Los grandes retrocesos en el aprendizaje demuestran que el COVID afecta a los niños

El análisis reveló que el estudiante promedio perdió más de medio año escolar de aprendizaje en matemáticas y casi un cuarto de año escolar en lectura – con algunos promedios de distrito perdiendo más del doble de esas cantidades, o peor.

El aprendizaje en línea desempeñó un papel importante, pero los estudiantes perdieron mucho terreno incluso cuando volvieron rápidamente a las escuelas, especialmente en los resultados de matemáticas en las comunidades de bajos ingresos.

“Cuando se produce una crisis masiva, los peores efectos los acaban sufriendo las personas con menos recursos”, dijo el profesor de educación de Stanford Sean Reardon, que recopiló y analizó los datos junto con el economista de Harvard Thomas Kane.

Algunos educadores se han opuesto a la idea misma de medir la pérdida de aprendizaje tras una crisis que ha matado a más de un millón de estadounidenses. Las puntuaciones en lectura y matemáticas no cuentan toda la historia de lo que ocurre con un niño, pero son uno de los únicos aspectos del desarrollo infantil que se miden de forma fiable en todo el país.

“Las puntuaciones de los exámenes no son lo único, ni lo más importante”, dijo Reardon. “Pero sirven como indicador de cómo van los niños”.

Y los niños no lo están haciendo bien, especialmente los que estaban en mayor riesgo antes de la pandemia. Los datos muestran que muchos niños necesitan una intervención significativa, y los defensores e investigadores dicen que Estados Unidos no está haciendo lo suficiente.

Juntos, Reardon y Kane crearon un mapa que muestra cuántos años de aprendizaje ha perdido el estudiante promedio en cada distrito desde 2019. Su proyecto, el Education Recovery Scorecard, comparó los resultados de una prueba conocida como el “boletín de calificaciones de la nación” con los resultados de las pruebas estandarizadas locales de 29 estados y Washington, D.C.

En Memphis (Tennessee), donde casi el 80% de los alumnos son pobres, los estudiantes perdieron el equivalente al 70% de un año escolar en lectura y más de un año en matemáticas, según el análisis. Los estudiantes negros del distrito perdieron un año y un tercio en matemáticas y dos tercios de un año en lectura.

Para el pastor de la iglesia, Charles Lampkin, que es negro, lo que le llamó la atención fueron los efectos en la lectura de sus hijos. Estaba estudiando la Biblia con ellos una noche de este otoño cuando se dio cuenta de que sus hijos de sexto y séptimo grado estaban luchando con sus ediciones de la Biblia “junior” escritas para un nivel de lectura de quinto grado. “No podían leerla”, dijo Lampkin.

Lampkin culpa al año y medio que sus hijos estuvieron fuera de los edificios escolares desde marzo de 2020 hasta el otoño de 2021.

“No estaban comprometidos en absoluto. Todo eran tonterías”, dijo.

Los funcionarios del distrito local, las Escuelas Públicas del Condado de Shelby, no respondieron a las múltiples llamadas telefónicas y correos electrónicos en los que se les pedía un comentario. Según las presentaciones del distrito, las escuelas del condado de Shelby ofrecieron el año pasado tutoría a los estudiantes de menor rendimiento. La mayoría de los estudiantes que recibieron tutoría se centró en las artes del lenguaje Inglés, pero no las matemáticas. Lampkin dijo que a sus hijos no se les ha ofrecido la ayuda adicional.

La cantidad de aprendizaje que los estudiantes perdieron -o ganaron, en raros casos- en los últimos tres años varió ampliamente. La pobreza y el tiempo de aprendizaje a distancia afectaron a la pérdida de aprendizaje, y las pérdidas de aprendizaje fueron mayores en los distritos que permanecieron en línea más tiempo, según el análisis de Kane y Reardon. Pero ninguno de los dos fue un predictor perfecto de los descensos en lectura y matemáticas.

En algunos distritos, los estudiantes perdieron más de dos años de aprendizaje en matemáticas, según los datos. Hopewell, Virginia, un sistema escolar de 4.000 estudiantes que son en su mayoría de bajos ingresos y 60% negros, mostró una pérdida promedio de 2,29 años de escuela.

“Esto no es ni de lejos lo que queríamos ver”, dijo el superintendente adjunto Jay McClain.

El distrito comenzó a ofrecer aprendizaje en persona en marzo de 2021, pero tres cuartas partes de los estudiantes se quedaron en casa. “Había mucho miedo a los efectos de COVID”, dijo. “Las familias de aquí estaban simplemente agazapadas”.

Cuando las escuelas se reanudaron en otoño, el virus arrasó en Hopewell, y la mitad de los estudiantes se quedaron en casa enfermos o en cuarentena, dijo McClain. Un 40% de los estudiantes se ausentaron crónicamente, lo que significa que faltaron 18 días o más.

La pandemia trajootros retos no relacionados con el aprendizaje a distancia.

En Rochester, New Hampshire, los alumnos perdieron casi dos años en lectura a pesar de que las escuelas ofrecieron aprendizaje presencial la mayor parte del curso escolar 2020-2021. Fue el mayor descenso en alfabetización entre todos los distritos del análisis.

El distrito de 4.000 estudiantes, donde la mayoría es blanca y casi la mitad vive en la pobreza, tuvo que cerrar las escuelas en noviembre de 2020 cuando muy pocos maestros pudieron presentarse a trabajar, dijo el Superintendente Kyle Repucci. Los estudiantes estudiaron en línea hasta marzo de 2021, y cuando las escuelas volvieron a abrir, muchos optaron por quedarse con el aprendizaje a distancia, dijo Repucci.

“Los estudiantes aquí estuvieron expuestos a cosas a las que nunca deberían haber estado expuestos hasta mucho más tarde”, dijo Repucci. “Muerte. Enfermedades graves. Trabajar para alimentar a sus familias”.

En Los Ángeles, los responsables de las escuelas cerraron las aulas durante todo el curso académico 2020-2021, pero los estudiantes se mantuvieron firmes en la lectura.

Es difícil saber qué explica los resultados tan diferentes en algunos estados. En California, donde los estudiantes en promedio se mantuvieron estables o sólo disminuyeron marginalmente, podría sugerir que los educadores allí fueron mejores en la enseñanza sobre Zoom o que el estado hizo inversiones efectivas en tecnología, dijo Reardon.

Pero las diferencias también podrían explicarse por lo que ocurrió fuera de la escuela. “Creo que muchas de las variaciones tienen que ver con cosas que están fuera del control de la escuela”, dijo Reardon.

Ahora, la responsabilidad de trabajar por la recuperación de los niños recae en los adultos de Estados Unidos. Para el gobierno federal y los estados individuales, los defensores esperan que la reciente publicación de los datos de las pruebas pueda inspirar más urgencia para dirigir la financiación a los estudiantes que sufrieron los mayores reveses, ya sea apoyo académico o de otro tipo.

Los sistemas escolares siguen gastando los casi 190.000 millones de dólares de ayuda federal asignados para la recuperación, una suma que, según los expertos, no aborda la magnitud de la pérdida de aprendizaje en las escuelas. Según el análisis de Kane y Reardon, casi el 70% de los estudiantes viven en distritos en los que el dinero de ayuda federal es probablemente insuficiente para abordar la magnitud de su pérdida de aprendizaje.

Las implicaciones para el futuro de los niños son alarmantes: Las puntuaciones más bajas en los exámenes predicen salarios más bajos, además de mayores tasas de encarcelamiento y de embarazos de adolescentes, dijo Kane.

No hace falta una investigación de Harvard para convencer a los padres cuyos hijos tienen dificultades para leer o aprender álgebra de que hay que hacer algo.

En su iglesia de Memphis, Lampkin puso en marcha su propio programa de tutoría tres noches a la semana. Los adultos de su congregación, algunos de ellos profesores, ayudan a unos 50 estudiantes con sus deberes, reforzando las habilidades y enseñando otras nuevas.

“No deberíamos haber tenido que hacer esto”, dijo Lampkin. “Pero a veces hay que predicar con el ejemplo”.

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