Los refugiados afganos encuentran estabilidad en las comunidades de ancianos

Noman, intérprete afgano del ejército estadounidense, estaba seguro de que la explosión estaba destinada a matarlo. A medida que los talibanes recuperaban el poder, cualquiera que tuviera vínculos con Estados Unidos podía ser un objetivo.

Meses después, Noman, sus dos hermanos, tres hermanas y sus padres consiguieron embarcar en un vuelo de evacuación de Afganistán durante la retirada del ejército estadounidense en agosto de 2021. Se enfrentaban a un dilema típico de los 400 refugiados afganos que se han instalado en la bahía de Tampa desde diciembre: ¿Y ahora qué?

Tenían una maleta, en total, y la ropa que llevaban puesta.

Tenían, por cortesía del gobierno estadounidense, unos 1.200 dólares por persona y un Airbnb en Tampa.

Tenían poco tiempo para encontrar trabajo y un lugar permanente para vivir. Sin historial de alquileres y con los precios disparados, no sería fácil.

Sueños y responsabilidades

Noman, de 25 años, está ocupado la mayor parte de las horas de vigilia.

Trabaja los fines de semana en Walmart y las noches conduciendo Lyft. Luego está su trabajo diurno: ayudar a otros afganos empleados por Westminster Communities of Florida, el proveedor de su nuevo hogar.

Seis meses después de llegar a Tampa, él y sus cuatro hermanos trabajan a tiempo completo para Westminster, una empresa sin ánimo de lucro que gestiona residencias de ancianos y comunidades para mayores en todo Florida.

En febrero, la familia se instaló en una casa de alquiler de tres dormitorios a pocas manzanas de una de esas comunidades de ancianos. El extenso campus de Westminster Point Pleasant en Bradenton cuenta con vistas a los barcos que navegan por el río Manatee.

No pudieron traer ninguna decoración de Afganistán, pero Westminster envió a un fotógrafo a la casa después de que se mudaron, y ahora una foto de la familia se encuentra en su mesa de comedor.

Todo esto -la vivienda, los puestos de trabajo- se produjo gracias a un lanzamiento de Westminster.

Westminster, que tiene dificultades para cubrir puestos de trabajo en el sector de la atención a la tercera edad, con una alta tasa de rotación, se ofreció a buscar alojamiento para los refugiados que aceptaran trabajar en sus instalaciones. Ahora, los afganos que habían huido del caos se paseaban por los tranquilos pasillos entre jubilados que hablaban con curiosidad sobre lo que habían visto en las noticias y ofrecían bombones para darles la bienvenida.

Algunas de las viviendas son propiedad de la empresa. En otros casos, Westminster firmó contratos de arrendamiento para calmar a los propietarios, que de otro modo serían reacios.

“Por cada arrendador que trabajaba conmigo, había 10 que decían que no”, dijo Mary Klein, directora de recursos humanos de Westminster. “Y yo tenía el peso de una empresa de 200 millones de dólares detrás de mí. Sólo puedo imaginarme (a los refugiados) tratando de encontrar lugares por su cuenta.”

Más de 40 afganos trabajan ahora en las comunidades de Westminster en San Petersburgo, Bradenton y Orlando. Incluyendo a sus familias -y a tres bebés nacidos en suelo estadounidense-, Westminster ha encontrado alojamiento para unos 100 refugiados.

Noman trabaja en recursos humanos como enlace de la empresa con sus nuevos empleados afganos, muchos de los cuales todavía están aprendiendo inglés.

También fuera del horario de trabajo, el teléfono de Noman suena a menudo cuando ayuda a las familias a ir al supermercado o a las citas con el médico. Se coordina con los voluntarios e interpreta no sólo el idioma inglés, sino también los malentendidos culturales. Investiga las escuelas y ha escrito al Departamento de Vehículos Motorizados ofreciéndose a traducir el examen escrito del permiso de conducir al dari o al pashto.

Todo el mundo conoce a Noman.

“Noman era el mismo en Afganistán, siempre ayudando, siempre ocupado, saliendo a las 5 de la mañana y volviendo a las 9 de la noche”, dice su hermana Atefah, de 21 años, estudiante de ingeniería y profesora de primaria en Afganistán que ahora trabaja como recepcionista en Westminster.

En casa, es él quien mantiene a sus hermanos Suliman, de 19 años, y Omran, de 18, en el buen camino, asegurándose de que estudian inglés. Suliman trabaja en el mantenimiento de Westminster y tiene un segundo empleo en una tienda de productos de belleza. Tiene previsto estudiar enfermería. Omran trabaja en el servicio doméstico y quiere ser farmacéutico.

Por la noche, la familia se reúne. Todos ven la televisión, sobre todo el fútbol europeo. Su madre cocina, a menudo comida tradicional afgana, pero también platos nuevos, como alitas de pollo y pizza.

Cuando se le preguntó recientemente qué hacía la familia para divertirse desde que llegó a Florida, Noman pareció confundido por la pregunta.

¿Habían comido fuera en algún sitio? (“A veces comemos aquí”, dijo refiriéndose a la cafetería de Westminster.) ¿Han ido a la playa? (Una vez, brevemente, justo después de llegar a Bradenton.) ¿Han buscado un partido de fútbol? (No,pero es un buen jugador, dijo, mostrando el más mínimo orgullo durante una larga entrevista marcada, por lo demás, por la humildad).

Hizo una pausa antes de explicar finalmente: “No queremos perder ni media hora”.

¿Una solución a replicar?

Los refugiados llegaron a la bahía de Tampa en gran número en diciembre, tras pasar por el control de las bases militares.

Westminster acababa de presentar su idea de alojamiento a Lutheran Services, y la agencia local de reasentamiento la había acogido con entusiasmo.

“Lutheran me llamaba y me decía: ¿puedes encontrar otro apartamento? ¿Tienes más trabajos?” dijo Klein.

Westminster cubre dos meses de alquiler y seis semanas de comida. Al cabo de un año, las familias tendrán referencias del propietario y del trabajo, y podrán hacerse cargo de los contratos de alquiler o encontrar sus propios lugares. El objetivo es la autosuficiencia.

Westminster y Lutheran Services esperan que el programa se reproduzca, sobre todo porque se esperan más refugiados de Ucrania y otros países. Westminster pagó el programa en parte con una subvención de su fundación, pero Klein dijo que habría tenido sentido de todos modos. “El coste por persona del alquiler y la comida era menor que el que pagábamos antes en bonos de inscripción”.

Los refugiados trabajan como amas de llaves, trabajadores de mantenimiento y lavavajillas, pero también como contables y asistentes de marketing. Los trabajos no son necesariamente bien pagados ni carreras a largo plazo. Noman es licenciado en Derecho. Su hermana Venus, ex abogada adjunta del gobierno afgano, trabaja en mantenimiento. Un piloto trabaja como camarero en un comedor.

Westminster sabe que estos puestos no son un sueño, dice Denise Chandler, directora de desarrollo de personas y aprendizaje. “Queremos que alcancen esos sueños, pero ¿cómo vamos a conseguirlo?”.

El primer paso, dijo, es el inglés. “Luego es una cuestión de: ¿Qué es importante para ti? Tenemos esas conversaciones todo el tiempo”.

Como seguir la carrera de Derecho en Estados Unidos supondría prácticamente volver a empezar, Noman planea estudiar informática. Le aceptaron en dos universidades estatales, pero se encontró con un obstáculo cuando le etiquetaron como estudiante de fuera del estado, lo que encarece mucho la matrícula.

Según Noman, las preocupaciones más acuciantes de su familia son las mismas que las de muchos refugiados afganos: la reunificación y la necesidad de explicar al gobierno estadounidense por qué se les debería permitir quedarse.

A Noman se le concedió un visado especial de inmigrante por su trabajo en EE.UU., lo que le otorga el estatus de residente permanente, pero el resto de su familia está en libertad condicional temporal con dos años para solicitar asilo aquí. Si no se les aprueba, se enfrentan a regresar a Afganistán.

Noman también regresaría si su familia tuviera que hacerlo. “Sin familia”, dijo, “la vida no tiene sentido”.

Noman quiere que los estadounidenses recuerden los riesgos que corrieron los afganos para ayudar al ejército estadounidense.

Pero sobre todo quiere dejar claro que, aunque está agradecido de estar aquí, dejar su hogar nunca fue lo que la mayoría de los afganos quería. Era la supervivencia.

“Uno piensa que todo el mundo estaría feliz de subir finalmente a ese avión”, dijo sobre su angustiosa evacuación. “Pero cuando miro a mi alrededor, todo el mundo está llorando. Los afganos llaman a nuestro país nuestra madre. Estábamos llorando porque habíamos perdido a nuestra madre”.

Los residentes mayores se involucran

En una tarde reciente en San Petersburgo, familias afganas se mezclaron con jubilados que llevaban etiquetas con su nombre en un pequeño club de Westminster Shores, un conjunto de edificios residenciales con césped cuidado y altas palmeras con vistas a la bahía de Tampa.

Era una jornada de puertas abiertas que marcaba el inicio de las clases de inglés gratuitas para adultos refugiados y niños. Las impartirían una docena de residentes que se habían ofrecido como voluntarios. Muchos eran antiguos educadores.

Noman estaba traduciendo. Los niños de primaria se sentaban en un lado de la sala, los adolescentes en el otro. Algunos cogían rodajas de sandía o galletas de chocolate.

La llegada de los afganos a Westminster Shores, meses antes, provocó un entusiasmo en los residentes, que trabajaron rápidamente para ayudar a amueblar las casas de alquiler de los refugiados, dijo Nancy Kramer, una antigua profesora.

David Schenk, de 79 años, antiguo profesor y decano de la Universidad del Sur de Florida, se había ofrecido como voluntario durante meses. Su esposa, Mary Jane Schenk, había organizado a los jubilados, incluido David, para llevar a los niños afganos a la escuela de Lakewood Elementary.

A primera hora de la mañana estaba al volante de su furgoneta llena de niños charlando en dari. Aprendieron rápido. Una mañana, le dijo a una niña de 8 años “adiós”, y la niña respondió: “Que tengas un buen día”.

Schenck dijo que se sentó en el aparcamiento, reflexionando sobre lo que podría haber pasado si la niña no hubiera sido evacuada.

“Viajamos por el mundo cuando éramos más jóvenes, pero nuncapensó en ir a Afganistán”, dijo. “Pero Afganistán vino a mí. Me estoy haciendo mayor. Si puedo ayudarles de alguna manera, me hace mucha ilusión”.

Podría tener sentido que los afganos se ejercieran en Westminster. La cultura afgana tiene un gran respeto por los ancianos, dijo Noman, y valora mucho la hospitalidad. Los afganos han recibido a residentes mayores en sus casas para tomar el té y viceversa. Los residentes se han descargado aplicaciones de traducción para comunicarse en el comedor.

“Sinceramente, cuando empezamos el programa no estábamos seguros de cómo reaccionarían los residentes”, dijo Klein. “Ahora cocinan unos para otros, se traen recetas, se enseñan palabras. Intercambiando regalos”.

Suliman, el hermano de los Raoufi que trabaja en mantenimiento, suele tener un gran botín de caramelos para repartir entre los hermanos al final del día.

“Ahora tengo muchas abuelas”, dice, con la traducción de Noman. “Muchas tías y tíos”.