Los supervivientes emergen de entre los escombros después de que las tormentas de EE.UU. maten a 9 personas

Los que salieron con vida dieron las gracias mientras buscaban entre los escombros algo que valiera la pena salvar.

“Dios estuvo seguro con nosotros”, dijo Tracey Wilhelm mientras miraba los restos destrozados de su casa móvil en el condado de Autauga, en Alabama.

Estaba trabajando el jueves cuando un tornado levantó su casa móvil de los cimientos y la dejó a varios metros de distancia en un montón de escombros. Su marido y sus cinco perros se refugiaron en un cobertizo que permaneció intacto. Los equipos de rescate los encontraron ilesos en el interior.

Un equipo de búsqueda también encontró a cinco personas ilesas pero atrapadas en un refugio contra tormentas después de que una pared de la casa adyacente cayera sobre él, dijo el forense del condado de Autauga Buster Barber. Alguien en el interior tenía un teléfono y seguía pidiendo ayuda.

El Servicio Meteorológico Nacional, que estaba trabajando para confirmar los tornados, dijo que se informó de presuntos daños por tornados en al menos 14 condados en Alabama y 14 en Georgia. Se pronosticó que las temperaturas caerían por debajo del punto de congelación durante la noche en las zonas más afectadas de ambos estados, donde más de 30.000 hogares y empresas seguían sin electricidad al atardecer.

El tornado responsable de la muerte de al menos siete personas en el condado rural de Autauga dejó daños consistentes con un tornado EF3, que es sólo dos pasos por debajo de la categoría más poderosa de tornado. El tornado tuvo vientos de al menos 136 mph (218 kph), dijo el servicio meteorológico.

El centro de Selma, a unos 64 kilómetros (40 millas) al suroeste, también sufrió graves daños antes de que lo peor del tiempo se desplazara por Georgia, al sur de Atlanta.

La casa de James Carter en Selma resultó dañada cuando el tornado arrasó la ciudad.

“Estaba en mi casa y empecé a oír un pequeño sonido como el de un tren. Cuanto más se acercaba, más fuerte se hacía. Cuando pasó por encima de la casa, todo temblaba. Mi madre estaba tumbada en la cama e intenté poner mi cuerpo sobre ella para protegerla”, dijo Carter.

Al menos 12 personas fueron trasladadas a hospitales, dijo Ernie Baggett, director de gestión de emergencias del condado de Autauga, mientras los equipos cortaban entre los árboles derribados en busca de supervivientes.

Alrededor de 40 casas fueron destruidas o seriamente dañadas, incluyendo varias casas móviles que fueron lanzadas por los aires, dijo.

“No sólo volaron por los aires”, dijo. “Salieron volando a gran distancia”.

En Selma, el ayuntamiento se reunió en una acera utilizando las luces de los teléfonos móviles y declaró el estado de emergencia.

Un niño de 5 años que viajaba en un vehículo murió por la caída de un árbol en el condado de Butts, en el centro de Georgia, dijo el director de Gestión de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia, James Stallings. Dijo que un padre que conducía sufrió lesiones críticas.

En otro lugar, un trabajador del Departamento de Transporte del estado murió mientras respondía a los daños de la tormenta, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp. No dio más detalles.

Kemp inspeccionó algunos de los peores daños de la tormenta en helicóptero. En algunas zonas, dijo, los equipos de rescate tuvieron que cavar en casas derrumbadas para liberar a los sobrevivientes atrapados.

“Conocemos a personas que quedaron atrapadas en casas en las que, literalmente, toda la casa se derrumbó, y que estaban bajo el semisótano”, dijo Kemp a los periodistas.

El gobernador dijo que la tormenta causó daños en todo el estado, con algunos de los peores alrededor del condado de Troup, cerca de la línea Georgia-Alabama, donde más de 100 casas fueron afectadas. Al menos 12 personas fueron tratadas en un hospital en el condado de Spalding, al sur de Atlanta, donde el servicio meteorológico confirmó al menos dos tornados golpearon.

La tormenta golpeó el condado de Spalding mientras los dolientes se reunían para un velatorio en la Funeraria Peterson en Griffin. Unas 20 personas se refugiaron en un baño y una oficina cuando se oyó un fuerte estruendo al caer un gran árbol sobre el edificio.

“Cuando salimos, estábamos totalmente conmocionados”, dijo Sha-Meeka Peterson-Smith, jefa de operaciones de la funeraria. “Lo oímos todo, pero no sabíamos lo grave que era en realidad”.

El árbol arrancado de cuajo se estrelló contra la fachada del edificio, dijo, destruyendo una sala de velatorio, un salón y un despacho. No hubo heridos.

El tornado que azotó Selma atravesó el centro de la ciudad.Se derrumbaron edificios de ladrillo, se arrancaron robles, se volcaron coches y quedaron colgando cables eléctricos. Varias personas sufrieron heridas graves, según el alcalde de Selma, James Perkins, pero no se informó de ninguna muerte.

“Somos gente fuerte y resistente y vamos a sacar esto adelante, pero vamos a necesitar ayuda”, dijo Perkins.

Kathy Bunch estaba dentro del Centro de Servicio del Ejército de Salvación en Selma cuando sonaron las sirenas del tornado. Se acurrucó en una habitación trasera y rezó mientras un fuerte estruendo atravesaba el edificio de ladrillo.

“Se llevó el tejado. Rompió las ventanas”, dijo Bunch. “Y sólo estoy agradecida a Dios por estar viva”.

Los trabajadores en Selma utilizaron maquinaria pesada para recoger astillas de madera y revestimientos destrozados viernes como postes de servicios públicos se inclinó en ángulos extraños y las líneas eléctricas se hundió en la calle.

La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, visitó la ciudad y se comprometió a pedir al presidente Joe Biden que acelere la declaración de catástrofe grave para que la ayuda fluya. Los funcionarios dijeron que la ayuda federal será fundamental para comunidades como Selma, donde casi el 30% de los 18.000 residentes de la ciudad viven en la pobreza.

“Fue mucho peor de lo que había imaginado o visto en televisión. Los tejados han desaparecido y los árboles parecen palillos”, dijo Ivey mientras recorría los daños en Selma.

Situada a unos 80 kilómetros al oeste de Montgomery, la capital de Alabama, Selma fue un punto álgido del movimiento por los derechos civiles, donde las tropas estatales atacaron con saña a los negros que marchaban sin violencia por el derecho al voto a través del puente Edmund Pettus el 7 de marzo de 1965.

Tres factores -un ciclo meteorológico natural de La Niña, el calentamiento del Golfo de México probablemente relacionado con el cambio climático y un desplazamiento de décadas hacia el este de la actividad de tornados- se combinaron para provocar el inusual brote de tornados del jueves, dijo Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois que estudia las tendencias de los tornados.

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Martin informó desde Woodstock, Georgia. Los periodistas de Associated Press Sharon Johnson en Selma; Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Sara Brumfield en Silver Spring, Maryland; Seth Borenstein en Denver; y el fotógrafo Butch Dill en Selma, Alabama, contribuyeron a este despacho.