Los dueños de las jugueterías del Área de la Bahía recuerdan la locura de Beanie Baby de los años 90

Era 1997, y los animales de peluche con sus etiquetas en forma de corazón estaban en el centro de un fenómeno diferente a cualquiera que haya visto en la industria del juguete desde entonces. Los juguetes particularmente buscados, como el oso púrpura de la princesa Diana, que se cree que es una exclusiva limitada que algún día valdría el dinero suficiente para pagar la matrícula universitaria de un niño, resultaron en llamadas telefónicas implacables y líneas frenéticas que se curvaban alrededor de la cuadra.

En ese momento, Gendel tuvo que cerrar la tienda, dejando entrar a tres personas a la vez hasta que se vendieron todos los osos. Pero la bendición para su negocio resultó casi tan adictiva para él como para los coleccionistas acérrimos.

“Gracias a Dios lo experimenté, eso es todo lo que puedo decirle”, le dijo a SFGATE por teléfono un jueves por la mañana reciente. “Fue algo único en la vida. Hemos tenido modas que van y vienen, pero nada, y no quiero decir nada, como Beanie Babies “.

Un nuevo documental de HBO Max, “Beanie Mania”, ofrece una mirada cautivadora a la locura de los coleccionistas de la era de los noventa desde la perspectiva de un fanático fervoroso. Al rastrear el surgimiento de la compañía de 14 empleados que eventualmente se convirtió en una sensación en Internet, revela cómo Beanie Babies pasó de ser un juguete para niños saludable a una forma de consumismo descontrolado.

El documental muestra a adultos empujándose unos a otros en tiendas de regalos abarrotadas, gritando los nombres de sus Beanie Babies deseados mientras los juguetes de plástico llenos de bolitas se catapultan por el aire. Un revendedor de eBay que se hace llamar Queenie Beanie vende su colección a un hombre por $ 20,000, al menos cuadriplica el costo original. Las familias asedian un McDonald’s local para autoservicio, tirando sus Happy Meals sin comer a favor de los Teeny Beanies adentro. Una ex empleada del FBI, todavía atrincherada en la deuda de tarjetas de crédito debido a sus compras de Beanie Baby de hace décadas, canta un “Beanie Rap”.

En un clip de noticias particularmente loco, una caja cae de un camión en medio de una autopista de cinco carriles y cientos de Beanie Babies se derraman en la carretera. Los conductores detienen sus autos, esquivando el tráfico de las horas pico para deslizarlos hacia arriba.

Vamos, amigos. Son solo Beanie Babies ”, dice un niño en respuesta al caos.

Pero está claro que “Beanie Mania” no se trata de los niños.

Aproximadamente a 35 millas al oeste de Chicago, donde tenía su sede el fabricante de juguetes, un grupo de amas de casa en el mismo callejón sin salida de Naperville aprovechó la nueva tendencia. Primero, recorrieron sus tiendas Hallmark locales en busca de animales de peluche, luego acumularon facturas telefónicas de $ 2,000 por mes mientras llamaban a las tiendas de todo el país en una carrera por ser los primeros en completar su colección. El fundador notoriamente reacio a los medios de comunicación de la compañía, Ty Warner, un multimillonario que fue declarado culpable de evasión de impuestos en 2013, nunca anunció los juguetes, pero el documental sugiere que no tenía que hacerlo. Mucho antes de LuLaRoe, estas primeras madres influyentes estaban felices de correr la voz por él, viajando fuera del estado a las convenciones de Beanie Baby, haciendo apariciones en televisión y publicando revistas dedicadas a la disponibilidad y el valor de cada juguete a medida que aumentaban su popularidad en todo el país.

Los Beanie Babies fueron originalmente elogiados por su linda apariencia y precio accesible, y cada uno se vendía por alrededor de $ 5 cada uno. En 1997, eBay vendió juguetes por valor de más de $ 500,000 en un solo mes, y los vendedores obtuvieron una ganancia promedio del 500% del valor minorista. Según Mary Beth Sobolewski, una de las amas de casa en Naperville que encabezó una especie de biblia de Beanie Baby titulada “La revista Mary Beth’s Beanie World”, una colección completa y auténtica de 600 Beanie Babies fue valorada en $ 100,000 o más. .

Sin embargo, “no había evidencia de que alguna vez valieran algo”, admitió uno de los ex coleccionistas. “Simplemente lo creímos”.

Todo esto coincidió con el auge de Internet y las salas de chat de AOL: el sitio web oficial de Beanie Baby, TY.com, sirvió como una especie de predecesor de Facebook, permitiendo a las personas publicar en foros de mensajes, jugar juegos y desplazarse por un ” libro de visitas ”donde podían comprar, vender e intercambiar Beanie Babies. Con el tiempo, acumuló más de 1.600 millones de visitas.

“La página se colapsaba constantemente debido a la cantidad de tráfico que recibía”, dijo Lina Trivedi, una vendedora por teléfono de TY que era responsable de crear el sitio web, además de tener la idea de los poemas que estaban escritos en cada artículo. etiqueta de animal.

Beanie Babies también tuvo un culto memorable en el Área de la Bahía.

Cuando los Atléticos de Oakland patrocinaron un “Día de los Beanie Babies” en el Coliseum, atrajo a una multitud récord de más de 48,000 personas, incluidos 15,000 niños que hicieron fila para recolectar su propio Peanut the Elephant, informó el Chronicle en 1998. The San Francisco Giants también organizó un sorteo ese verano, repartiendo 10,000 versiones de peluche de Tuffy the Terrier a los fanáticos. En otra parte del Classic Bowling Center de Daly City, se formó un club de bolos Beanie Babies, con Beanie Babies otorgado al equipo ganador cada semana.

Casi todas las mañanas alrededor de las 5 am o 6 am, los clientes hacían cola fuera de Nuts for Candy & Toys en Burlingame, sentados en sillas de jardín con periódicos y pasteles de un café vecino en la mano mientras esperaban que abriera la tienda.

“Se nos conocía como el rey de los Beanie Babies en la península”, dijo el propietario John Kevranian.

La demanda de los juguetes era tan alta que él y su esposa, Nora, crearon una “línea directa de Beanie Baby” donde grabarían un nuevo mensaje todos los días para transmitir qué Beanie Babies estaban disponibles. “Recibíamos más de cien llamadas telefónicas por día”, dijo. “La gente dejaría de llamar porque la línea siempre estaría ocupada”.

Durante el apogeo de la locura en enero de 1998, Nora estaba embarazada de su tercer hijo. En el hospital Kaiser en Redwood City, John todavía estaba respondiendo solicitudes de los populares animales de peluche.

“Cuando ella estaba en la sala de partos, todas las enfermeras de la sala de maternidad se me acercaban y me decían: ‘¿Tienes este Beanie Baby?’ Estaba recibiendo pedidos de Beanie Baby mientras mi esposa estaba de parto ”, dijo John Kevranian.

John y Nora llamaron a su hija Rose. “Todos la llamaban ‘El Beanie Baby’”, dijo John riendo.

Incluso todos estos años después, Nora dijo que estaba estupefacta por la pasión que todo lo consumía que tenían sus clientes por los juguetes.

“La gente era fanática. Fue increíble, agitado y aterrador al mismo tiempo ”, dijo. “Llevamos aquí 27 años y nunca habíamos visto algo así desde entonces”.

Había un lado oscuro en el fandom. John recuerda haber limitado los Beanie Babies a ciertos clientes porque reconoció que los estaban vendiendo en el mercado secundario por mucho más de lo que valían. “Tuvimos problemas con algunas de esas personas”, dijo. “Se daban la vuelta y trataban de llamar al departamento de salud, al departamento de bomberos”.

Y Gendel explicó por qué las cajas anodinas que contenían envíos de Beanie Babies perdieron su etiqueta con forma de corazón.

“La gente se subía a los camiones de UPS en busca de Beanie Babies. Algunos de los conductores fueron asaltados o asaltados ”, dijo. “Cuando llegaron las entregas, los trabajadores estaban muertos de miedo. Así de loco se volvió en ciertos momentos “.

Finalmente, la burbuja del mercado estalló, la moda llegó a su fin y la gente siguió adelante, en su mayor parte.

Tiffany O’Neal, empleada de Juguetes de Jeffrey en San Francisco (una de las primeras tiendas en el Área de la Bahía en llevar Beanie Babies en 1993), dijo que los clientes todavía vienen y preguntan por las criaturas de felpa. Mientras tanto, los kevranianos están donando su excedente de animales de peluche. Durante la temporada navideña, John dijo que regalaron cientos de Beanie Babies a través de una asociación con Bay Area Border Relief y Ayudando Latinos A Soñar a familias en Half Moon Bay que son solicitantes de asilo.

Los habitantes de Kevran también organizan una colecta anual de juguetes con el Departamento de Bomberos del Condado Central, y cada año, reciben llamadas de clientes antiguos que dicen que finalmente quieren separarse de las colecciones de Beanie Baby olvidadas en sus sótanos.

“Es una gran causa”, dijo John. “Los Beanie Babies marcaron una gran diferencia en la vida de las personas, y es bueno verlos traer consuelo después de todo este tiempo”.

Y si la locura regresa alguna vez, Gendel está listo para ello.

“Todavía tengo algunos de ellos escondidos”, dijo con una sonrisa. “Estoy preparado.”