Medios de comunicación estatales: No se encuentran supervivientes en el accidente del avión de China Eastern

El Boeing 737-800 se estrelló cerca de la ciudad de Wuzhou, en la región de Guangxi, cuando volaba de Kunming, en la provincia suroccidental de Yunnan, al centro industrial de Guangzhou, en la costa oriental. Se produjo un incendio lo suficientemente grande como para ser visto en las imágenes del satélite de la NASA.

El accidente creó un profundo pozo en la ladera de la montaña, informó la agencia oficial de noticias Xinhua, citando a los rescatistas. El informe dijo que se utilizarían drones y una búsqueda manual para tratar de encontrar las cajas negras, que contienen los datos de vuelo y las grabadoras de voz de la cabina, esenciales para las investigaciones del accidente.

Se estableció una base de operaciones cerca del lugar del accidente con vehículos de rescate, ambulancias y un camión de suministro de energía de emergencia estacionados en el estrecho espacio. Los soldados vestidos de camuflaje se unieron a los socorristas con cascos y trajes naranja para peinar el lugar del accidente carbonizado y la vegetación circundante, muy densa.

La inclinación de la ladera dificultó la colocación de equipos pesados, aunque al quedar pocas piezas grandes de la aeronave, parecía poco necesario su uso.

El vuelo 5735 de China Eastern volaba a 29.000 pies (8.840 metros) cuando entró en un pronunciado y rápido picado alrededor de las 2:20 p.m. hora local, según datos de FlightRadar24.com. El avión se desplomó hasta los 2.255 metros (7.400 pies) antes de recuperar brevemente unos 370 metros (1.200 pies) de altitud, y luego volvió a sumergirse. El avión dejó de transmitir datos 96 segundos después de comenzar a sumergirse.

El avión transportaba 123 pasajeros y nueve miembros de la tripulación, dijo la Administración de Aviación Civil de China. Llevaba aproximadamente una hora de vuelo y se acercaba al punto en el que iba a comenzar a descender a Guangzhou, cuando se inclinó hacia abajo.

El presidente chino, Xi Jinping, pidió una operación de rescate “sin cuartel”, así como que se investigue el accidente y se garantice la completa seguridad de la aviación civil.

En un hotel cercano al aeropuerto de Kunming donde despegó el avión, una docena de personas, algunas con chaquetas que las identifican como miembros de la agencia de aviación china, se apiñan alrededor de mesas y leen documentos. La policía y los guardias de seguridad de una oficina de la compañía aérea cercana al aeropuerto ordenaron a los periodistas que se marcharan.

Los familiares de los pasajeros comenzaron a reunirse en el aeropuerto de Guangzhou, donde fueron escoltados a un centro de recepción atendido por empleados con equipos de protección completos para evitar la propagación del coronavirus.

Se han requisado al menos cinco hoteles con más de 700 habitaciones para los familiares, según los informes.

El lugar del accidente es remoto, accesible sólo a pie y en motocicleta, en Guangxi, una región semitropical de montañas y ríos famosa por algunos de los paisajes más espectaculares de China. Se encuentra al oeste del centro agrícola, minero y turístico de la provincia de Yunnan, cuya capital es Kunming, y de la potencia industrial de la provincia de Guangdong, cuya capital es la megalópolis de Guangzhou, antes conocida como Cantón.

Los medios de comunicación estatales informaron de que se ordenó la inmovilización de todos los 737-800 de la flota de China Eastern. Los expertos en aviación dijeron que es inusual dejar en tierra toda una flota de aviones a menos que haya evidencia de un problema con el modelo. China tiene más aviones 737-800 que cualquier otro país – casi 1.200 – y si se inmovilizan aviones idénticos en otras aerolíneas chinas, “podría tener un impacto significativo en los viajes nacionales”, dijo la consultora de aviación IBA.

Los Boeing 737-800 llevan volando desde 1998, y Boeing ha vendido más de 5.100 de ellos. Han estado involucrados en 22 accidentes que dañaron los aviones más allá de la reparación y mataron a 612 personas, según datos compilados por la Red de Seguridad de la Aviación, un brazo de la Fundación de Seguridad de Vuelo.

“Hay miles de ellos en todo el mundo. Ciertamente, ha tenido un excelente historial de seguridad”, dijo el presidente de la fundación, Hassan Shahidi, sobre el 737-800.

El avión no era un Boeing 737 Max, los aviones que estuvieron en tierra en todo el mundo durante casi dos años después de accidentes mortales en 2018 y 2019.

El historial de seguridad aérea de China ha mejorado desde la década de 1990, ya que los viajes aéreos han crecido dramáticamente con el aumento de una floreciente clase media. Antes del lunes, el último accidente mortal de un avión de pasajeros chino ocurrió en agosto de 2010, cuando un Embraer ERJ 190-100operado por Henan Airlines chocó contra el suelo a poca distancia de la pista en la ciudad nororiental de Yichun y se incendió. Llevaba 96 personas y 44 de ellas murieron. Los investigadores culparon a un error del piloto.

El último accidente mortal de China Eastern se produjo en noviembre de 2004, cuando un bombardier CRJ-200 se precipitó a un lago helado justo después de despegar de la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior, matando a 53 personas a bordo y a dos en tierra. Los reguladores culparon al hielo que se había acumulado en las alas.

Tanto la CAAC como China Eastern enviaron funcionarios al lugar del accidente. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE.UU. dijo que se había elegido a un investigador de alto nivel para ayudar, y la Administración Federal de Aviación de EE.UU., que certificó el 737-800 en la década de 1990, dijo que estaba dispuesta a ayudar si se le pedía.

Boeing Co., con sede en Chicago, dijo que sus expertos estaban preparados para ayudar a los investigadores, y la NTSB dijo que el fabricante de motores CFM, una empresa conjunta entre General Electric y la francesa Safran, proporcionaría ayuda técnica en cuestiones de motores.

Las investigaciones de accidentes aéreos suelen estar dirigidas por funcionarios del país donde se produjo el accidente, pero suelen incluir al fabricante y al investigador o regulador del país de origen del fabricante.

Con sede en Shanghái, China Eastern es una de las tres principales aerolíneas del país, con 248 destinos nacionales y extranjeros.

El avión fue entregado a la aerolínea desde Boeing en junio de 2015 y llevaba más de seis años volando. China Eastern Airlines utiliza el Boeing 737-800 como caballo de batalla de su flota: la aerolínea tiene más de 600 aviones, y 109 son Boeing 737-800.

El Boeing 737, bimotor y de un solo pasillo, lleva más de 50 años volando y es uno de los aviones más populares del mundo para vuelos de corta y media distancia.

El 737 Max, una versión posterior, estuvo en tierra durante unos 20 meses tras dos accidentes en Indonesia y Etiopía en los que murieron 346 personas. En diciembre, China se convirtió en el último mercado importante en autorizar la vuelta al servicio del Max, aunque las aerolíneas chinas aún no han reanudado sus vuelos.

El accidente más mortífero con un Boeing 737-800 se produjo en enero de 2020, cuando la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán derribó accidentalmente un vuelo de Ukraine International Airlines, matando a 176 personas.

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El investigador de Associated Press Yu Bing y la asistente de noticias Caroline Chen en Pekín, el investigador Si Chen en Shanghai, el escritor Ken Moritsugu en Pekín, el escritor Jon Gambrell en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, la productora de vídeo Penny Wang y el escritor Adam Schreck en Bangkok y el escritor de aerolíneas David Koenig en Dallas contribuyeron a este informe.