Los conspiradores apuntan a las carreras por los puestos de las elecciones locales

Una mesa por delante era Steve Duenkel, un trabajador jubilado de Boeing y republicano que está desafiando a McGuire para la oficina que supervisa las elecciones en el condado de Mason, de 66.000 habitantes. Dijo a los votantes que el voto por correo, que el estado de Washington ha utilizado durante décadas, era intrínsecamente arriesgado y que no podían estar seguros de quién ganaría realmente las elecciones el próximo mes hasta que hubiera una verificación adicional, como una auditoría.

McGuire, un veterano funcionario electoral que aplazó su jubilación este año debido a lo que considera el riesgo que supone la impugnación de Duenkel, se muestra incrédulo ante la campaña en su contra.

“Es difícil, como alguien que creció, como he dicho, creyendo en los valores democráticos, que estoy siendo desafiado por alguien que no cree que nuestras elecciones aquí, a nivel local o nacional, son libres y justas”, dijo McGuire. “Particularmente aquí en el condado de Mason, donde su partido gana muchas más elecciones que mi partido”.

Los teóricos de la conspiración electoral como Duenkel se postulan para el Congreso, el gobernador y los puestos de secretario de estado que supervisan las elecciones en un estado tras otro del país. Pero un número desconocido también se postula para uno de los 10.000 puestos en todo el país que administran las elecciones locales y supervisan a las personas que realmente reparten las papeletas, cuentan los votos e informan de los resultados.

Según la estratega demócrata Amanda Litman, cuya organización se centra en estas elecciones, este año se celebran hasta 1.700 elecciones para estos cargos o para los puestos que designan a los administradores electorales. Eso crea un vertiginoso mosaico de lugares donde los teóricos de la conspiración electoral pueden penetrar en el sistema de votación del país.

“No vas a saber dónde estará la vulnerabilidad”, dijo Litman, cuyo grupo Run for Something ha anunciado un esfuerzo de 80 millones de dólares en tres años para reclutar y apoyar a los funcionarios electorales locales demócratas. “Pueden venir de cualquier dirección, en cualquier estado”.

Los teóricos de la conspiración que repiten como loros las mentiras del expresidente Donald Trump sobre las elecciones de 2020 ya han hecho incursiones en la administración electoral local. En el condado de Macomb, Michigan, la oficina contrató a alguien para reclutar a los trabajadores electorales que habían protestado contra la declaración del demócrata Joe Biden como ganador de las presidenciales del estado. En el condado de Nye, Nevada, la comisión del condado presionó para que la oficina electoral contara las papeletas a mano en lugar de utilizar máquinas más fiables, lo que llevó a un empleado a renunciar – sólo para ser reemplazado por alguien que sostuvo falsamente que Trump ganó las elecciones hace dos años.

El ejemplo más destacado es el del condado de Mesa, en el oeste de Colorado, donde la secretaria republicana Tina Peters se enfrenta a múltiples cargos por delitos graves por su papel en una supuesta descarga ilegal de datos de las máquinas de votación, datos que terminaron en sitios web de teoría de la conspiración electoral.

Peters se ha declarado inocente de los cargos y sostiene que es víctima de una persecución política. No está acusada de la descarga y distribución de los datos de una máquina de votación, que técnicamente no era un delito en Colorado en ese momento. La legislatura demócrata lo convirtió en uno en un proyecto de ley electoral inspirado en el caso.

Durante el foro sobre las citas rápidas, McGuire advirtió que el número de negadores de las elecciones al estilo de Peters que se presentan como auditores locales en el estado puede significar que la Legislatura de allí necesita adoptar una medida similar para convertirlo en un delito. Duenkel, en cambio, patrocinó la proyección local de una película realizada por partidarios de Trump que presenta a Peters como un heroico denunciante.

Contactado por teléfono antes del foro, Duenkel dijo a un periodista que estaba “ocupado” y colgó. No respondió a los mensajes de texto posteriores.

Los dos son los únicos hombres que se postulan para auditor del condado de Mason, la posición local que supervisa las elecciones. Debido al inusual sistema de primarias entre los dos primeros del estado, los votantes del condado ya votaron por cada uno de ellos en una contienda cara a cara en agosto, y ambos pasaron a las elecciones de noviembre.

McGuire terminó por delante de Duenkel, peropor sólo 308 votos.

Justo alrededor del brazo sur de Puget Sound desde la capital del estado, Olympia, el condado de Mason es el tipo de comunidad mayoritariamente rural que antes era sólidamente demócrata y ahora es cada vez más republicana. Trump lo ganó dos veces, superando a Joe Biden por 4 puntos porcentuales allí en 2020.

El cavernoso aserradero que se asoma al final del modesto centro de Shelton fue una vez de propiedad local y estaba lleno de casi 1.000 trabajadores sindicales. Desde entonces ha sido comprada por una multinacional y emplea a menos de un tercio de su plantilla original. Gran parte de la población envejecida del condado vive fuera de la ciudad, en pintorescos rincones escondidos entre los árboles de hoja perenne.

Oriundo de Olympia, McGuire se trasladó al condado de Mason desde Washington, D.C., en 2014, planeando retirarse a una casa rodeada de cinco acres de bosque en una península arbolada. Había trabajado en la política demócrata de Oregón en la década de 1990 antes de abandonar el mundo de las campañas y convertirse en subsecretario de Estado de Oregón en 2000. Ayudó a que el estado se convirtiera en el primero del país en enviar a cada votante una papeleta de voto por correo. Más tarde se fue a Washington para ayudar a dirigir el programa de voto por correo del Pentágono para el personal militar destinado en el extranjero.

Pero en 2018, la auditora del condado decidió retirarse y le preguntó a McGuire si se presentaría para ocupar su puesto. Lo hizo y ganó con poca controversia. Se mudó a una oficina en el segundo piso del edificio del condado, donde guardaba una colección de recuerdos de la votación, incluido un frasco de chads de las disputadas elecciones presidenciales de 2000 en Florida.

Luego llegó la pandemia y la campaña de reelección de Trump. El presidente puso en duda el voto por correo, que es universal en Washington, y empezó a afirmar que le estaban robando las elecciones incluso antes de que terminara la votación. Citando la pandemia, McGuire limitó el número de observadores del recuento de votos en la oficina electoral del condado, de 800 metros cuadrados. Instaló una señal de vídeo para que la gente pudiera observar a distancia, pero eso no satisfizo a sus críticos.

“Para mí, votar es uno de los derechos fundamentales de un ciudadano estadounidense”, dijo Lindy Martínez, una cocinera jubilada. “Si alguien va a hacer que se sienta, como si fuera o no fuera, como si no pudieras ver” cómo se cuenta tu voto, dijo, “entonces ¿dónde están mis derechos?”.

Mientras Trump protestaba falsamente por su pérdida con rumores y vagas acusaciones que alimentarían el asalto del 6 de enero al Capitolio de los Estados Unidos, Martínez empezó a sospechar más que algo inadecuado había ocurrido en su condado. Se unió a un grupo llamado Proyecto de Investigación de Votantes del Condado de Mason que fue de puerta en puerta, comprobando si los votantes que emitieron votos en 2020 realmente vivían donde estaban registrados.

El grupo estaba dirigido por Duenkel. Publicó un informe en el que afirmaba haber encontrado 441 “anomalías” en las listas de votantes, incluyendo posibles votos de una persona muerta. Pero McGuire dijo que la gran mayoría de los casos que la oficina conocía o eran simplemente erróneos. Sólo unos 67 de los 44.000 votantes tenían posibles problemas. Un canal de televisión de Seattle siguió los pasos del grupo y encontró numerosos errores en su informe, incluyendo la alegación de que una persona muerta votó.

En una de las primeras mesas en las que se sentó durante el evento de “citas rápidas”, los votantes cuestionaron a Duenkel sobre el informe de la cadena de televisión.

“Discutieron algunas de las conclusiones, pero al final tuvieron que estar de acuerdo en que había algunas cosas que no se podían explicar”, dijo Duenkel.

La cuestión le persiguió mientras se movía por la sala.

“Parece que estás hablando de calderilla”, le dijo a Duenkel Chris McGee, un carpintero jubilado de 63 años y que se identifica como liberal, cuando el candidato pregonó su investigación puerta a puerta.

“Los números pequeños importan”, replicó Duenkel, señalando que una reciente elección para el consejo municipal se había decidido por cinco votos. “Piensa en ello como si se tratara de tu cuenta bancaria, y tu banco te dijera: “Cincuenta dólares, ¿cuál es el problema?”.

Duenkel dijo repetidamente a los votantes que no estaba alegando “fraude”. Pero, en una mesa, después de que Duenkel describiera los supuestos “votantes fantasmas” que, según él, había descubierto con sus llamadas a las puertas, Marisa Kaneshiro, una asistente legal, respondió incrédula: “¡Acaba de alegar fraude aquí mismo!”

Otro votante dejó caer delante del candidato un ejemplar del semanario local con el titular “El Estado refuta las afirmaciones de Duenkel.”

En un momento dado, Duenkel pareció argumentar que las repetidas victorias de los demócratas en el estado, de color azul, eran en parte responsables del escepticismo conservador sobre el voto.

“Hay mucha gente que ha perdido la confianza” en la seguridad electoral, lamentó Duenkel. “Están viendo resultados en los que no creen”. Eso, añadió, “es una forma sutil de supresión de votantes”.

McGuire se enfrentó aTambién hubo reacciones de los votantes. En una mesa, varios votantes preguntaron por la seguridad que rodea a los buzones: sólo uno de ellos tiene una cámara de vídeo que lo filma. McGuire argumentó que los sensores existentes, como los detectores de movimiento, eran lo mejor que podían hacer en este momento. Minutos antes, Duenkel se había ganado asentimientos y sonrisas criticando la seguridad de los buzones.

“No me entusiasman los buzones, creo que eso es pasto del mal uso”, dijo después Leslie Skelly, un restaurador jubilado de 75 años y republicano presente en la mesa. Añadió que “me gustan los dos”, pero que se inclina por Duenkel.

Otros votantes de la mesa criticaron a McGuire por limitar a los observadores durante el recuento de 2020.

“Estoy orgulloso de que ningún miembro de mi personal se haya puesto enfermo”, dijo.

En una mesa final, una mujer se enfrentó a McGuire, desenrollando una historia compleja y cargada de jerga sobre una actualización de la máquina de votación después de 2020 que, según ella, borró datos electorales.

“¿Por qué no le has dicho a la gente que se han borrado los registros de actividad de la web?”, exigió mientras los moderadores hacían sonar un cencerro, indicando que los candidatos tenían que pasar a la siguiente mesa.

McGuire parecía desconcertado por la acusación. “Bueno, ya lo sabes”, dijo mientras se marchaba.

Delgado y gregario, McGuire charló amablemente con los asistentes mucho después de que terminara el acto. Duenkel, más compacto y de voz suave, con un traje azul marino sin corbata, estrechó varias manos pero se marchó antes.

Fuera del edificio, Barbara Weingarden, una trabajadora dietética de 51 años que se describe a sí misma como políticamente “aconfesional”, dijo que estaba confundida por las insinuaciones de Duenkel sobre el fraude electoral.

“Steve estaba trayendo eso de Seattle, o de otras áreas metropolitanas”, dijo, añadiendo que estaba segura de que no había trampas en su condado. “Somos una comunidad pequeña”.

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