Los Coyotes son una de las organizaciones que contratan a los “Ángeles” para que los saluden

El trabajo es perfecto para Matthew y Chase, dos adolescentes gregarios con síndrome de Down. También es una gran oportunidad para los Coyotes, para ampliar los programas de inclusión y alcance comunitario de la franquicia. Y, a juzgar por las sonrisas y reacciones entusiastas ante Matthew y Chase, también es un gran éxito entre los aficionados de los Coyotes.

“Esto es en lo que brillan”, dijo la madre de Matthew, Michelle, mientras vigilaba a su hijo con su marido, Michael, en el Gila River Arena. “Les encanta hablar con la gente y ver a la gente, pero no hay muchas oportunidades para ellos como ésta. Y parece que la gente realmente disfruta viéndolos y hablando con ellos”.

Matthew y Chase fueron contratados junto con otras cuatro personas por los Coyotes a través de Angels for Higher, una organización con fines de lucro que facilita la contratación de personas con síndrome de Down para que sirvan de saludadores en recintos deportivos, campus universitarios y centros de artes escénicas de todo el país.

Angels for Higher tuvo un comienzo humilde: un joven afable con síndrome de Down que consiguió un trabajo como recepcionista de los Ángeles.

Trevor Hendershot cautivó a los Ángeles durante una entrevista de trabajo y fue contratado en el acto para trabajar en la temporada 2012, convirtiéndose en casi tan popular como los jugadores en el Angel Stadium. Desde entonces, ha añadido los Ducks, los Rams y el atletismo de la Universidad del Sur de California a su currículum de jolgorio.

Robert Hendershot vio a su hijo prosperar y la concienciación que generó para las personas con discapacidad intelectual, por lo que fundó Angels for Higher en 2019 para ampliar las oportunidades para otros. La organización comenzó con las ligas menores de béisbol Inland Empire 66ers y se ha expandido por todo el país hasta llegar a casi dos docenas de equipos deportivos, incluidas las principales franquicias profesionales de Chicago, Cincinnati, Nashville y Oakland.

Hendershot trabaja con organizaciones locales de síndrome de Down para encontrar personas que encajen bien: extrovertidas, lo suficientemente fuertes como para trabajar en turnos de cuatro o cinco horas, capaces de soportar los ruidos fuertes y las personas ocasionalmente molestas.

Los Coyotes se asociaron con Angels for Higher esta temporada, contratando a Matthew y Chase en la tienda del equipo, a otros dos para trabajar en las concesiones y a otros dos que actúan como embajadores en el estadio.

“Siento que personalmente recibo más a cambio, nuestra organización se beneficia más de programas como este porque trae alegría”, dijo el presidente y CEO de los Coyotes, Xavier Gutiérrez. “Al fin y al cabo, el deporte está en el negocio de crear recuerdos. Estamos aquí para crear recuerdos. Si podemos crear esa alegría y felicidad cuando vienen a nuestra casa aquí, es maravilloso.”

Con la alegría viene la conciencia.

Para la mayoría de la gente, las interacciones con las personas con discapacidad intelectual son limitadas. Angels for Higher pone a las personas con DI en primer plano, proporcionando una visión de la alegría de vivir y la pureza que sus familias ven cada día.

Los aficionados de los recintos deportivos del sur de California buscan a Trevor cuando acuden a los partidos y se decepcionan cuando no está trabajando. La mayoría de los aficionados en los partidos de los Coyotes se iluminan cuando ven a Matthew y Chase, chocando alegremente los puños, entablando conversaciones, sonriendo mientras se alejan.

“Están en primera línea de concienciación”, dice Robert Hendershot. “Deduzco que el 90% de las personas que asisten a eventos deportivos nunca tienen ningún tipo de interacción significativa con alguien con síndrome de Down, y mucho menos conversaciones”.

Angels for Higher también ofrece respuestas.

Los programas escolares para niños con DI han dado grandes pasos en las últimas décadas, proporcionando los recursos y el apoyo que necesitan. Los programas de transición ayudan una vez que la escuela termina, pero suelen durar sólo uno o dos años, dejando a los padres para averiguar qué es lo que sigue para sus hijos por su cuenta.

Angels for Higher ofrece una oportunidad que de otro modo no tendrían, tendiendo un puente hacia la edad adulta.

“No es que tengan que aprender algo fuera de lo común, como intentar enseñarme a arreglar un ordenador o algo así”, dijo Hendershot. “Ya se les da bien, simplemente encajan y pueden ser ellos mismos. Se les da muy bien de forma natural”.

Matthew y Chase son la prueba.

Los dos se conocen desde que eran bebés y son miembros de los Hip Hop Homies, un grupo de baile queactúa en residencias de ancianos, iglesias y hogares de acogida. El grupo bailará en el descanso de un partido de los Phoenix Suns en marzo.

Cuando Matthew y Chase se graduaron en el instituto a principios de año, sus padres no estaban seguros de cuál sería el siguiente paso.

Trabajar como recepcionistas en los partidos de los Coyotes resultó ser una opción perfecta, ya que les permitía asumir las responsabilidades que conlleva un trabajo y, al mismo tiempo, hacer brillar su radiante personalidad.

“Esto llegó en el momento adecuado”, dijo Michael Adams. “Ha sido realmente genial”.

Para todos los implicados.