BAGDAD (AP) – La gruesa capa de polvo que cubría el cielo no disuadió a Muhammed Ghalib de caminar hacia su trabajo en el principal distrito comercial de Bagdad el lunes, mientras la última de una serie implacable de intensas tormentas de arena barría Irak.
El polvo cubría sus pestañas de un tono anaranjado. Llegó a las 4 de la mañana, en el momento más álgido de la tormenta, y se sentó frente a su puesto junto a la calle para vender artículos domésticos en el mercado de Shorja de la capital. “La vida sigue”, dijo.
Ghalib fue uno de los comerciantes de la capital que no hizo caso a las advertencias públicas del lunes de permanecer en el interior debido a las malas condiciones meteorológicas, lamentando las pérdidas financieras y las dificultades en medio de los continuos problemas económicos.
Se han producido al menos ocho tormentas de arena en Iraq desde abril, según las autoridades. Han llevado a miles de iraquíes a los hospitales con graves dificultades respiratorias y al menos una persona ha muerto, según el Ministerio de Sanidad iraquí, que ha declarado el estado de emergencia.
La tormenta de arena del lunes causó la muerte de dos personas en la vecina provincia oriental siria de Deir el-Zour, junto a la frontera con Irak, según la agencia oficial de noticias SANA. La agencia dijo que cientos de personas fueron trasladadas a hospitales tras sufrir problemas respiratorios, y añadió que los muertos eran un padre y su hijo en Deir el-Zour.
La radio Sham FM informó de que un joven se asfixió en el pueblo de Al-Harijia, al norte de Deir el-Zour.
Las tormentas de polvo son un fenómeno estacional en Irak, pero su frecuencia este año ha alarmado a los expertos, que culpan a la sequía, la rápida desertificación y el cambio climático.
El lunes, el gobernador de Bagdad, Mohammed Jaber al-Atta, suspendió el horario de trabajo en la provincia, y todos los departamentos, excepto el Ministerio de Sanidad, cerraron temporalmente. Las provincias de Wasit, Diwaniyah y Babil también declararon el lunes como día festivo debido a la gravedad de la tormenta de polvo.
En la última gran tormenta de arena, el 5 de mayo, murió una persona en Irak y 5.000 personas fueron ingresadas en hospitales, según el Ministerio de Sanidad. El portavoz del Ministerio, Saif al-Badr, dijo el lunes que las instalaciones médicas de Iraq estaban en alerta.
Los vuelos fueron suspendidos en los aeropuertos de Bagdad, Nayaf y Sulaimaniyah debido a la baja visibilidad.
Los activistas del clima han culpado a la inacción del gobierno iraquí y a las malas políticas de gestión del agua del aumento de las tormentas de arena. Se espera que el fenómeno sea más frecuente en medio de una pluviosidad récord y un aumento de las temperaturas estivales.
Abu Dalal, cajero de un restaurante del barrio de Karada, en Bagdad, culpó al gobierno de no dar prioridad a los espacios verdes en torno a la capital para captar las olas de polvo estacionales.
Essa Fayadh, un alto funcionario del Ministerio de Medio Ambiente, dijo que el gobierno se esfuerza por hacer frente a la desertificación en vastas franjas de tierras agrícolas debido a la disminución de las reservas de agua, que se han reducido en un 50% con respecto al año pasado. El gobierno iraquí ha culpado a los proyectos de presas en Turquía e Irán de limitar el caudal de los ríos que llegan a Irak.
“Por esta razón, este año sólo pudimos desviar agua para regar el 50% de las tierras agrícolas”, dijo a The Associated Press, lo que permitió que el resto se volviera más seco y susceptible a las tormentas de arena. “Tuvimos que priorizar la seguridad alimentaria con los recursos que tenemos”, dijo.
En la capital, los iraquíes están aprendiendo a adaptarse bajo un cielo sepia. Muchos en la calle llevaban máscaras quirúrgicas. “No tenemos otra opción”, dijo Ghalib, golpeando el polvo de los paños de cocina que cuelgan fuera de su puesto. Unos minutos después, vuelve a hacerlo.
Cerca de allí, Ahmed Saddi se lamenta de la disminución del negocio. “No hay nadie, y eso nos duele mucho”.
Pero los clientes seguían haciendo cola frente al restaurante de Abid Sultan, en la calle Rasheed. Comiendo platos de arroz, sus clientes bromeaban con que el polvo era un condimento extra.
El polvo cubría las frutas que se vendían en los mercados de verduras. Sajed Hamed, empleado de uno de ellos, limpiaba las manzanas y los albaricoques con pañuelos de papel.
“La gente todavía tiene que comer”, dijo.