Los supervivientes de las inundaciones de Kentucky se dedican a una sombría tarea: enterrar a los muertos

Una semana después de que Nellie Mae Howard, de 82 años, muriera en las devastadoras inundaciones que causaron la muerte de al menos 37 personas en el este de Kentucky, Campbell no puede dejar de pensar en cómo fue arrastrada. Dice que la pérdida de su “Mammaw” la atormentará durante mucho tiempo.

“La forma en que tuvo que dejar esta tierra simplemente me destroza”, dijo. “Se siente tan cruel”.

El este de Kentucky lleva días enfrascado en la lenta y sombría tarea de recuperar y enterrar a los muertos. Las funerarias locales se han instalado en una cadencia constante de visitas y conmemoraciones, a veces en rápida sucesión. Los rituales sombríos han continuado a medida que caen más lluvias, provocando otra alerta de inundación en la región montañosa de los Apalaches. La gente aquí se prepara ante la perspectiva de una nueva ronda de miseria.

Los trabajadores de las funerarias han tenido que lidiar con las asombrosas pérdidas, en comunidades donde las familias se conocen desde hace generaciones, algunas después de perder sus propias casas. A veces han tenido que continuar sin electricidad ni agua, acogiendo tantos cuerpos que se ha traído un frigorífico móvil para aumentar la capacidad.

Se abrieron centros móviles de gestión de emergencias federales en al menos siete condados donde la gente podía solicitar dinero para necesidades inmediatas. Un fondo de ayuda creado por el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, ha comenzado a distribuir dinero para pagar los gastos funerarios de las víctimas de las inundaciones.

Ningún lugar del este de Kentucky sufrió más muertes que el condado de Knott, donde 17 personas perecieron en la histórica inundación. El forense local, Corey Watson, conocía a casi todos ellos.

“Estaba recuperando personas de escenas que conocía desde que era niño o que había visto crecer a esa persona”, dijo Watson. “Es difícil”.

Las aguas de la inundación separaron a las familias. Murieron dos parejas de esposos. Familias enteras quedaron “diezmadas”, dijo el forense. La mayoría de los que murieron eran jubilados, dijo.

Watson dijo que su formación le enseñó a componerse, pero en una situación tan extrema, se preguntó: “¿Cómo se compone uno adecuadamente cuando ve fallecer a una multitud de personas y se intenta salvar su vida o mantenerlas unidas? Es preocupante, pero tenemos que pasar por esto. Tenemos que superarlo. Siempre podremos mantener su recuerdo en nuestro corazón”.

Las inundaciones en Pine Top atravesaron la puerta principal de Randall y Rosa Lee Vick, abrieron un enorme agujero en su pared trasera y los arrastraron a las oscuras aguas. Vick dijo que sólo tuvo una fracción de segundo para hablar con ella antes de que se hundieran. “Pase lo que pase, te quiero”, le dijo.

Vick pudo aferrarse a un árbol durante unas siete horas antes de que Kevin Patrick y otro vecino se amarraran con cables de extensión y vadearan para rescatarlo. Encontraron el cuerpo de su esposa a kilómetros de distancia.

Lo que quedaba de su casa quedó en el lado opuesto de su normalmente plácido arroyo. Un vecino le ha prestado una caravana para vivir, una vez que esté listo.

“No puedo devolver lo que tenía”, dijo Vick. “Sólo tengo que levantarme y seguir adelante. Lo conseguiré”.

Denver Bates, de 76 años, fue a verlos el jueves. Los Vicks habían trabajado para él, cortando su césped.

“Tenían cuatro y cinco coches en su entrada. Dinero. Los patios se mantenían limpios. Vivían bien, y Dios les hizo saber quién es el jefe”, dijo Bates.

Una amiga de la familia, Jade Dollarhide, le dio un abrazo a Vick al ver lo que necesita.

“Puede que no tengamos todos los centros comerciales, puede que no tengamos todos esos grandes trabajos y fábricas y todo lo demás, pero lo que nos falta con el dinero, sabes que somos ricos en amistad y familia”, dijo Dollarhide. “Eso es lo importante”.

Para algunas familias, los funerales han ofrecido su primera oportunidad de hacer una pausa y reflexionar sobre las pérdidas después de días de desenterrar.

La madre de Campbell, Patricia Collins, estaba en su casa con su novio al lado de la casa de Howard en Chavies, Kentucky, cuando las tormentas golpearon. Collins fue a ver cómo estaba, y se subió con su abuela a la mesa de la cocina, pero ésta se derrumbó en el agua que se desbordaba.

Collins estuvo en el agua durante dos horas, atrapada entre un sofá y un coche. Lo único que la salvó fue una luz trasera intermitente que llamó la atención de sus vecinos, que la pusieron a salvo. Golpeada y magullada, no volvió a ver a Howard con vida.

Se tardó casi cinco horas en encontrar el cuerpo de Howard. La casa de CampbellEl hermano sacó a su abuela del agua, comprobó si tenía pulso y le limpió el barro de la cara. Luego pidió a los vecinos una sábana para cubrirla y se sentó con su cuerpo durante horas.

Ambas casas están ahora en ruinas, llevadas en pedazos a cientos de metros de donde Howard había vivido durante medio siglo.

Campbell dijo que su abuela era como su segunda madre. Se veían o hablaban por teléfono todos los días. Todavía puede oírla reírse en la otra línea, o decirle que se acuerde de dar las gracias a Jesús por todo lo bueno que tiene en su vida. Era una mujer profundamente religiosa que cuidaba de su jardín de rosas y daba gracias al Señor cada mañana por permitirle ver otro día.

Era la persona a la que Campbell acudía más a menudo en busca de consejo: sabía exactamente qué decir.

“Siempre pensé que un día, cuando tuviera que despedirme de ella, aún podría ir a sentarme en mi silla favorita y recordar todos los buenos momentos”, dijo. “Pero ni siquiera puedo hacerlo y eso me duele mucho”.

Casi todo lo que tenían su abuela y su madre se perdió en la inundación. Milagrosamente, una foto todavía colgaba en una pared: un retrato de su abuela y su abuelo, que falleció hace 13 años.

Esa foto estaba expuesta junto al ataúd blanco en su funeral esta semana, cerca de un ramo de rosas preparado por un amigo de la familia.

Como las que había en el jardín de su abuela.

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Willingham informó desde Charleston, W.Va. Los colaboradores de AP incluyen al escritor nacional Allen G. Breed en Hindman, Ky, y a las investigadoras de noticias Rhonda Shafner y Jennifer Farrar en Nueva York.