Ku Klux Klan cuando visitó Mississippi en 1964, poco después de que tres trabajadores de los derechos civiles fueran asesinados allí. En las entrevistas, los periodistas solían ignorar su trabajo y le preguntaban en cambio por la raza y la actualidad.

“Soy un artista, un hombre, un americano, un contemporáneo”, espetó durante una rueda de prensa en 1967. “Soy un montón de cosas, así que me gustaría que me rindieran el respeto debido”.

Poitier no estaba tan comprometido políticamente como su íntimo amigo y gran contemporáneo Harry Belafonte, lo que provocó ocasionales conflictos entre ellos. Sin embargo, participó activamente en la Marcha sobre Washington de 1963 y en otros acontecimientos relacionados con los derechos civiles, y como actor se defendió y arriesgó su carrera. Se negó a firmar juramentos de lealtad durante la década de 1950, cuando Hollywood prohibía a los sospechosos de ser comunistas, y rechazó papeles que consideraba ofensivos.

“Casi todas las oportunidades de trabajo reflejaban la percepción estereotipada de los negros que había infectado toda la conciencia del país”, recuerda. “Llegué con la incapacidad de hacer esas cosas. Simplemente no estaba en mí. Había elegido utilizar mi trabajo como reflejo de mis valores”.

Las películas de Poitier solían tratar sobre triunfos personales más que sobre temas políticos amplios, pero el papel clásico de Poitier, desde “En el calor de la noche” hasta “Adivina quién viene a cenar”, era el de un hombre negro con tanta decencia y compostura -Poitier se convirtió en sinónimo de la palabra “digno”- que se gana a los blancos que se oponen a él.

“Sidney Poitier personificó la dignidad y la gracia”, tuiteó Obama el viernes.

Su carrera en la pantalla se desvaneció a finales de la década de 1960, a medida que los movimientos políticos, blancos y negros, se volvieron más radicales y las películas más explícitas. Actuó con menos frecuencia, concedió menos entrevistas y comenzó a dirigir, sus créditos incluyen la farsa de Richard Pryor-Gene Wilder “Stir Crazy”, “Buck and the Preacher” (coprotagonizada por Poitier y Belafonte) y las comedias de Bill Cosby “Uptown Saturday Night” y “Let’s Do It Again”.

En los años 80 y 90, apareció en los largometrajes “Sneakers” y “The Jackal” y en varias películas para televisión, recibiendo una nominación al Emmy y al Globo de Oro como el futuro juez del Tribunal Supremo Thurgood Marshall en “Separate But Equal” y una nominación al Emmy por su interpretación de Nelson Mandela en “Mandela and De Klerk”. Los asistentes al teatro recordaron al actor a través de una aclamada obra que lo presentaba sólo de nombre: “Seis grados de separación”, de John Guare, sobre un estafador que dice ser hijo de Poitier.

En los últimos años, una nueva generación lo conoció a través de Oprah Winfrey, que eligió “La medida de un hombre” para su club de lectura. Mientras tanto, acogió con satisfacción el ascenso de estrellas negras como Denzel Washington, Will Smith y Danny Glover: “¡Es como la caballería que viene a relevar a las tropas! No saben lo contento que estoy”, dijo.

Poitier recibió numerosos premios honoríficos, incluido un premio a la trayectoria del American Film Institute y un premio especial de la Academia en 2002, la misma noche en que los intérpretes negros ganaron los dos premios a la mejor interpretación, Washington por “Training Day” y Halle Berry por “Monster’s Ball”.

“Siempre te perseguiré, Sidney”, dijo Washington, que antes había entregado el premio honorífico a Poitier, durante su discurso de aceptación. “Siempre seguiré tus pasos. No hay nada que prefiera hacer, señor, nada que prefiera hacer”.

Poitier tuvo cuatro hijas con su primera esposa, Juanita Hardy, y dos con su segunda esposa, la actriz Joanna Shimkus, que protagonizó con él su película de 1969″El hombre perdido”. Su hija Sydney Tamaii Poitier apareció en series de televisión como “Veronica Mars” y “Mr. Knight”.

Su vida terminó en la adulación, pero comenzó en la penuria. Poitier nació prematuramente, con apenas un kilo de peso, en Miami, donde sus padres habían ido a repartir tomates de su granja en la diminuta Cat Island, en las Bahamas. Pasó sus primeros años en la remota isla, que tenía una población de 1.500 habitantes y no tenía electricidad, y dejó la escuela a los 12 años y medio para ayudar a mantener a la familia. Tres años más tarde, le enviaron a vivir con un hermano a Miami; a su padre le preocupaba que la vida callejera de Nassau fuera una mala influencia. Con 3 dólares en el bolsillo, Sidney viajó en primera clase en un barco de carga postal.

“El olor en esa parte del barco era tan horrendo que me pasé buena parte de la travesía tirándome por la borda”, dijo a The Associated Press en 1999, y añadió que Miami pronto le educó sobre el racismo. “Aprendí bastante rápido que había lugares a los que no podía ir, que me interrogarían si entraba en varios barrios”.

Poitier se trasladó a Harlem y se sintió tan abrumado por su primer invierno allí que se alistó en el ejército, engañando su edad y jurando que tenía 18 años cuando aún no había cumplido los 17. Destinado a un hospital psiquiátrico de Long Island, Poitier quedó horrorizado por la crueldad con la que los médicos y las enfermeras trataban a los pacientes soldados. En su autobiografía de 1980, “This Life”, relató cómo escapó del ejército fingiendo locura.

De vuelta a Harlem, buscaba en el Amsterdam News un trabajo de lavaplatos cuando vio un anuncio que buscaba actores en el American Negro Theater. Fue allí y le entregaron un guión y le dijeron que subiera al escenario. Poitier no había visto una obra de teatro en su vida y apenas sabía leer. Se tropezó con sus líneas en un marcado acento caribeño y el director le acompañó hasta la puerta.

“Mientras caminaba hacia el autobús, lo que me humilló fue la sugerencia de que todo lo que podía ver en mí era un lavavajillas. Si me sometía a él, le estaría ayudando a que esa percepción fuera profética”, dijo Poitier más tarde a la AP.

“Me cabreé tanto que dije: ‘Voy a convertirme en actor, sea lo que sea. No quiero ser actor, pero tengo que convertirme en uno para volver allí y demostrarle que puedo ser algo más que un lavaplatos’. Ese se convirtió en mi objetivo”.

El proceso duró meses, ya que se dedicó a sondear las palabras del periódico. Poitier volvió al American Negro Theater y fue rechazado de nuevo. Entonces hizo un trato: actuaría como conserje del teatro a cambio de clases de interpretación. Cuando le volvieron a dar el alta, sus compañeros instaron a los profesores a que le dejaran participar en la obra de la clase. Otro caribeño, Belafonte, fue elegido para el papel principal. Cuando Belafonte no pudo asistir a una función de preestreno porque entraba en conflicto con sus propios deberes de conserje, su suplente, Poitier, siguió adelante.

Entre el público se encontraba un productor de Broadway que le dio un papel en una versión totalmente negra de “Lisístrata”. La obra duró cuatro noches, pero las buenas críticas a Poitier le valieron un puesto de suplente en “Anna Lucasta”, y más tarde interpretó el papel principal en la compañía de carretera. En 1950, irrumpió en la pantalla en “Sin salida”, interpretando a un médico cuyo paciente, un hombre blanco, muere y luego es acosado por el hermano intolerante del paciente, interpretado por Richard Widmark.

Entre sus primeras películas, cabe destacar “Blackboard Jungle”, en la que Poitier interpreta a un duro estudiante de instituto (el actor tenía ya más de 20 años) en una escuela violenta; y “The Defiant Ones”, que le valió a Poitier su primera nominación como mejor actor, y la primera para un hombre negro. El tema de las diferencias culturales se volvió desenfadado en “Lirios del campo”, en la que Poitier interpretó a un manitas baptista que construye una capilla para un grupo de monjas católicas romanas, refugiadas de Alemania. En una escena memorable, les da una lección de inglés.

El único actor negro antes de Poitier que ganó un Oscar competitivo fue Hattie McDaniel, la mejor actriz de reparto de 1939 por “Lo que el viento se llevó”. Nadie, ni siquiera Poitier, pensaba que “Lirios del campo” fuera su mejor película, pero los tiempos eran propicios (el Congreso pronto aprobaría la Ley de Derechos Civiles de 1964, por la que Poitier había presionado) y el actor se vio favorecido incluso frente a competidores como Paul Newman por “Hud” y Albert Finney por “Tom Jones”. Newman estaba entre los que apoyaban a Poitier.

Cuando la presentadora Anne Bancroft anunció su victoria, el público vitoreó durante tanto tiempo que Poitier olvidó momentáneamente su discurso. “Ha sido un largo viaje hasta este momento”, declaró.

Poitier nunca pretendió que su Oscar fuera “una varita mágica” para los intérpretes negros, como observó tras su victoria, y compartió la frustración de sus críticos con algunos de los papeles que aceptó, confiando en quesus personajes eran a veces tan poco sexuales que se convertían en algo “neutro”. Pero también se creía afortunado y animaba a los que le seguían.

“A los jóvenes cineastas afroamericanos que han llegado al campo de juego, me llena de orgullo que estéis aquí. Estoy seguro de que, como yo, habéis descubierto que nunca fue imposible, sólo fue más difícil”, dijo en 1992 al recibir un premio a la trayectoria del American Film Institute. “

“Bienvenidos, jóvenes negros. Los que os precedemos miramos atrás con satisfacción y os dejamos una simple confianza: Sed fieles a vosotros mismos y sed útiles al viaje”.

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El escritor de AP Robert Gillies en Toronto y el escritor de cine de AP Jake Coyle y la ex escritora de Associated Press Polly Anderson en Nueva York contribuyeron a este informe.