Los sólidos datos de la vacuna contra el VRS aumentan las esperanzas tras años de inutilidad

Pfizer anunció el martes que un amplio estudio internacional descubrió que la vacunación de las futuras madres era casi un 82% eficaz para prevenir los casos graves de VRS en los primeros 90 días de vida de sus bebés, que son los más vulnerables. A los 6 meses de edad, la vacuna seguía siendo un 69% eficaz contra la enfermedad grave, y no había signos de problemas de seguridad en las madres o los bebés.

“Las madres siempre están dando sus anticuerpos a su bebé”, dijo la viróloga Kena Swanson, vicepresidenta de vacunas virales de Pfizer. “La vacuna simplemente las pone en una posición mucho mejor” para formar y transmitir los anticuerpos que combaten el VRS.

La búsqueda de la vacuna no es sólo para proteger a los bebés. El VRS también es peligroso para los adultos mayores, y tanto Pfizer como su rival GSK han anunciado recientemente que sus vacunas competidoras también han demostrado ser protectoras para las personas mayores.

Ninguno de estos hallazgos servirá de ayuda este año, en el que una oleada temprana de VRS ya está abarrotando los hospitales infantiles. Pero plantean la posibilidad de que una o más vacunas estén disponibles antes de la temporada de VRS del próximo otoño.

“Tengo los dedos cruzados”, dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “Estamos avanzando”.

Los datos del martes se dieron a conocer en un comunicado de prensa y no han sido revisados por expertos independientes.

He aquí una mirada a la larga búsqueda de vacunas contra el VRS.

¿QUÉ ES EL VRS?

Para la mayoría de las personas sanas, el VRS, o virus respiratorio sincitial, es una molestia similar a un resfriado. Pero para los más jóvenes, los ancianos y las personas con ciertos problemas de salud, puede ser grave, incluso mortal. El virus puede infectar lo más profundo de los pulmones, causando neumonía, y en los bebés puede impedir la respiración al inflamar las diminutas vías respiratorias.

En EE.UU., unos 58.000 niños menores de 5 años son hospitalizados por el VRS cada año y varios cientos mueren. Entre los adultos mayores de 65 años, unos 177.000 son hospitalizados por el VRS y 14.000 mueren anualmente.

En todo el mundo, el VRS mata a unos 100.000 niños al año, sobre todo en los países pobres.

¿POR QUÉ NO HAY VACUNA?

Una tragedia en la década de 1960 hizo retroceder todo el campo. Utilizando el enfoque que condujo a la primera vacuna contra la poliomielitis, los científicos fabricaron una vacuna experimental contra el VRS cultivando el virus en un laboratorio y matándolo. Sin embargo, las pruebas realizadas en niños no sólo demostraron que la vacuna no protegía, sino que los jóvenes que se contagiaron del VRS después de la vacunación tuvieron peores resultados. Dos murieron.

“Durante un periodo de 20 años, aunque la ciencia avanzaba, nadie quería acercarse al desarrollo de una vacuna contra el VRS”, dijo Schaffner.

Incluso los candidatos a vacunas contra el VRS actuales se probaron primero en adultos mayores, no en niños, señaló.

¿QUÉ HIZO QUE EL DESARROLLO VOLVIERA A ESTAR EN MARCHA?

Las vacunas modernas tienden a dirigirse a la superficie exterior de un virus, lo que el sistema inmunitario ve cuando un germen invade. En el caso del VRS, ese objetivo es la denominada proteína F, que ayuda al virus a adherirse a las células humanas. De nuevo, había un obstáculo: esa proteína cambia de forma, reorganizando su forma antes y después de “fusionarse” con las células.

Resulta que el sistema inmunitario sólo forma anticuerpos eficaces contra el VRS cuando detecta lo que se llama la versión de pre-fusión de esa proteína, explicó el biólogo estructural Jason McLellan, de la Universidad de Texas en Austin.

En 2013, McLellan y el virólogo Barney Graham trabajaban en los Institutos Nacionales de Salud cuando dieron con la forma correcta y descubrieron cómo congelarla en esa forma. Ese hallazgo abrió el camino al desarrollo actual de una variedad de candidatos a vacunas experimentales contra el VRS.

(Ese mismo descubrimiento fue clave para las vacunas COVID-19, de enorme éxito, ya que el coronavirus también está envuelto en una proteína de superficie que cambia de forma).

¿QUÉ SE ESTÁ PREPARANDO?

Varias empresas están creando vacunas contra el VRS, pero Pfizer y su rival GSK son las que están más avanzadas. Ambas empresas informaron recientemente de la fase final de las pruebas en adultos mayores. Las vacunas de la competencia se fabrican de forma algo diferente, pero cada una de ellas ha demostrado una gran eficacia, especialmente contra la enfermedad grave. Ambas empresas tienen previsto solicitar la aprobación reglamentaria en Estados Unidos para finales de año, así como en otros países.

Los datos sobre los adultos mayores “son fantásticos”, dijo McLellan, que ha seguido de cerca el desarrollo de la vacuna. “Creo que vamos por el buen camino”.

Y si la vacunación de las mujeres embarazadas resultafuera, podría ser “una victoria para dos individuos en lugar de uno solo”, al ofrecer protección tanto a la futura mamá como al bebé, dijo el Dr. Wilbur Chen, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.

La vacuna materna de Pfizer es la misma receta que probó con éxito en adultos mayores, y también tiene previsto solicitar la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para esas vacunas a finales de año.

El nuevo estudio incluyó a 7.400 mujeres embarazadas de 18 países, incluidos los Estados Unidos, y abarcó varias temporadas del VRS. Los resultados preliminares comunicados el martes muestran que la vacuna fue más eficaz contra la enfermedad grave. En el caso de la enfermedad más leve, la eficacia fue del 51% al 57%, lo que no cumple los requisitos estadísticos del estudio, pero es un resultado que Pfizer considera clínicamente significativo porque podría significar menos visitas a la consulta del médico.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.