Los resultados de los exámenes muestran retrocesos históricos de COVID en los niños de todo Estados Unidos

Estos son los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo -conocida como el “boletín de calificaciones de la nación”- que examinó a cientos de miles de alumnos de cuarto y octavo grado en todo el país este año. Era la primera vez que se realizaba la prueba desde 2019, y se considera el primer estudio representativo a nivel nacional del impacto de la pandemia en el aprendizaje.

“Es una seria llamada de atención para todos nosotros”, dijo en una entrevista Peggy Carr, comisionada del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, una rama del Departamento de Educación. “En el NAEP, cuando experimentamos un descenso de 1 o 2 puntos, hablamos de que es un impacto significativo en el rendimiento de un estudiante. En matemáticas, experimentamos un descenso de 8 puntos, algo histórico para esta evaluación”.

Los investigadores suelen considerar que un aumento o disminución de 10 puntos equivale aproximadamente a un año de aprendizaje.

No es de extrañar que los niños estén atrasados. La pandemia trastornó todas las facetas de la vida y dejó a millones de personas aprendiendo desde casa durante meses o más. Los resultados publicados el lunes revelan la profundidad de esos retrocesos, y la magnitud del reto al que se enfrentan las escuelas para ayudar a los alumnos a ponerse al día.

El Secretario de Educación, Miguel Cardona, dijo que es una señal de que las escuelas necesitan redoblar sus esfuerzos, utilizando los miles de millones de dólares que el Congreso dio a las escuelas para ayudar a los estudiantes a recuperarse.

“Déjenme ser muy claro: estos resultados no son aceptables”, dijo Cardona.

La prueba NAEP suele realizarse cada dos años. Se realizó entre enero y marzo por una muestra de estudiantes de todos los estados, junto con 26 de los mayores distritos escolares del país. Las puntuaciones se habían estancado incluso antes de la pandemia, pero los nuevos resultados muestran descensos a una escala no vista antes.

Tanto en matemáticas como en lectura, los estudiantes obtuvieron puntuaciones más bajas que los examinados en 2019. Pero mientras que las puntuaciones de lectura cayeron, las de matemáticas se desplomaron por los mayores márgenes en la historia de la prueba NAEP, que comenzó en 1969.

Las puntuaciones de matemáticas fueron peores entre los alumnos de octavo grado, con un 38% que obtuvo puntuaciones consideradas “por debajo del nivel básico”, un límite que mide, por ejemplo, si los estudiantes pueden encontrar el tercer ángulo de un triángulo si se les dan los otros dos. Eso es peor que en 2019, cuando el 31% de los alumnos de octavo grado obtuvieron una puntuación por debajo de ese nivel.

Ninguna parte del país estuvo exenta. Todas las regiones vieron caer los resultados de las pruebas, y todos los estados vieron descensos en al menos una asignatura.

En varios de los principales distritos los resultados de los exámenes cayeron más de 10 puntos. Cleveland experimentó la mayor caída, con 16 puntos en lectura de cuarto grado, junto con un descenso de 15 puntos en matemáticas de cuarto grado. Baltimore y el condado de Shelby, en Tennessee, también experimentaron descensos precipitados.

“Esto es una confirmación más de que la pandemia nos golpeó muy fuerte”, dijo Eric Gordon, director ejecutivo del Distrito Escolar Metropolitano de Cleveland. Para ayudar a los estudiantes a recuperarse, el sistema escolar ha reforzado la escuela de verano y ha añadido tutorías extraescolares.

“No me preocupa que no puedan o no quieran recuperarse”, dijo Gordon. “Me preocupa que el país no se centre en que los niños se pongan al día”.

Los resultados muestran un retroceso en las puntuaciones de matemáticas, que habían experimentado grandes avances desde la década de 1990. La lectura, por el contrario, había cambiado poco en las últimas décadas, por lo que incluso los descensos relativamente pequeños de este año devuelven los promedios a donde estaban en 1992.

Lo más preocupante, sin embargo, son las diferencias entre los estudiantes.

Confirmando lo que muchos temían, las desigualdades raciales parecen haberse ampliado durante la pandemia. En cuarto grado, los estudiantes negros e hispanos experimentaron mayores descensos que los blancos, ampliando las diferencias que han persistido durante décadas.

Las desigualdades también se reflejaron en una brecha creciente entre los alumnos de mayor y menor rendimiento. En matemáticas y lectura, las puntuaciones cayeron de forma más acusada entre los estudiantes con menor rendimiento, creando un abismo cada vez mayor entre los estudiantes con dificultades y el resto de sus compañeros.

Las encuestas realizadas en el marco de la prueba de este año ilustran la brecha.

Cuando las escuelas cambiaron a la enseñanza a distancia, losSegún la encuesta, los estudiantes con buen rendimiento tienen más probabilidades de tener acceso a espacios tranquilos, ordenadores y ayuda de sus profesores.

Los resultados dejan claro que las escuelas deben abordar las “deficiencias sistémicas y de larga data de nuestro sistema educativo”, dijo Alberto Carvalho, superintendente de las escuelas de Los Ángeles y miembro del Consejo de Administración de la Evaluación Nacional, que establece las políticas para la prueba.

“Aunque la pandemia fue un golpe para las escuelas y las comunidades, no podemos utilizarla como excusa”, dijo. “Tenemos que seguir comprometidos con los altos estándares y las expectativas y ayudar a cada niño a tener éxito”.

Otros estudios recientes han constatado que los alumnos que pasaron más tiempo aprendiendo en línea sufrieron mayores retrocesos. Pero los resultados del NAEP no muestran una conexión clara. Las áreas que volvieron a las aulas con rapidez siguieron viendo descensos significativos, y las ciudades -que eran más propensas a permanecer alejadas durante más tiempo- en realidad vieron descensos más leves que los distritos suburbanos, según los resultados.

Los Ángeles puede presumir de uno de los pocos puntos brillantes en los resultados. El segundo distrito escolar más grande del país vio aumentar los resultados de lectura en octavo grado en 9 puntos, el único aumento significativo en cualquier distrito. Para otros distritos, fue una hazaña simplemente mantenerse a la par, como lograron Dallas y el condado de Hillsborough en Florida.

Los críticos de las pruebas advierten que no hay que dar demasiada importancia a exámenes como el NAEP, pero no hay duda de que las habilidades que pretende medir son fundamentales. Los estudiantes que tardan más en dominar la lectura tienen más probabilidades de abandonar los estudios y acabar en el sistema de justicia penal, según las investigaciones. Y el octavo grado se considera un momento crucial para desarrollar habilidades para las carreras de matemáticas, ciencias y tecnología.

Para Carr, los resultados plantean nuevos interrogantes sobre lo que ocurrirá con los estudiantes que parecen estar muy atrasados en el logro de esas habilidades.

“Queremos que nuestros estudiantes estén preparados globalmente para las carreras STEM, ciencia y tecnología e ingeniería”, dijo. “Esto pone todo eso en riesgo. Tenemos que hacer un reset. Este es un tema muy serio, y no va a desaparecer por sí solo”.

___

La escritora de educación de AP Bianca Vázquez Toness en Boston contribuyó a este informe.

___

El equipo de educación de Associated Press recibe apoyo de la Carnegie Corporation de Nueva York. La AP es la única responsable de todo el contenido.