Los reclusos de California estudian en la primera universidad entre rejas

Son estudiantes del Mount Tamalpais College de la prisión estatal de San Quintín, el primer colegio universitario acreditado del país que se encuentra entre rejas. Los reclusos pueden tomar clases de literatura, astronomía, gobierno americano, precálculo y otras para obtener un título de Asociado en Artes.

El colegio, que lleva el nombre de una montaña cercana a la prisión, fue acreditado en enero después de que una comisión de 19 miembros de la Asociación Occidental de Escuelas y Colegios determinara que el programa de extensión con sede en San Quintín durante más de dos décadas proporcionaba una educación de alta calidad.

“Se trata de un profundo paso adelante en la educación penitenciaria”, dijo Ted Mitchell, presidente del Consejo Americano de Educación, la organización que agrupa a todas las instituciones de educación superior de Estados Unidos.

Mitchell dijo que el Mount Tamalpais College es “un modelo extraordinario” que le dará una autonomía que no se ve en los programas penitenciarios adscritos a escuelas externas.

La nueva designación obligará a la escuela a mantener los altos estándares establecidos por la asociación de colegios y, con suerte, atraerá la atención de los donantes para ayudar a la universidad a expandirse, dijo el presidente Jody Lewen. Aunque puede acoger a 300 estudiantes por semestre, otros 200 están en lista de espera.

El colegio es una de las docenas de programas educativos, de formación laboral y de autoayuda disponibles para los 3.100 reclusos de la parte de seguridad media de San Quintín, lo que lo convierte en un destino deseado por los reclusos de todo el estado que presionan para ser trasladados allí.

“Ojalá hubiera aprendido de esta manera en mi infancia; en cambio, estuve en educación especial toda mi vida”, dijo Derry Brown, de 49 años, en cuya clase de inglés 101, “Ficciones cosmopolitas”, se discutía “El fundamentalista reacio”, una novela de Mohsin Hamid.

Brown, que cumple una condena de 20 años por robo y agresión, obtuvo su GED en la cárcel y se enorgullece de ser ahora un estudiante universitario. Dijo que podría seguir una carrera musical en su ciudad natal de Los Ángeles una vez que sea liberado el próximo año.

“Hay alegría en el aprendizaje, por eso quiero continuar”, dijo. “Incluso cuando salga, volveré a la universidad”.

El presupuesto anual de 5 millones de dólares de la universidad está financiado en su totalidad por donaciones privadas, con un personal remunerado y un profesorado voluntario, muchos de ellos estudiantes de posgrado de las mejores universidades, como Stanford y la Universidad de California, Berkeley.

El programa anterior se inició en 1996 y se conoció después como Proyecto Universitario de Prisiones y también ofrecía títulos de asociado, pero Lewen, que empezó como instructora voluntaria en 1999, dijo que inició el proceso para tener una universidad autónoma hace tres años, cuando la universidad con la que se asociaron cerró.

“Muy a menudo, en el ámbito de la educación superior, la gente mira los programas educativos de las prisiones y dice: ‘Bueno, eso es un programa o un proyecto. No es una escuela’. Nuestra esperanza es que al ser una universidad independiente, acreditada y de artes liberales que opera en una prisión, hagamos más difícil que la gente pase por alto a los que están dentro y les ayudemos a imaginar a nuestros estudiantes de manera diferente”, dijo Lewen.

Cualquier recluso de la población general de San Quintín con un diploma de secundaria o un certificado de GED puede asistir. Los 539 presos del corredor de la muerte de la prisión están excluidos.

Los guardias comprueban las identificaciones de los estudiantes que acuden a las clases que se imparten en los remolques instalados en uno de los bordes del patio de ejercicios de la prisión, donde los estudiantes se detienen para hablar de sus tareas; los funcionarios de prisiones los observan desde cuatro torres.

Escuchar esas conversaciones en el patio causó una gran impresión en Richard “Bonaru” Richardson después de que fuera trasladado a San Quintín en 2007 para terminar de cumplir una condena de 47 años a cadena perpetua por un robo con allanamiento de morada. El ex gobernador Jerry Brown conmutó la pena de Richardson, que fue liberado el año pasado tras cumplir 23 años.

“En otras instituciones, estábamos acostumbrados a hablar de la actividad de las bandas, de la violencia, de los cuchillos, de las drogas, del próximo motín”, dijo.

En San Quintín, las conversaciones solían versar sobre las clases que estaban tomando, cómo escribir una tesis o cómo defender un argumento.

“Me sorprendió. Era algo así como: ‘Espera, ¿no se supone que esto es una prisión?

Decidiópara apuntarse después de ver a un grupo de voluntarias caminando por el patio de la prisión.

“Entré en el aula por todas las razones equivocadas, pero me di cuenta de que realmente estaba aprendiendo algo y de que había gente que creía en ti más que tú mismo. Cuando ves eso, empiezas a creer en ti mismo”, dijo.

En sus 14 años en San Quentin, Richardson, de 47 años, ascendió hasta convertirse en editor ejecutivo del San Quentin News, dirigido por los reclusos, un periódico mensual que se distribuye en las 35 prisiones de California y que ha puesto de relieve los programas de la prisión y a menudo publica historias inspiradoras de hombres que cursaron estudios superiores mientras estaban encarcelados.

Ahora trabaja como asociado de promoción ayudando a los departamentos de comunicación y recaudación de fondos de la universidad.

“Como yo, algunos de ellos pueden ser la única persona de su familia que tiene un título universitario y eso inspira a sus hijos a continuar su educación. Para algunos de ellos, es el mayor logro de sus vidas”, dijo Richardson.

Doug Arwine, un profesor de humanidades de la escuela secundaria, comenzó a ser voluntario este año y enseña Inglés 101, que se centra en el desarrollo de habilidades de pensamiento crítico.

Dijo que le gusta ayudar a sus alumnos a “compartir experiencias y compartir su humanidad con los demás.”

“También hay momentos de éxito cuando un estudiante se da cuenta de que ha elaborado un párrafo realmente elegante en su ensayo, y que ha hecho algunos puntos interesantes. Como ocurre con cualquier estudiante, independientemente de su situación, puedes ver cómo eso les ayuda a ganar confianza”, dijo Arwine.

Enseñar en San Quintín es también una experiencia única. El proceso de pasar por las capas de seguridad, impartir la clase de dos horas y volver a pasar por la seguridad al final del día lleva unas cinco horas, dijo Arwine. Invierte muchas más horas en calificar los trabajos y en preparar las clases que imparte dos veces por semana.

Muchos de sus alumnos abandonaron la escuela a una edad temprana o fueron a escuelas públicas peligrosas, dijo Arwine.

“Realmente creo en los valores que propugna el Mount Tamalpais College, en cuanto a ofrecer oportunidades educativas gratuitas a las personas encarceladas porque, como sabemos por la investigación en ciencias sociales, la mejor manera de reducir las tasas de reincidencia es ofreciendo programas educativos mientras están encarcelados. Podría decirse que es la mejor forma de rehabilitación”, dijo Arwine, cuyo padre pasó por la cárcel.

Un estudio de la Rand de 2013 descubrió que los reclusos que participan en programas de educación penitenciaria tienen un 43% menos de probabilidades de reincidir que los que no lo hacen y tienen un 13% más de probabilidades de obtener un empleo.

Jesse Vásquez, de 39 años, dijo que estaba cumpliendo varias cadenas perpetuas por intento de asesinato, un tiroteo y una agresión con un arma mortal en un centro de máxima seguridad cuando leyó sobre el programa en el San Quentin News y decidió que algún día se trasladaría allí.

Vásquez había cursado programas universitarios por correspondencia en otras prisiones, pero estudiar en un aula de San Quintín le ayudó a ver su potencial y se dio cuenta de que estaba en un “centro de rehabilitación”.

Los cursos le desafiaron a cuestionar lo que estaba aprendiendo y le ayudaron a desarrollar sus habilidades de pensamiento crítico, lo que calificó como “un momento crucial.”

La sentencia de Vásquez fue conmutada por el gobernador en 2018 después de haber cumplido más de 19 años. Fue liberado en 2019 y ahora trabaja para Friends of San Quentin News, una organización sin fines de lucro que apoya al periódico.

Dijo que el hecho de que los estudiantes estén matriculados en un colegio comunitario real será un incentivo aún mayor para que sigan la educación superior y, con suerte, animará a otras prisiones a tener sus propios colegios.

“De repente, más gente podría estar más abierta a la idea de: ‘Oye, ¿y si probamos esta idea revolucionaria en otro lugar?”, dijo.