Missouri regula los internados tras las denuncias de abusos
El padre de Maggie Drew la envió al Rancho para Niñas Círculo de Esperanza en Missouri en 2007, con la esperanza de que las estrictas enseñanzas cristianas detuvieran la rebeldía adolescente de su hija de 14 años.
En lugar de eso, Drew dijo que se encontró en una pesadilla, abusada sexualmente por uno de los fundadores del internado y con lesiones permanentes en la columna vertebral después de una caída de un granero de heno para la que no recibió atención médica.
A sólo 25 millas de distancia, en otro internado cristiano, Brett Harper dice que soportó abusos que incluyeron miembros del personal que le pisotearon la espalda.
Ellos se encuentran entre las docenas de personas que dicen haber sufrido abusos en el Círculo de la Esperanza o en el Internado Agape – acusaciones que ayudaron a impulsar una nueva ley de Missouri destinada a frenar los internados religiosos que durante décadas no fueron supervisados por el estado.
“Todavía tengo pesadillas sobre estas personas y las cosas que nos hicieron”, dijo Drew.
Los fundadores de Circle of Hope se enfrentan a un centenar de cargos, algunos de ellos por abusos sexuales. El médico de Agape está acusado de delitos sexuales a menores y cinco empleados están acusados de agresión, aunque el fiscal general de Missouri cree que se debería haber acusado a muchos más trabajadores.
Las escuelas no están relacionadas y no están afiliadas a ninguna denominación cristiana en particular. Pero ambas se abrieron en el suroeste de Missouri al amparo de una ley estatal de 1982 que daba rienda suelta a los internados religiosos y no permitía al Estado supervisar la educación de los niños. Incluso el departamento de salud no tenía ninguna supervisión, ni siquiera para las escuelas que decían tratar problemas de salud mental, de comportamiento y de adicción.
La nueva ley aprobada el año pasado siguió a un extenso reportaje de The Kansas City Star que descubrió que varios internados religiosos, incluyendo Agape, se trasladaron a Missouri después de ser investigados o cerrados por abuso o negligencia en otros lugares.
Los legisladores escucharon el testimonio de antiguos alumnos como Chanel Mare, que contó que las niñas del Círculo de la Esperanza eran obligadas a comer su propio vómito; y James Matthew Lawson, que dijo que fue violado en Agape y que le llamaban “chico de las convulsiones” por su epilepsia.
The Associated Press generalmente no nombra a las víctimas de abuso sexual, pero Larson y Drew se presentaron públicamente para hablar de las acusaciones.
Los partidarios de los internados religiosos dicen que proporcionan una estructura a los jóvenes con problemas. Megan Stokes, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Escuelas y Programas Terapéuticos, dijo que las infracciones alegadas en Agape y Circle of Hope son muy poco comunes.
Sin embargo, a diferencia de Missouri y de muchos otros estados, su asociación comercial exige una licencia estatal para todas sus 150 escuelas miembros, incluidas las religiosas. Agape no es miembro, ni tampoco lo era Circle of Hope.
Boyd y Stephanie Householder abrieron Circle of Hope en 2006 en la remota ciudad de Humansville. “Utilizamos la BIBLIA para enseñarles (a las niñas) que deben obedecer a sus padres y a la autoridad que está sobre ellas”, decía el sitio web de la escuela, que ha sido retirado.
La escuela cerró en medio de una investigación en 2020; 25 niñas fueron retiradas. En marzo de 2021, Boyd Householder, de 72 años, fue acusado de 79 delitos y Stephanie, de 56, de 22.
Dieciséis antiguos residentes alegaron que fueron sujetados con esposas, azotados con cinturones y golpeados. Casi dos docenas de cargos contra Boyd Householder lo acusan de contacto sexual con niñas.
Los mensajes dejados al abogado de los Householders no fueron devueltos. En una entrevista de agosto con el Star, la pareja dijo que los acusadores inventaron sus historias.
Drew, ahora de 29 años, dijo que su vida se trastornó cuando su hermano murió en un accidente de coche en 2007. Su afligido padre se unió a una iglesia en Broken Arrow, Oklahoma. Drew dijo que cuando se negó a llevar falda y sus notas bajaron, los líderes de la iglesia convencieron a su padre para que la enviara al Círculo de la Esperanza.
“Fue una tortura absoluta”, dijo Drew, que también acusó a los Householders de robarle una herencia de 25.000 dólares.
James Clemensen, policía retirado de California, y su esposa, Kathy, fundaron Agape en Stockton, Missouri, en 1990. En 2002 dijo a un periodista que había elegido Missouri por su falta de regulación. Murió en octubre.
Agape atiende a entre 120 y 150 chicos de entre 12 y 17 años. Su página web dice que es una escuela sin ánimo de lucro “diseñada para mostrar el amor de Dios a chicos adolescentes que luchan con problemas de comportamiento que pueden amenazar su futuro.”
La escuela sigue abierta. Cinco empleados fueron acusados en septiembre de abusar de los estudiantes. En diciembre, el Dr. David Smock fue acusado de abuso sexual. Se declaró inocente en marzo.
Los mensajes telefónicos dejados al director de Agape y al abogado de Smock no fuerondevuelto.
Harper tenía 14 años cuando fue enviado allí desde su casa rural de Oregón en 1999. Ahora, con 36 años, recuerda las largas horas que pasó trasladando grandes rocas de un montón a otro, cargando madera a mano y limpiando el terreno. Harper dijo que sus lesiones le han impedido mantener un trabajo.
“Lo que viví en Agape me preparó para tener relaciones abusivas con la gente, me preparó para ser un joven ignorante que no sabía cómo funcionaba el mundo, destruyó mi relación familiar”, dijo Harper.
La nueva ley de Missouri establece unos requisitos mínimos de salud y seguridad para los internados, que todavía no tienen que tener licencia. La ley obliga a comprobar los antecedentes de los empleados; exige una alimentación, ropa y atención médica adecuadas para los alumnos; y dice que los padres deben tener acceso a sus hijos en cualquier momento sin previo aviso.
Tras una investigación estatal el año pasado, el fiscal general de Missouri, Eric Schmitt, recomendó presentar cargos contra 22 empleados de Agape. Pero en Missouri, sólo el fiscal local puede presentar cargos, y el fiscal del condado de Cedar, Ty Gaither, no tiene previsto presentar más.
“El fiscal general tiene su agenda”, dijo Gaither. “Soy un fiscal experimentado y presenté lo que creo que son los cargos apropiados”.
James Clidence, que enseñó matemáticas en Agape de 2012 a 2015, dijo que se fue después de presenciar abusos tan preocupantes que su esposa se puso en contacto con las autoridades federales, estatales y locales. Ninguna quiso investigar, dijo.
“Estoy a favor de la libertad religiosa. Soy pastor. Pero en este momento estamos hablando del bienestar de los niños”, dijo Clidence, que ahora dirige una iglesia baptista en Maryland.
Harper está entre los que cuestionan si los internados religiosos serán realmente examinados en Missouri.
“¿Cuántas cosas tienen que pasar para que actúen?”, preguntó.
