Los investigadores buscan las tumbas perdidas del internado de los nativos americanos

Ese misterio podría resolverse pronto gracias a los esfuerzos de los investigadores que estudiaron minuciosamente documentos y mapas centenarios, examinaron el terreno con perros especialmente adiestrados y utilizaron un radar de penetración terrestre en busca de las tumbas perdidas.

“En mi opinión, a estos niños se les faltó al respeto y fueron niños desechados de los que nadie habló”, dijo Judi gaiashkibos, directora ejecutiva de la Comisión de Asuntos Indígenas de Nebraska, cuya madre asistió a la escuela a finales de la década de 1920. “Estaban ocultos, enterrados bajo tierra, y ya es hora de quitarles la oscuridad. Hasta que no lo hagamos, no habremos honrado a esos niños”.

La búsqueda de las tumbas se produce en un momento en el que el gobierno federal está llevando a cabo el primer examen exhaustivo del sistema nacional de más de 400 internados para nativos americanos. Las escuelas y otras instituciones financiadas con fondos privados formaban parte de un intento de integrar a los indígenas en la cultura blanca separando a los niños de sus familias por la fuerza o por coacción y separándolos de su herencia.

El Departamento del Interior de Estados Unidos, dirigido por la secretaria Deb Haaland, miembro de Laguna Pueblo en Nuevo México y primera secretaria del gabinete de los nativos americanos, publicó la primavera pasada un informe que detallaba el programa de internados y señalaba más de 500 muertes. Se espera que esa cifra aumente significativamente en un segundo informe del Departamento del Interior, que explorará las muertes en los internados y cómo el traslado forzoso de los niños a las escuelas dañó a las comunidades indígenas.

La investigación federal no impulsó el trabajo en Génova, pero ha añadido una nueva urgencia al esfuerzo.

Si se encuentran las tumbas de Génova, las decisiones sobre si conmemorarlas o considerar el desenterramiento de los restos se dejarán en manos de los representantes de las tribus nativas americanas, pero el simple hecho de encontrar el cementerio será un logro para las personas que durante años han tratado de obtener una mayor comprensión de la escuela de Nebraska.

La Escuela Industrial India de Génova se inauguró en 1884 y en su momento de mayor esplendor llegó a albergar a casi 600 alumnos. En las décadas que estuvo abierta, vivieron en ella más de 4.300 niños, lo que la convirtió en una de las mayores escuelas para nativos americanos del país. Los alumnos recibían una educación académica básica y pasaban gran parte de su tiempo aprendiendo habilidades prácticas, como la fabricación de bridas para los niños y la costura para las niñas, que tenían un valor limitado para un país en plena transformación industrial.

Los niños solían pasar jornadas largas y agotadoras, levantándose a las 4 de la mañana para realizar las tareas, seguidas de varias horas de escuela antes de trabajar el resto del día en las cocinas, los talleres o en el campo, explican los gaiashkibos. La disciplina podía ser dura, e incluso los niños pequeños eran golpeados por romper las reglas.

“Absolutamente, sabemos que los niños vivían con miedo”, dijo gaiashkibos. “No había abrazos de mamá o de la abuela. No se cantaban canciones. Todo era extraño para ellos”.

Los niños de más de 40 tribus fueron traídos desde lugares tan lejanos como Idaho y Maine a la escuela. Se les prohibió hablar sus lenguas nativas, se les cortó el pelo -una experiencia traumática dado el significado cultural que tiene para muchos nativos americanos el pelo largo- y se les obligó a llevar uniforme.

Este “encarcelamiento forzoso” de los niños en una escuela situada a cientos e incluso miles de kilómetros de sus hogares tenía el doble objetivo de aplastar las culturas nativas americanas y contribuir al robo de tierras nativas, dijo Farina King, profesora asociada de la Universidad de Oklahoma que se dedica a los estudios sobre los nativos americanos.

“Más que nada había una clara agenda para cortar los lazos entre su gente, su tierra natal, su cultura”, dijo King, miembro de la Nación Navajo cuyo padre asistió a uno de los internados. “Querían alejarlos todo lo posible”.

En Génova, eso solía significar tomar un tren que se detenía en el recinto escolar, a unas 90 millas (145 kilómetros) al oeste de Omaha.

Tras el cierre de la escuela, la mayoría de los edificios más grandes fueron demolidos y el terreno vendido para otros usos. Se conserva un taller de ladrillos de dos pisos que se ha convertido en un museo, así como una chimenea que se eleva sobre la comunidad, pero el gimnasio, los edificios de aulas de varios pisos yLos dormitorios hace tiempo que desaparecieron y es difícil imaginar que una vez existió una gran escuela en la pequeña comunidad.

El cementerio también habría caído en el olvido si no fuera por los residentes que durante 30 años han buscado el lugar de enterramiento en documentos y en el terreno que rodea a su comunidad. Su esfuerzo recibió un impulso hace unos seis años gracias al Proyecto de Reconciliación Digital de la Escuela India de Génova, que incluía asesores de algunas de las tribus cuyos antepasados asistieron a la escuela y de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Basándose en recortes de periódico, registros del superintendente, la carta de un estudiante que describía un cementerio y otros documentos, determinaron que al menos 86 estudiantes murieron en la escuela. No está claro si las estrechas condiciones de vida contribuyeron a las muertes, pero los registros indican que los estudiantes murieron más comúnmente de enfermedades como la tuberculosis, la fiebre tifoidea y el sarampión. También hubo al menos una muerte por disparo accidental y otra debido a una lesión en el cuello.

Los investigadores identificaron a 49 de los niños que murieron, pero no han podido encontrar los nombres de 37 estudiantes. Se cree que los cuerpos de algunos niños fueron devueltos a sus familias.

Pero aunque los investigadores dieron cuenta de las muertes, no pudieron encontrar dónde estaban enterrados los niños.

El interés por traer más profesionales para ayudar en Génova creció después de que Canadá anunciara en 2021 el descubrimiento de fosas comunes de niños indígenas en los internados, dijo Dave Williams, arqueólogo del estado de Nebraska.

“Hemos escuchado de los residentes que sabían que había entierros cerca, que sabían que este era el cementerio de la escuela de Génova, pero esa ubicación precisa se ha perdido en el tiempo”, dijo Williams. “Hemos oído que está en varios lugares diferentes, pero hasta ahora eso no ha resultado”.

Hubo muchas teorías de los residentes e incluso de antiguos alumnos, pero fue necesario estudiar mapas y fotos aéreas para reducir algunas opciones. Un esfuerzo inicial para encontrar restos utilizando un radar de penetración en el suelo no tuvo éxito, pero el verano pasado un hombre de Iowa se ofreció a venir al lugar con perros entrenados para detectar el débil olor de los restos en descomposición.

Dos perros señalaron por separado que habían olido restos en un estrecho terreno situado entre las vías del tren, un campo de maíz y un canal que se excavó poco después del cierre del internado. A finales de octubre y principios de noviembre, un equipo afiliado al Servicio de Parques Nacionales realizó dos viajes al lugar y utilizó diferentes tipos de radar de penetración en el suelo con la esperanza de detectar lo que había bajo la tierra.

Los resultados de su examen deberían estar disponibles a finales de noviembre.

Para Gaiashkibos, miembro de la tribu Ponca de Nebraska, pensar en el internado y en la búsqueda del cementerio le produce una abrumadora sensación de tristeza. Pero dice que encontrar el cementerio es un paso esencial para honrar a los niños y reconocer lo que tuvieron que soportar.

“Para sanar, tenemos que tener respuestas y dar un cierre”, dijo. “Necesitamos saber dónde están esos niños”.