Mucho dinero para la banda ancha, pero la expansión en EE.UU. encuentra obstáculos

A unos 8 kilómetros de distancia, a vuelo de pájaro, en la comunidad vecina de Miles Pond, en la ciudad de Concord, una nueva línea de fibra óptica está empezando a llevar Internet de verdadera alta velocidad a los residentes de la remota zona conocida como Northeast Kingdom.

“Estoy deseando tener Internet de alta velocidad y ver la televisión en streaming”, dijo John Gilchrist, residente de Concord, mientras una cuadrilla instalaba el cable de fibra óptica en su casa a principios de este año.

El cable de fibra óptica que está empezando a dar servicio a la parte remota de Concord y que algún día dará servicio a Victory se está proporcionando a través de NEK Broadband, una empresa de casi 50 pueblos de Vermont que trabaja para llevar el servicio de Internet de alta velocidad a las partes más remotas del estado.

La directora ejecutiva de NEK Broadband, Christa Shute, dijo que el plan de negocio del grupo prevé ofrecer servicios a todos los clientes potenciales en un plazo de cinco años, pero dadas las actuales limitaciones de suministro y la escasez de técnicos formados, empieza a pensar que ese objetivo no es alcanzable.

“Creo que nuestra construcción tardará entre siete y diez años”, afirma.

El Congreso ha destinado decenas de miles de millones de dólares a diversos programas para ayudar a cubrir la brecha digital que dejó al descubierto la pandemia, cuando millones de personas se quedaron encerradas en sus casas sin poder estudiar, trabajar o recibir atención médica en línea.

Los primeros fondos están llegando a los municipios, las empresas y otros grupos que participan en el esfuerzo, pero algunos dicen que los problemas de la cadena de suministro, la escasez de mano de obra y las limitaciones geográficas ralentizarán el despliegue.

La demanda de cable de fibra óptica va más allá de la banda ancha por cable a los hogares y las empresas. El cable ayudará a suministrar la tecnología 5G que ahora están desplegando los proveedores de comunicaciones inalámbricas.

Pero hay un cuello de botella en el suministro. Michael Bell, de Corning Optical Communications, con sede en Charlotte (Carolina del Norte), dijo que el problema radica en el suministro de la cubierta protectora que rodea los finos hilos de vidrio que transportan la información en haces de luz.

En la actualidad, algunos de los que trabajan para ampliar la banda ancha afirman que los retrasos en la obtención del cable de fibra óptica que necesitan pueden superar el año.

“Basándonos en la capacidad que estamos añadiendo y en la que vemos que están añadiendo nuestros competidores, los tiempos de espera empezarán a reducirse drásticamente a medida que avance el año y en el próximo”, dijo Bell. “Y creo que a medida que nos adentramos en el próximo año, el tiempo de espera para la mayoría de los clientes va a ser muy inferior a un año”.

Mientras tanto, hay escasez de mano de obra para instalar el cable. Muchos miembros del sector están creando programas educativos para formar a personas que trabajen con la fibra, dijo Jim Hayes, de la Asociación de Fibra Óptica de Santa Mónica (California).

“Hay que hacerlo ya”, dijo Hayes. “Vamos a necesitar formar probablemente a diez técnicos por cada técnico que tengamos competente para dirigirlos”.

La Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos, el proyecto de ley de infraestructuras de 1,5 billones de dólares aprobado el pasado otoño, dice que las zonas que reciben velocidades de banda ancha inferiores a 25 megabits de descarga y 3 megabits de subida se consideran sin servicio. Para poder optar a diferentes subvenciones federales a través de la ley de infraestructuras y otros programas, la mayoría de los proyectos terminados deben ofrecer velocidades de al menos 100 megabits por segundo para las descargas. Las velocidades de subida difieren, pero la mayoría de las subvenciones federales tienen un mínimo de 20 megabits de subida.

A modo de comparación, se tarda 80 segundos en descargar un vídeo de 1 gigabyte a la velocidad de 100 megabits por segundo. A 25 megabits por segundo se tarda cuatro veces más, 320 segundos, es decir, más de 5 minutos.

La Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información -parte de la Agencia de Comercio, que financia proyectos de banda ancha en todo el país a través de la ley de infraestructuras- se muestra neutral sobre cómo los proveedores de servicios de Internet alcanzan los requisitos de velocidad. Muchos proveedores dicen que la clave para llevar un verdadero servicio de Internet de alta velocidad a todo el país es instalar cable de fibra óptica en todos los rincones.

El despliegue de Internet de alta velocidad en comunidades tribales y zonas rurales del oeste de Estados Unidos, donde las distancias empequeñecen las de las zonas ruralesel norte de Nueva Inglaterra será aún más desafiante.

El acceso a la banda ancha en la Nación Navajo -la mayor reserva de EE.UU. con 69.930 kilómetros cuadrados en Arizona, Nuevo México y Utah- es una mezcla de acceso telefónico, servicio por satélite, inalámbrico, fibra y datos móviles.

El Departamento del Interior de EE.UU., que tiene una amplia supervisión de los asuntos tribales, dijo que las valoraciones federales, los permisos de derechos de paso, las revisiones medioambientales y las leyes de protección arqueológica pueden retrasar el progreso.

El argumento en contra de las opciones inalámbricas que se utilizan actualmente en algunas zonas es que no pueden ofrecer las velocidades necesarias para optar a las subvenciones federales.

Mike Wendy, de la Asociación de Proveedores de Servicios de Internet Inalámbricos, dijo que la tecnología inalámbrica es cada vez más rápida y fiable, y que las conexiones inalámbricas podrían ser la única forma de llegar a algunos de los lugares más remotos.

“El reto de todo este dinero es asegurarse de que se atiende a los que no tienen servicio”, dijo Wendy, cuya organización representa a unos 1.000 proveedores de Internet inalámbrico fijo. “Los nuestros están en esos mercados ahora mismo y están creciendo”.

El vicegobernador de Ohio, Jon Husted, dijo que en su estado se utilizarán 233 millones de dólares estatales para ampliar la banda ancha a más de 43.000 hogares. Otros proveedores de servicios de Internet han acordado ampliar la banda ancha a otros 51.000 hogares. Se espera que Ohio reciba otros 268 millones de dólares de financiación federal para ampliar la banda ancha en el estado.

Husted dijo que Ohio está centrado en la infraestructura, mientras que se necesitan grupos y organizaciones que proporcionen ordenadores y ayuden a la gente a adaptarse a la creciente era digital.

“Estamos construyendo el camino”, dijo Husted. “El acceso a la banda ancha es como la red de carreteras. Ahí es donde nos centramos. No significa que haya gente que no necesite coches o que no necesite permisos de conducir”.

Todavía hay localidades dispersas por todo el país que dependen de la conexión telefónica y algunas personas en lugares remotos utilizan servicios de Internet por satélite. Algunas personas no tienen ninguna opción de Internet.

Martel, el secretario municipal de Victory, dijo que cuando la gente de NEK Broadband los visitó, les dijeron a los residentes que pasarían de cinco a siete años antes de que el cable de fibra óptica llegara a la comunidad.

Pero Shute dijo que su organización espera conseguir una subvención para conectar las zonas más rurales, lo que podría hacer que el plazo para Victory se redujera a tres años.

De vuelta a East Concord, después de tener el servicio durante varias semanas, Gilchrist dijo que él y su hija Emily, que tiene 19 años y va a la universidad en unos meses, ya no tienen que ir a la cafetería local para usar Internet. Canceló su costoso servicio de televisión por satélite, su hija y sus amigos lo han utilizado para jugar a videojuegos en línea y en unos meses utilizará la conexión mientras realiza sus estudios universitarios.

“Ha funcionado muy bien, por lo que a mí respecta, lo único que hago es consultar el correo electrónico”, dijo Gilchrist. “No veo la televisión, pero a mi hija le encanta”.

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Gillispie informó desde Cleveland. La corresponsal de AP Felicia Fonseca contribuyó a este informe desde Flagstaff, Arizona.