Muere Johnny Isakson, ex senador republicano de Georgia

“Era un gran hombre y le echaré de menos”, dijo John Isakson.

Johnny Isakson, cuyo negocio inmobiliario le hizo millonario, pasó más de cuatro décadas en la vida política de Georgia. En el Senado, fue el artífice de una popular desgravación fiscal para los compradores de primera vivienda que, según él, ayudaría a vigorizar el difícil mercado inmobiliario. Como presidente del Comité de Asuntos de los Veteranos del Senado, trabajó para ampliar los programas que ofrecen más opciones de atención médica privada a los veteranos.

El famoso lema de Isakson era: “Hay dos tipos de personas en este mundo: los amigos y los futuros amigos”. Ese enfoque le hizo muy popular entre sus colegas.

“Johnny era uno de mis mejores amigos en el Senado”, dijo el domingo el líder de la minoría Mitch McConnell, republicano de Kentucky. “Pero lo más sorprendente de él es que, en cualquier momento, aproximadamente otros 98 senadores sentían lo mismo. Su contagiosa calidez y carisma, su generosidad y su integridad hicieron de Johnny una de las personas más admiradas y queridas del Capitolio.”

En 2015, mientras se preparaba para aspirar a un tercer mandato en el Senado, Isakson reveló que le habían diagnosticado Parkinson, un trastorno de movimiento crónico y progresivo que le había dejado un andar notablemente más lento y arrastrado. Poco después de ganar la reelección en 2016, se sometió a una cirugía programada en la espalda para tratar el deterioro de la columna vertebral. En los últimos años dependía con frecuencia de un bastón o una silla de ruedas.

En agosto de 2019, no mucho después de fracturarse cuatro costillas en una caída en su apartamento de Washington, Isakson anunció que se retiraría a finales de año cuando le quedaran dos años de mandato.

En un discurso de despedida del Senado, abogó por el bipartidismo en un momento de amargas divisiones entre republicanos y demócratas. Citó su larga amistad con el diputado John Lewis, demócrata de Atlanta y héroe de los derechos civiles, como ejemplo de dos hombres dispuestos a dejar de lado el partido para trabajar en problemas comunes.

“Resolvamos el problema y luego veamos qué pasa”, dijo Isakson. “La mayoría de las personas que insultan a la gente y la señalan con el dedo son personas que no tienen una solución ellos mismos”.

Lewis, que murió el año pasado, saludó a Isakson en el pleno de la Cámara en 2019, diciendo: “Siempre encontramos una manera de llevarnos bien y hacer el trabajo que el pueblo merece.”

Tras el discurso, Lewis se acercó a abrazar a un Isakson que cojeaba, diciendo: “Iré a tu encuentro, hermano.”

Nacido en Atlanta, Isakson fracasó en su primera candidatura a un cargo electo: un puesto en la Comisión del Condado de Cobb en 1974. Dos años más tarde, fue elegido para la Cámara de Representantes de Georgia, convirtiéndose en el único republicano que venció a un titular demócrata en Georgia el mismo año en que Jimmy Carter fue elegido presidente. Isakson estuvo 17 años en la Cámara y el Senado del estado. Siempre en minoría en la Asamblea General de Georgia, contribuyó a abrir el camino hacia el ascenso del GOP en la década de 2000, impulsado por el auge de los suburbios de Atlanta. Al final de la carrera de Isakson, algunos de esos mismos suburbios se inclinaban de nuevo hacia los demócratas.

“Como hombre de negocios y político minorista con talento, Johnny allanó el camino para el moderno Partido Republicano en Georgia, pero nunca dejó que la política partidista se interpusiera en el camino de hacer lo correcto”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp, en un comunicado.

Isakson sufrió humillantes reveses antes de ascender al Senado. En 1990, perdió la carrera a gobernador frente al demócrata Zell Miller. En 1996, Guy Millner lo derrotó en las primarias republicanas para el Senado antes de que Millner perdiera ante el demócrata Max Cleland.

Muchos observadores atribuyeron la derrota a que Isakson no era lo suficientemente duro con el aborto. En las primarias, Isakson emitió un anuncio de televisión en el que decía que, aunque estaba en contra de que el gobierno financiara o promoviera el aborto, “no votaría para enmendar la Constitución para convertir en criminales a las mujeres y a sus médicos.”

“Confío en que mi esposa, mi hija y las mujeres de Georgia tomen la decisión correcta”, dijo.

Más tarde cambió de opinión sobre el polémico asunto.

El salto de Isakson al Congreso se produjo en 1998, cuando el presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, decidió no presentarse a la reelección. Isakson ganó unas elecciones especiales en 1999 para ocupar elsede de los suburbios de Atlanta.

Finalmente, llegó al Senado de Estados Unidos en 2004, cuando derrotó a la demócrata Denise Majette con el 58% de los votos. Trabajó con el senador senior de Georgia Saxby Chambliss, un amigo cercano y compañero de clase de la Universidad de Georgia.

Isakson era considerado el favorito para suceder al republicano Sonny Perdue en la mansión del gobernador en 2010. Sin embargo, optó por buscar un segundo mandato en el Senado. Mientras estuvo allí, desarrolló una reputación de moderado, aunque rara vez se separó de su partido en votaciones clave.

En 2007 fue uno de los principales negociadores de una ley de inmigración que el presidente George W. Bush apoyó, pero que finalmente abandonó tras encontrar una fuerte resistencia por parte de la derecha. Chambliss e Isakson fueron abucheados en la convención del Partido Republicano de Georgia ese año por su postura sobre la inmigración.

Isakson apoyó un número limitado de vales escolares y desempeñó un papel importante en la elaboración del plan de educación de Bush, la ley No Child Left Behind. También impulsó un proyecto de ley de compromiso sobre el tema de la investigación con células madre, de gran carga política, que habría ampliado la financiación de la investigación al tiempo que garantizaba que los embriones humanos no sufrieran daños.

Ese enfoque de negociación ha caído en desgracia para muchos votantes, pero el linaje de Isakson sigue estando presente en la política de Georgia. El fiscal general del estado, Chris Carr, fue el jefe de personal del ex senador. “Cuando era un joven que se iniciaba en la política, quería ser como Johnny Isakson”, dijo Carr el domingo.

El senador demócrata de Georgia Raphael Warnock dijo que “toda Georgia” lamenta la muerte de Isakson. Warnock, que ocupó el antiguo escaño de Isakson tras derrotar al republicano Kelly Loeffler en una segunda vuelta en enero, tenía una conexión especial con Isakson, que asistía a un servicio anual en honor del difunto reverendo Martin Luther King Jr. en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta. El púlpito de la iglesia era el de King y más tarde se convirtió en el de Warnock. Warnock también ha continuado la tradición de Isakson de celebrar un almuerzo anual de barbacoa para todos los senadores.

El “modelo de servicio público de Isakson es un ejemplo para las futuras generaciones de líderes sobre cómo mantenerse en los principios y progresar al mismo tiempo que se gobierna con compasión y un corazón para el compromiso”, dijo Warnock el domingo.

Isakson se graduó en la Universidad de Georgia en 1966 y un año después se incorporó a su empresa familiar, Northside Realty, en el condado de Cobb. Durante sus más de 20 años al frente de la misma, se convirtió en una de las mayores empresas independientes de intermediación inmobiliaria residencial del país. Isakson también sirvió en la Guardia Nacional del Aire de Georgia de 1966 a 1972.

Le sobreviven su esposa, Diane, con la que se casó en 1968; tres hijos y nueve nietos.

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Bynum informó desde Savannah, Georgia.