Los “productos químicos para siempre” tóxicos, a punto de obtener sus primeros límites en EE.UU.

“Nosotros, como comunidad de científicos y responsables políticos y reguladores, realmente perdimos el tren desde el principio”, dijo Susan Pinney, directora del Centro de Genética Ambiental de la Universidad de Cincinnati.

También hay pruebas de que estos compuestos están relacionados con el bajo peso al nacer, el cáncer de riñón y otros problemas de salud. No está claro qué propondrá ahora la EPA ni en qué medida protegerá a la población de estos daños recientemente descubiertos.

Los compuestos PFOA y PFOS forman parte de una familia más amplia de sustancias químicas denominadas PFAS, por per- y polifluoroalquilos, que están muy extendidas, no se degradan en el medio ambiente y existen desde hace décadas. Se han utilizado en sartenes antiadherentes, envases de alimentos y espumas contra incendios. Su uso se ha eliminado casi por completo en EE.UU., pero aún quedan algunos.

Los proveedores de agua se están preparando para unas normas y pruebas estrictas que sin duda revelarán la presencia de PFOA y PFOS en comunidades que aún no saben que estas sustancias químicas están presentes en el agua. La fecha límite para la propuesta es el viernes, pero primero debe ser revisada por la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca. Hasta el jueves, esa revisión no había concluido.

“Esta norma ayudaría a garantizar que las comunidades no están siendo envenenadas”, dijo Jonathan Kalmuss-Katz, abogado senior, exposición tóxica y salud en Earthjustice.

En la última década, un número creciente de ciudades y pueblos, a menudo colindantes con plantas de fabricación o bases de la Fuerza Aérea, se dieron cuenta de repente de que tenían un problema. En 2016, por ejemplo, Sarah McKinney estaba de baja por maternidad cuando se enteró de que había demasiados PFOA y PFOS en el agua del grifo de su barrio de Colorado Springs. Cogió a su hija de pocas semanas y se apresuró a comprar agua embotellada suficiente para su familia de cinco miembros.

“Si la escupo, ¿podré cepillarme los dientes?”, recuerda que se preguntaba.

En respuesta a las preocupaciones de las personas que habían estado bebiendo el agua durante años, la empresa de suministro de agua de McKinney cambió de fuente, instaló estaciones para rellenar botellas de agua y un sistema de tratamiento de 2,5 millones de dólares, el primero de su clase en el país, según Lucas Hale, director del distrito de agua. Las sustancias químicas habían llegado al agua desde la cercana base aérea de Peterson, que construyó una planta de tratamiento.

Para las comunidades con los contaminantes, no es un problema barato de resolver.

A nivel nacional, podría costar unos 38.000 millones de dólares eliminar una cantidad suficiente de sustancias químicas para cumplir una estricta norma de la EPA que las limita a un lugar donde no puedan detectarse, según una estimación elaborada por la consultora de ingeniería Black & Veatch para la American Water Works Association, un grupo del sector. También habrá costes de material de filtrado y pruebas.

La consultora examinó los resultados de las pruebas federales y estatales y calculó que entre el 4% y el 12% de los proveedores de agua de todo el país tendrán que realizar un tratamiento para detectar PFAS debido a la norma de la EPA.

Según los expertos, las comunidades más pequeñas y pobres tendrán más dificultades para costearse los nuevos sistemas y formar al personal en su uso. Y, en general, los proveedores de agua más pequeños y con menos recursos ya infringen las normas de calidad del agua con más frecuencia que las empresas de servicios públicos que abastecen a las grandes ciudades.

“Los sistemas pequeños suelen necesitar tecnologías más sencillas de manejar”, dijo Jonathan Pressman, ingeniero e investigador de la EPA sobre el agua. La agencia ofrece asistencia técnica a estados y comunidades y recientemente puso a disposición de los estados 2.000 millones de dólares para contaminantes como los PFAS.

Dentro de las instalaciones de investigación de la EPA en Cincinnati, una hilera de tubos verticales de vidrio del tamaño de un antebrazo se llenaron parcialmente con un material de resina que puede eliminar los PFAS. El trabajo garantiza que la agencia sepa cuánto durará y qué cantidad de PFAS elimina. Eso es importante para diseñar sistemas de tratamiento.

El año pasado, la agencia redujo sus umbrales de salud conservadores y voluntarios a niveles que las pruebas ni siquiera pueden detectar: una fracción de una parte por billón. En 2016, era de 70 ppt. Antes de eso, era incluso más alto. A medida que la EPA reconozca el mayor peligro de estos compuestos, significará que las personas a las que una vez se les dijo que su agua era segura para beber descubrirán que en realidad requieretratamiento.

Cuando la gente se siente engañada sobre la seguridad del agua del grifo, es menos probable que la beba. En su lugar, tienden a buscar agua embotellada cara y a consumir bebidas azucaradas con más frecuencia, opciones asociadas a problemas de salud como la diabetes.

“En esta comunidad tenemos problemas de confianza”, afirma Abel Moreno, director de distrito de South Adams County Water & Sewer District, que abastece a Commerce City, una zona industrial de Denver. Hace décadas se produjo una fuga de contaminantes de una planta química cercana. Aunque el distrito construyó una instalación para tratar la contaminación, ésta desató una desconfianza latente durante mucho tiempo en el barrio, de mayoría latina, y preguntas sobre cuánto tiempo habían estado expuestas las personas.

El año pasado, Betty Rivas se sobresaltó al recibir una carta en la que se le informaba de que los bebederos del colegio de su hijo de 8 años no eran seguros. Los casos de PFAS habían aparecido en las noticias locales y el distrito escolar recomendó a las familias que utilizaran agua embotellada. Esto reforzó los temores de Rivas.

“Con este reciente asunto de los PFAS, es una razón más para tener la certeza de que no se debe beber el agua de Commerce City”, dijo.

Moreno respondió que el distrito realizó pruebas de PFAS mucho antes de los informes de noticias, en 2018. Descubrió niveles extremadamente altos en ciertos pozos, pero una vez que el agua pasó por la planta de tratamiento, no superó el umbral de asesoramiento de salud de la EPA vigente en ese momento. La agencia de Moreno cerró los pozos. Dijo que la carta que recibió Rivas era frustrante porque el PFAS no había aumentado, sino que acababa de salir en las noticias. Ahora, el distrito compra y mezcla agua de Denver para mantener los PFAS en niveles indetectables y planea construir una planta de tratamiento para una solución permanente.

En todo EE.UU., hasta ahora sólo las empresas locales de servicios públicos y los reguladores estatales han impuesto cambios, no el gobierno federal. Michigan fijó un límite para el agua potable y pagó la realización de pruebas. Esas pruebas ayudaron a encontrar y reparar rápidamente algunos lugares con contaminación y los funcionarios de Michigan han dicho que desde entonces sus límites no han resultado demasiado caros.

Sin embargo, las nuevas normas obligarán a hacer concesiones, según Chad Seidel, presidente de una consultora de agua.

“Los recursos que se destinen a este fin irán en cierto modo en detrimento” de otras necesidades, como la eliminación de las peligrosas tuberías de plomo y la sustitución de las antiguas conducciones de agua, afirmó.

Kalmuss-Katz, de Earthjustice, afirmó que demasiadas personas beben agua contaminada. El coste no puede ser un obstáculo.

“La solución es hacer todo lo necesario para que la gente no enferme”, dijo.

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Phillis informó desde St. Louis.

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