Los niños con discapacidades se enfrentan a suspensiones escolares fuera de los libros

John, que padece TDAH y le tranquiliza moverse durante la clase, había sido retirado del aula después de negarse a dejar de usar unas tijeras de seguridad para cortarse las cutículas.

Cuando preguntó por qué no podía quedarse el resto del día, Manwell dijo que la escuela le dijo que llamarían a los servicios de protección infantil si no se lo llevaba a casa.

La llamada fue sólo una de la docena que Manwell recibió el pasado otoño diciéndole que John no podía permanecer en la escuela debido a comportamientos que, según ella, se derivaban de su discapacidad, el trastorno por déficit de atención/hiperactividad. Muchas escuelas han prometido reducir las suspensiones, ya que los niños no pueden aprender tan bien cuando no están en clase. Pero ninguna de estas recogidas se registró como suspensión, a pesar del tiempo de clase perdido.

La práctica se conoce como expulsión informal, definida por el Departamento de Educación de EE.UU. como una acción tomada por el personal de la escuela en respuesta al comportamiento de un niño que lo excluye durante parte o todo el día escolar – o incluso indefinidamente.

El uso excesivo de las expulsiones informales equivale a una forma de disciplina fuera de los libros, una negación de facto de la educación que evade la responsabilidad, dicen los defensores y los expertos legales. Tiene implicaciones especiales para los niños con discapacidades: La expulsión informal de estos alumnos elude la ley federal que los protege de ser disciplinados o excluidos de la clase por comportamientos relacionados con su discapacidad.

Desde que comenzó la pandemia, los padres de niños con discapacidades dicen que esta práctica va en aumento, negando a sus hijos su derecho legal a la educación.

“Se trata de un problema que se repite en la aplicación de la ley en todo el país, durante años”, dijo Catherine E. Lhamon, secretaria adjunta de la Oficina de Derechos Civiles del departamento. “Y eso significa que la práctica se ha arraigado de una manera que es peligrosa para los estudiantes y debe ser abordada”.

En julio, el departamento emitió una guía sobre las prácticas discriminatorias en la disciplina para los estudiantes con discapacidades. Lhamon dijo que la orientación incluía las expulsiones informales debido a la frecuencia con que aparecían en las investigaciones de la oficina sobre las quejas contra los distritos escolares.

Los retiros informales pueden ocurrir a través de frecuentes recogidas de los padres, los días escolares acortados o las horas pasadas en las salas de “tiempo fuera”.

The Associated Press y The Hechinger Report entrevistaron a 20 familias de 10 estados que describieron que se les llamaba repetidamente y a todas horas del día escolar para que recogieran a sus hijos. En algunos casos, los padres fueron llamados a menos de una hora de la jornada escolar. Otros dijeron que tenían que dejar el trabajo para recoger a su hijo con tanta frecuencia que perdían su empleo. Muchos sintieron que no tenían más remedio que cambiar de escuela, o incluso de distrito.

Como los traslados no se registran, no hay forma de cuantificar la frecuencia con la que se producen. Pero la Red Nacional de Derechos de los Discapacitados dice que ha visto un aumento durante la pandemia.

La escasez de maestros significa que hay menos personal disponible para hacer evaluaciones y proporcionar servicios para los estudiantes con discapacidad, creando “más de un incentivo o más de un empuje para sacar a los niños con necesidades de comportamiento”, dijo Dan Stewart, el abogado gerente de la organización para la educación y el empleo.

Los estudiantes de color con una discapacidad parecen ser desproporcionadamente afectados sobre la base de informes anecdóticos a la red de defensores de los derechos de los discapacitados en todo el país.

“Es omnipresente”, dijo Ginny Fogg, abogada de Disability Rights North Carolina, “y la razón es que la mayoría de los padres no conocen sus derechos y la consecuencia para el sistema escolar no es suficiente para que no lo hagan.”

“El remedio no es: ‘Simplemente no puedes ir a la escuela'”, añadió. “La ley se promulgó hace 50 años para evitar este mismo resultado: que los estudiantes con discapacidades no puedan ir a la escuela y participar en una educación.”

Manwell dijo que las llamadas de la escuela de su hijo eran incesantes.

“Llamaban a mi teléfono personal, a mi teléfono del trabajo. Llamaban a mi marido, que trabaja de noche”, dijo Manwell, planificadora de recursos en Ford Motor Co. “Era imposible. No podía funcionar. Nunca sabía cuándo iban a llamar o qué iba a pasar”.

Un funcionario del distrito de Plymouth-Canton Community Schools, en Michigan, donde John va a la escueladijo que no podía comentar sobre cuestiones específicas de los estudiantes, citando la ley federal de privacidad de los estudiantes.

La ley federal protege a los estudiantes con discapacidades de ser disciplinados o retirados de la escuela repetidamente por comportamientos relacionados con su discapacidad. Si son suspendidos durante más de 10 días, las familias tienen derecho a una reunión con la escuela para determinar si los comportamientos son resultado de la discapacidad del niño. Si lo son, la escuela debe ofrecer ajustes en lugar de la suspensión. Por ejemplo, si la discapacidad de un niño le dificulta concentrarse en un aula ruidosa con docenas de otros niños, los padres tienen derecho a solicitar un aula más tranquila o con menos niños.

Las orientaciones del Departamento de Educación de julio dejaron claro que los niños que son retirados de manera informal tienen los mismos derechos, como la revisión de si el comportamiento del alumno es consecuencia de su discapacidad, que los que han sido suspendidos oficialmente.

Tricia Ellinger dice que habría solicitado una audiencia para asegurarse de que su hija de 10 años estaba recibiendo los servicios y el apoyo adecuados, si hubiera sabido que sus frecuentes retiradas del aula equivalían a suspensiones.

Un día de la primavera pasada, recibió tres llamadas telefónicas en rápida sucesión, diciéndole que recogiera inmediatamente a Cassie de la escuela primaria Kenneth J. Carberry en Emmett, Idaho. Cuando llegó, su hija estaba sentada tranquilamente en la sala de recursos de la escuela comiendo un bocadillo. Dice que un miembro del personal de la escuela le dijo que Cassie se negaba a hacer su trabajo y que tenía que irse a casa.

“Cuando la metí en el coche, le pregunté: ‘Cass, ¿qué ha pasado? ¿Has roto el cuaderno? ¿Has tirado el lápiz?”. recordó Ellinger. “Ella dijo: ‘No, sólo fue difícil. Las matemáticas son difíciles'”.

La llamada fue una de las cerca de 20 que Ellinger dice haber recibido el año pasado de la escuela, que está diseñada específicamente para educar a estudiantes con discapacidades. Dice que su hija también fue sacada de clase en repetidas ocasiones y mantenida en una habitación sola. Ninguno de los traslados se registró como suspensión.

El superintendente del distrito escolar de Emmett, Craig Woods, dijo que no podía hacer comentarios, citando la ley federal de privacidad de los estudiantes.

Las familias a menudo no saben qué motivos tienen para presentar una queja, dijo Lhamon. A veces no son conscientes de que su hijo no debería haber sido suspendido en primer lugar.

“Esto es muy preocupante cuando las escuelas excluyen a los estudiantes por razones que son ilegales”, dijo. “Queremos que nuestros hijos estén en clase, aprendiendo con otros estudiantes, participando plenamente y siendo respetados como alumnos. No queremos que nuestras comunidades escolares envíen el mensaje de que hay una categoría de niños que no puede estar allí.”

Manwell dijo que la mayoría de las llamadas que recibió el año pasado de la escuela de su hijo fueron consecuencia del acoso escolar. El cuarto día de clase, John recibió un empujón en el vestuario y ella recibió una llamada para que lo recogiera. En otra ocasión, fue al baño y otro alumno le amenazó con pegarle.

Debido a su discapacidad, se suponía que John tenía acceso a una sala tranquila para poder recuperarse de los incidentes difíciles. Pero a menudo, dijo, o bien no había una habitación o cuando él no quería volver a clase, la llamaban para que fuera a recogerlo.

“Era el estrés de no saber nunca a qué estaba enviando a mi hijo cada día. Me preocupaba todo el tiempo que estaba fuera”, dijo Manwell. “Podía ver el daño”.

“Se estaba retrayendo. Empezó a hablar de hacerse daño a sí mismo”, dijo, con la voz quebrada.

En enero, tomó la difícil decisión de cambiar a John a la instrucción en casa, enviándolo a un centro de tutoría todos los días durante un par de horas y reorganizando su horario de trabajo. Esto hizo que su vida fuera más predecible, dijo, y John empezó a comportarse como antes.

Dijo que le gustaría enviarlo de nuevo a la escuela, pero que no confía en lo que pueda pasar.

“Quieres proteger a tus hijos, ¿verdad?”, dijo. “No puedo enviarlo a una escuela donde no estará seguro”.

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Este reportaje fue producido por The Associated Press y The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación.

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Los reportajes de The Associated Press sobre cuestiones de raza y etnia cuentan con el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.