Los mortíferos corrimientos de tierra de Brasil reflejan la negligencia y el cambio climático

La rápida urbanización, la mala planificación, la falta de financiación de las viviendas de protección oficial… todo ello ha afectado a esta ciudad de montaña del estado brasileño de Río de Janeiro. Poco se ha hecho en respuesta a las repetidas advertencias sobre los riesgos de la construcción en la ladera de la montaña, según dijeron a The Associated Press tanto investigadores como funcionarios y ex funcionarios públicos.

Y con las pruebas que indican que el cambio climático está provocando lluvias más intensas, el peligro no ha hecho más que aumentar, no sólo para Petrópolis, sino también para otros lugares.

Más de 1.500 personas han muerto en desprendimientos similares en las últimas décadas en esa parte de la Sierra del Mar. Sólo en Petrópolis se han producido más de 400 muertes por fuertes tormentas desde 1981.

Antônio Guerra, profesor de geografía de la Universidad Federal de Río de Janeiro, lleva casi 30 años estudiando las catástrofes meteorológicas en Petrópolis. Ha visitado decenas de lugares donde las casas y las vidas fueron tragadas por los torrentes de lodo, y ha investigado las causas fundamentales.

“La lluvia es el gran villano, pero la causa principal es el mal uso del suelo. Hay una falta total de planificación”, dijo Guerra en una entrevista telefónica.

El desordenado crecimiento de Petrópolis es reciente. Enclavada en las montañas a unos 65 kilómetros de Río de Janeiro y con el nombre de un antiguo emperador brasileño, Petrópolis fue una de las primeras ciudades planificadas del país.

Los primeros colonos construyeron casas majestuosas a lo largo de sus canales. Pero en las últimas décadas la prosperidad de la ciudad ha atraído a los recién llegados de las regiones más pobres y la población creció hasta alcanzar los 300.000 habitantes. Las laderas de las montañas están ahora cubiertas de pequeñas casas apiñadas, construidas por personas que no son plenamente conscientes de los peligros. Muchos han construido sin los permisos adecuados porque no pueden permitirse hacerlo en otro lugar.

Muchas zonas de alto riesgo son aún más vulnerables debido a la deforestación o a un drenaje inadecuado, dijo Guerra. Con el paso del tiempo, la gente se olvida de los desastres y vuelve a las zonas devastadas, construyendo casas en terrenos inseguros.

Durante casi dos décadas, Yara Valverde dirigió la oficina local del regulador ambiental federal. En 2001, puso en marcha el primer sistema de alerta de riesgos hidrogeológicos de la ciudad, instalando botellas de plástico en las comunidades para recoger las precipitaciones. Cuando alcanzaban un determinado nivel, sonaban las sirenas.

No había dinero público para el programa, así que reclutó voluntarios.

Entre 2007 y 2010, Guerra y un equipo de ingenieros civiles y geólogos cartografiaron las zonas de riesgo de Petrópolis y enviaron sus conclusiones a la ciudad. El siguiente mes de enero, las fuertes lluvias provocaron desprendimientos que se cobraron casi 1.000 vidas, 71 de ellas en Petrópolis. Fue considerado el peor desastre natural de la historia de Brasil.

La ciudad ha reconocido el problema. En 2017, las autoridades señalaron que el 18% de la ciudad -que incluye unos 20.000 hogares- estaba en riesgo alto o muy alto. Otras 7.000 también tendrían que ser reubicadas, según un plan ideado por la ciudad que exigía la construcción de viviendas asequibles y la paralización de nuevas construcciones en zonas de riesgo.

Guerra, Valverde, las organizaciones no gubernamentales y los residentes dicen que se ha hecho poco para ejecutar esa visión.

Hay poco espacio disponible en Petrópolis para una construcción nueva y segura, y sacar a los residentes de las casas existentes es impopular desde el punto de vista político: a menudo no hay ningún lugar donde reubicar a los residentes cerca de sus casas originales. Incluso antes de que la pandemia golpeara la economía local, el estado de Río estaba luchando por recuperarse de una aplastante recesión de tres años.

Pero el diario brasileño Folha de S. Paulo, citando datos oficiales, informó de que el gobierno del estado de Río gastó menos de la mitad del dinero destinado a su programa de prevención y respuesta a los desastres.

La secretaría de construcción e infraestructura del estado de Río dijo en un correo electrónico a la AP que las inspecciones de las zonas de riesgo, la política de vivienda y las reubicaciones son responsabilidad de la ciudad.

La ciudad no respondió a las repetidas solicitudes de información sobre cuántas familias han sido reubicadas desde 2017 y qué otras medidas se han tomado para llevar a cabo el plan.

El presidente Jair Bolsonaro trató de desviar la culpa, diciendo que el presupuesto para medidas preventivas es limitado. “Muchas veces, no tenemos forma de protegernos contra todo lo que puede ocurrir”, dijo el viernes desde Petrópolis, respondiendo a la indignación generalizada.

Las fuertes lluvias son típicasen la región, especialmente durante el verano del hemisferio sur, entre diciembre y marzo. Pero con el cambio climático, las lluvias parecen ser más intensas, según los expertos.

El sureste de Brasil ha sido castigado con fuertes lluvias desde principios de año. Se registraron más de 40 muertes entre deslizamientos de tierra en el estado de Minas Gerais a principios de enero y en el estado de Sao Paulo a finales del mismo mes. Eso siguió a meses de sequía -la peor de Brasil en nueve décadas- que vio caer los embalses hidroeléctricos del sureste hasta niveles que hicieron temer un posible racionamiento de energía.

“Todos son fenómenos meteorológicos extremos, que ocurren muy cerca unos de otros. El cambio climático también actúa aumentando la frecuencia de los eventos, y lo estamos observando claramente”, dijo Marcelo Seluchi, coordinador del Centro Nacional de Monitoreo y Alerta Temprana de Desastres Naturales del gobierno. “No se trata de mirar un evento en particular, sino el total”.

En vísperas del último desprendimiento, el centro de Seluchi envió una alerta de riesgo “muy alto” para Petrópolis, advirtiendo de lluvias con “potencial para causar un gran impacto en la población.” El organismo recomendó a las autoridades que consideraran la evacuación de las zonas de riesgo.

Al día siguiente, cayeron 259 milímetros de lluvia en sólo tres horas, la mayor cantidad desde 1932, según el centro.

En una conferencia de prensa el miércoles, el gobernador de Río, Claudio Castro, insistió en que el diluvio era “totalmente imprevisible”. No comentó si la destrucción y la pérdida de vidas se podrían haber evitado.

Dieciocho de las 20 sirenas de alerta de riesgo de Petrópolis sonaron antes de los desprendimientos mortales del martes, advirtiendo a los residentes de un peligro inminente, pero la AP no pudo encontrar pruebas de que los funcionarios pidieran evacuaciones.

Algunos residentes dijeron a la AP que habían recibido mensajes de texto de las autoridades, advirtiéndoles de la llegada de la tormenta. Otros dijeron que no habían recibido ningún aviso. Y con la mayoría de las sirenas de la ciudad concentradas en el centro de la ciudad, varios distritos fueron excluidos.

La ciudad no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios de la AP.

Fernando Araújo, de 46 años, dijo que el gobierno ha ignorado su barrio de Vila Felipe desde que tiene memoria.

“Como residente que vive aquí desde hace 46 años, estoy seguro de que en cuanto salga el sol y se estabilice el tiempo no vendrán más a prestarnos atención. La gente, por sí misma, limpiará las cosas, reconstruirá y en algún momento en el futuro esto volverá a suceder.”

Valverde, el ex regulador medioambiental que creó el sistema de alerta de riesgos, dijo que muchas ciudades de la región carecen de voluntad política para afrontar el problema.

“Dicen que se preocupan, pero cuando llega el momento de tomar decisiones, de retirar casas en zonas de riesgo, de impedir nuevas construcciones… acaban cediendo”, dijo.

“Tienen que rendir cuentas. Si no, esto se repetirá una y otra vez”.

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El periodista de AP Diarlei Rodrigues contribuyó a este informe desde Petrópolis, y Débora Alvares desde Brasilia.