Los pozos de California se secan mientras la sequía agota las aguas subterráneas

“Este último año ha sido muy seco. No ha llovido mucho. No tuvimos mucha nieve”, dijo Moore, de pie junto a un pozo seco en su propiedad en Chowchilla, California. “Todo el mundo tiene mucho cuidado con el agua que utiliza. De hecho, mi nieta está vaciando la piscinita de los niños para tirar de la cadena”.

En medio de la megasequía que azota el Oeste americano, más comunidades rurales están perdiendo el acceso a las aguas subterráneas a medida que el fuerte bombeo agota los acuíferos subterráneos que no se reponen con la lluvia y la nieve.

Más de 1.200 pozos se han secado este año en todo el estado, lo que supone un aumento de casi el 50% respecto al mismo periodo del año anterior, según el Departamento de Recursos Hídricos de California. En cambio, en 2018, 2019 y 2020 se registraron menos de 100 pozos secos al año.

La crisis de las aguas subterráneas es más grave en el Valle de San Joaquín, el corazón agrícola de California, que exporta frutas, verduras y frutos secos a todo el mundo.

La disminución de las aguas subterráneas refleja la gravedad de la sequía en California, que entra en su cuarto año. Según el U.S. Drought Monitor, más del 94% del estado se encuentra en una sequía severa, extrema o excepcional.

California acaba de experimentar los tres años más secos de los que se tiene constancia, y las autoridades estatales del agua dijeron el lunes que se están preparando para otro año seco porque se espera que el fenómeno meteorológico conocido como La Nina se produzca por tercer año consecutivo.

Los agricultores están obteniendo poca agua superficial de los agotados embalses del estado, por lo que están bombeando más agua subterránea para regar sus cultivos. Esto está provocando el descenso de los niveles freáticos en toda California. Los datos del estado muestran que el 64% de los pozos están en niveles de agua por debajo de lo normal.

La escasez de agua ya está reduciendo la producción agrícola de la región, ya que los agricultores se ven obligados a dejar los campos en barbecho y a dejar que los huertos se marchiten. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., se estima que este año se han dejado de plantar 531.000 acres (215.000 hectáreas) de tierras de cultivo por falta de agua de riego.

A medida que el cambio climático trae consigo temperaturas más altas y sequías más graves, las ciudades y los estados de todo el mundo se enfrentan a la escasez de agua a medida que los lagos y los ríos se secan. Muchas comunidades están bombeando más agua subterránea y agotando los acuíferos a un ritmo alarmante.

“Este es un reto clave no sólo para California, sino para las comunidades de todo el Oeste que avanzan en la adaptación al cambio climático”, dijo Andrew Ayres, investigador de agua en el Instituto de Políticas Públicas de California.

El condado de Madera, al norte de Fresno, se ha visto especialmente afectado porque depende en gran medida de las aguas subterráneas. En lo que va de año, el condado ha registrado unos 430 pozos secos.

En los últimos años, el condado ha sido testigo de la rápida expansión de los sedientos huertos de almendros y pistachos, que suelen ser regados por pozos agrícolas más profundos que los domésticos.

“La paja más grande va a chupar el agua de debajo de la paja pequeña”, dijo Madeline Harris, una gestora de políticas del grupo de defensa Leadership Council for Justice and Accountability. Estaba junto a un pozo municipal que se ha secado en Fairmead, un pueblo de 1.200 habitantes rodeado de huertos de frutos secos.

“Los pozos municipales como éste están en peligro y se están secando debido a los problemas de sobreexplotación de las aguas subterráneas por parte de la agricultura”, dijo Harris. “Hay familias que no tienen acceso a agua corriente ahora mismo porque tienen pozos domésticos secos”.

Los residentes con pozos secos pueden obtener ayuda de un programa estatal que proporciona agua embotellada, así como tanques de almacenamiento llenados regularmente por camiones de reparto de agua. El estado también proporciona dinero para reemplazar los pozos secos, pero hay una larga espera para obtener uno nuevo.

No todos reciben asistencia.

Thomas Chairez dijo que su propiedad de Fairmead, que alquila a una familia de ocho personas, solía obtener agua del pozo de su vecino. Pero cuando se secó hace dos años, sus inquilinos perdieron el acceso al agua corriente.

Chairez está intentando que el condado le proporcione un tanque de almacenamiento y un servicio de suministro de agua. Por ahora, sus inquilinos tienen que llenar cubos de 19 litros en casa de un amigo y transportar el agua en coche cada día. Utilizan el agua para cocinar y ducharse. Entener baños portátiles en el patio trasero.

“Están sobreviviendo”, dijo Chairez. “En México, yo solía hacer eso. Yo mismo cargaba dos cubos desde muy lejos. Así que tenemos que sobrevivir de alguna manera. Esto es una emergencia”.

Los perforadores de pozos están muy solicitados ya que las bombas de agua dejan de funcionar en todo el Valle de San Joaquín.

Ethan Bowles y sus colegas estaban recientemente perforando un nuevo pozo en una casa de rancho en el barrio de Madera Ranchos, donde muchos pozos se han secado este año.

“Ha sido casi un no parar de llamadas telefónicas debido a que el nivel freático baja constantemente”, dijo Bowles, que trabaja para Drew y Hefner Well Drilling, con sede en Chowchilla. “La mayoría de los residentes han tenido sus pozos durante muchos años y, de repente, el agua deja de fluir”.

Su empresa debe ahora perforar a 500 y 600 pies (152 a 183 metros) para que los clientes tengan un suministro constante de agua subterránea. Eso es un par de cientos de pies más profundo que los pozos más antiguos.

“Los pozos tienen que ser más profundos”, dice Bowles. “Hay que llegar a un acuífero diferente y conseguir una parte distinta de la capa freática para que puedan tener agua dulce para su casa”.

En marzo, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva para frenar el frenesí de perforación de pozos de los últimos años. La medida temporal prohíbe a las agencias locales expedir permisos para nuevos pozos que puedan dañar los pozos o las estructuras cercanas.

Los problemas de las aguas subterráneas de California se producen mientras las agencias locales tratan de cumplir con la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, que el gobernador Jerry Brown firmó en 2014 para evitar el bombeo excesivo de aguas subterráneas durante la última sequía. La ley exige que las agencias regionales gestionen sus acuíferos de forma sostenible para 2042.

Los expertos en agua creen que la ley conducirá a un suministro de agua subterránea más sostenible en las próximas dos décadas, pero el camino será accidentado. El Instituto de Políticas Públicas de California calcula que unos 500.000 acres (202.000 hectáreas) de tierras agrícolas, aproximadamente el 10% del total actual, tendrán que dejar de producir en las próximas dos décadas.

“Estas comunidades van a sufrir el impacto del suministro de agua potable y la pérdida de puestos de trabajo”, dijo Isaya Kisekka, experto en aguas subterráneas de la Universidad de California, Davis. “Hay mucha migración de trabajadores agrícolas a medida que esta tierra se va barbechando”.

Los agricultores y los residentes del Valle esperan que la ayuda venga de arriba. “Esperemos que llueva mucho”, dijo Chairez. “Hay una gran necesidad: agua. Necesitamos agua, agua, agua”.

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