Más personas acuden a los bancos de alimentos del Reino Unido al dispararse las facturas de comida y combustible

“Ya estamos luchando, pero ahora mismo estamos en una olla burbujeante. La gente está entrando en pánico”, dijo Donnelly, mientras servía curry de pavo y bhajis de cebolla a la gente recientemente. “Antes podíamos llegar hasta las 4 de la tarde, pero ahora, a las 2:30, toda la comida se ha acabado”.

Donnelly ofrece cada semana alimentos y comidas calientes gratuitas a varias docenas de clientes habituales de Hackney, un barrio del centro de Londres con altos índices de desigualdad: casi la mitad de los niños de allí son pobres. Desde el invierno, le han remitido al menos entre 30 y 40 personas nuevas, dice.

El coste de los alimentos y el combustible en el Reino Unido ha aumentado considerablemente, con una inflación que alcanzó el 9% en abril, la más alta de los últimos 40 años. Ese mismo mes, millones de familias vieron cómo su factura energética anual se disparaba un 54%, lo que supone 700 libras (863 dólares) más al año de media para cada hogar. Se espera otra subida de los precios de la energía en octubre, ya que la guerra de Rusia en Ucrania y el repunte de la demanda tras la pandemia empujan los precios del petróleo y el gas natural al alza.

Los comercios de alimentación han tenido que repercutir el aumento de los costes en los compradores, que ya tienen menos en sus bolsillos porque los sueldos no están a la altura de las subidas de precios. Las personas con bajos ingresos y dependientes de la asistencia social son las más afectadas. En octubre, el gobierno británico dejó de pagar una prestación extra de 20 libras (25 dólares) a la semana que se introdujo durante la pandemia.

Otras partes del mundo también están luchando contra la inflación. En Europa, los precios al consumo han aumentado, lo que ha provocado un shock de precios en las tiendas de comestibles. En Estados Unidos, los bancos de alimentos afirman que el aumento de los precios de los alimentos y de la gasolina y la inflación general están intensificando la demanda de su ayuda, mientras que sus costes de mano de obra y de distribución están aumentando y las donaciones están disminuyendo.

“Supongo que la vida va así. Pero no debería ir tan drásticamente”, dijo Dave Anderson, uno de los habituales de Donnelly.

Este hombre de 62 años no ha podido trabajar ni cuidar de sí mismo desde que fue operado del corazón y se quedó sin electricidad ni gas en su casa hasta que los voluntarios lo encontraron. Las 118 libras (145 dólares) de prestaciones que recibe cada dos semanas no dan para mucho.

“Yo ni siquiera he mirado mis facturas porque creo que me gustaría sentarme a llorar”, dijo Donnelly. “No entiendo por qué los políticos permiten que esto ocurra”.

Se espera que las cosas empeoren en los próximos meses. El Banco de Inglaterra predice que la inflación podría alcanzar el 10% para el otoño, y su gobernador, Andrew Bailey, ha advertido de un “choque de ingresos muy real” causado por los precios de la energía y un aumento “apocalíptico” de los precios de los alimentos debido a la guerra en Ucrania.

Un reciente informe del Fondo Monetario Internacional señala que se espera que el Reino Unido sea la economía que menos crezca del Grupo de las Siete principales democracias en 2023, ya que la guerra retrasa la recuperación económica mundial de la pandemia.

“Todas nuestras organizaciones se dirigen a nosotros diciendo: ‘Necesitamos más alimentos’, más familias se acercan a nosotros. La gente que vemos tiene aún menos para llegar a fin de mes”, dijo Rachel Ledwith, jefa de compromiso con la comunidad en el Proyecto Félix, una organización benéfica que redistribuye los excedentes de la industria alimentaria a unas 1.000 organizaciones benéficas y escuelas de todo Londres.

El año pasado entregó suficientes paquetes para hacer 30 millones de comidas, y su cocina produce miles de comidas -como la sopa de brócoli hecha con los tallos- cada día. Pero eso no es ni mucho menos suficiente.

“Creo que estamos viendo un aumento de la demanda de entre el 25% y el 50%, de modo que si una organización estaba atendiendo a 50 personas, ahora se acerca a 75”, afirma Ledwith. “Es una presión real: todavía hay una gran cantidad de necesidades en Londres. Todavía tenemos una lista de espera de varios centenares de organizaciones que han pedido comida y que todavía no tenemos capacidad de asumir.”

El panorama es similar en toda Gran Bretaña.

El Trussell Trust, que gestiona más de la mitad de los bancos de alimentos del Reino Unido, dijo que el pasado invierno fue el más concurridofuera de 2020 – el punto álgido de la pandemia. La organización benéfica dijo que sus bancos de alimentos proporcionaron más de 2,1 millones de paquetes de alimentos en el Reino Unido en el último año, un 14% más que en el mismo período de 2019. De ellos, 830.000 fueron para niños.

La Fundación de Alimentos, otra organización benéfica, dijo que una encuesta reciente mostró que alrededor de uno de cada siete adultos dijo que ellos o alguien con quien viven se han saltado comidas, han comido porciones más pequeñas o han pasado hambre todo el día porque no podían pagar la comida.

“La situación está pasando rápidamente de ser una crisis económica a una crisis sanitaria”, dijo Anne Taylor, directora de la organización benéfica. “El gobierno tiene que darse cuenta de que el barco se está hundiendo para muchas familias, y hay que arreglarlo. Rescatar con paquetes de alimentos de emergencia no va a funcionar”.

El gobierno conservador del primer ministro Boris Johnson ha sido muy criticado por no hacer lo suficiente. A pesar de que la crisis del coste de la vida domina los debates políticos y las recientes elecciones locales, el gobierno no incluyó ninguna nueva medida de apoyo en su agenda legislativa anual.

Donnelly teme que la crisis empiece a hacerse notar de verdad cuando los niños no puedan acceder a las comidas gratuitas durante las vacaciones de verano y, más tarde, cuando llegue el frío.

“¿Qué pasa en las vacaciones de verano, cuando tienes cinco niños gritando en casa? De todos modos, no podrías permitirte alimentarlos, así que ¿qué vas a hacer cuando se acabe el gas y la electricidad y no tengas comida?”, dijo. “Ahí es cuando creo que vamos a ver el pico”.