Los jefes del FMI y del Banco Mundial advierten de la presión de la deuda en los países pobres

Malpass dijo que la “crisis de la deuda” es un tema de amplio debate” en las reuniones de primavera del Banco Mundial y el FMI de esta semana, ya dominadas por otros temas de gran importancia, como la guerra en Ucrania, la pandemia de coronavirus y la desaceleración de la economía mundial.

La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, declaró el miércoles a los periodistas que el 60% de los países de bajos ingresos se encuentran en situación de “crisis de la deuda” o cerca de ella, un umbral alarmante que se alcanza cuando los pagos de la deuda equivalen a la mitad del tamaño de sus economías nacionales. Los países que se esfuerzan por pagar a sus acreedores también tendrán dificultades para ayudar a sus ciudadanos más pobres en un momento en el que la guerra de Ucrania está interrumpiendo los envíos de alimentos y haciendo subir los precios de los mismos.

Los países de todo el mundo se endeudaron para proteger sus economías de los estragos de la pandemia de coronavirus y de los bloqueos destinados a contenerla. El FMI prevé que la deuda pública de los países de bajos ingresos supere el 50% del producto interior bruto -la medida más amplia de la producción económica- este año, frente a menos del 44% en el año 2019, antes de la pandemia.

A nivel mundial, la ayuda económica masiva ha funcionado, impulsando una recuperación inesperadamente rápida de la recesión pandémica de 2020.

Pero el rebote cogió a las empresas por sorpresa. Se apresuraron a satisfacer la creciente demanda de los clientes, que desbordó las fábricas, los puertos y los almacenes de carga. Las entregas se ralentizaron y los precios subieron. El FMI prevé ahora que los precios al consumo aumenten un 8,7% este año en los países emergentes y en desarrollo y un 5,7% en las economías avanzadas, la mayor cifra desde 1984.

En respuesta, los bancos centrales del mundo -encabezados por la Reserva Federal de Estados Unidos- están subiendo los tipos de interés para combatir el aumento de los precios. El aumento de los tipos incrementará la carga de la deuda, más dolorosamente en los países más pobres del mundo.

A medida que suban, es probable que los tipos de interés estadounidenses atraigan la inversión fuera de los países pobres y hacia Estados Unidos, presionando a la baja las monedas de los países en desarrollo y obligándoles a pagar más por los alimentos y otros bienes importados.

Georgieva aconsejó a los bancos centrales que se muevan con cuidado, que expliquen lo que están haciendo para evitar reacciones exageradas en los mercados financieros y que permanezcan “atentos a los riesgos de contagio para las economías emergentes y en desarrollo vulnerables”.

Ella y Malpass también instaron a realizar un esfuerzo global coordinado para ayudar a los países que tienen problemas con sus deudas. Esfuerzos similares, que se iniciaron cuando el COVID-19 golpeó hace dos años, han fracasado desde entonces “y deben mejorarse a tiempo para proporcionar un alivio significativo a los países que lo necesitan”, escribió el mes pasado Marcello Estevão, director global de macroeconomía, comercio e inversión del Banco Mundial, en una entrada de blog.

Los problemas ya han comenzado. La semana pasada, Sri Lanka dijo que suspendía el pago de su deuda externa, a la espera de que se complete un programa de reestructuración de préstamos con el FMI para hacer frente a la peor crisis económica de la nación insular en décadas.

Estevão dijo que hasta una docena de países en desarrollo podrían ser incapaces de hacer frente a los pagos de la deuda durante el próximo año. Esto no es nada parecido a las crisis de deuda de los mercados emergentes de los años 80 y 90, escribió, pero “seguiría siendo significativo: la mayor oleada de crisis de deuda en las economías en desarrollo en una generación”.