Mira Ugwuadu se sintió ansiosa y deprimida cuando regresó a su instituto en el condado de Cobb, Georgia, el pasado otoño, tras meses de aprendizaje a distancia, así que buscó ayuda. Pero su consejera escolar no dejaba de reprogramar sus reuniones porque tenía muchos estudiantes que ver.
“Me sentí impotente y sola”, dijo más tarde la estudiante de 12º grado.
A pesar de la afluencia de dinero de ayuda para el COVID-19, los distritos escolares de todo el país han tenido dificultades para dotar de personal a los estudiantes para atender sus necesidades de salud mental, que no han hecho más que aumentar desde que se produjo la pandemia.
Entre los 18 distritos escolares más grandes del país, 12 comenzaron este año escolar con menos consejeros o psicólogos de los que tenían en el otoño de 2019, según un análisis de Chalkbeat. Como resultado, muchos profesionales de la salud mental de la escuela tienen cargas de trabajo que superan con creces los límites recomendados, según expertos y defensores, y los estudiantes deben esperar para obtener la ayuda que necesitan con urgencia.
Parte de la necesidad adicional de apoyo ha sido absorbida por los trabajadores sociales -sus filas han crecido casi un 50% desde antes de la pandemia, según muestran los datos federales-, pero tienen una formación clínica diferente a la de otros profesionales de la salud mental y muchas otras tareas, como la de ayudar a las familias. Los distritos incluidos en el análisis, que atienden a un total de 3 millones de estudiantes, comenzaron el año con casi 1.000 puestos de salud mental sin cubrir.
Los retos de contratación son en gran parte culpables, pero algunos sistemas escolares han invertido dinero de ayuda en otras prioridades. El distrito del Condado de Cobb, por ejemplo, no ha añadido ningún consejero nuevo.
“Tienen tantos estudiantes con los que lidiar”, dijo Mira, de 17 años. “Personalmente no quiero culparlos. Pero yo también merezco atención y apoyo”.
Un portavoz de las Escuelas Públicas del Condado de Cobb dijo que los puestos de consejero escolar se basan en una fórmula de financiación estatal, y el distrito apoya firmemente más fondos.
El análisis de Chalkbeat se basa en los datos de personal escolar y de vacantes obtenidos a través de solicitudes de registros abiertos. Se encuestó a los 31 distritos más grandes de EE.UU., pero algunos no hicieron un seguimiento o no proporcionaron datos.
Algunos sistemas escolares utilizaron el dinero de la ayuda federal para añadir personal de salud mental, pero otros no lo hicieron porque les preocupaba poder costearlo una vez que se agotara la ayuda. Los distritos tienen un tiempo limitado para gastar los casi 190.000 millones de dólares asignados para la recuperación.
“Aquí está este enigma en el que nos encontramos”, dijo Christy McCoy, el presidente de la Asociación de Trabajo Social Escolar de América. “Es como si estuviéramos tratando de poner una tirita en algo que necesita un enfoque más amplio e integrado”.
Muchas de las escuelas que han querido contratar más trabajadores de salud mental simplemente no pueden encontrarlos. Los puestos de psicólogo escolar han sido especialmente difíciles de cubrir.
Chicago, por ejemplo, agregó 32 puestos de psicólogos escolares desde el otoño de 2019, pero terminó con solo un psicólogo adicional en el personal este otoño. Decenas de puestos no pudieron ser cubiertos.
Las escuelas en el condado de Hillsborough, Florida, eliminaron docenas de puestos de psicólogos no cubiertos, dejando a las escuelas con 33 psicólogos menos este otoño que antes de la pandemia. Las escuelas de Houston también recortaron más de una docena de puestos de psicólogos que no pudieron cubrir antes de la pandemia. En su lugar, el distrito utilizó el dinero para pagar a proveedores externos y contratar a psicólogos en prácticas.
Gracias a su amplia formación, se confía en los psicólogos escolares para que proporcionen asesoramiento intensivo individualizado y ayuden a determinar si los estudiantes corren riesgo de suicidio.
En Maryland, la escasez de psicólogos en las escuelas públicas del condado de Montgomery ha hecho que el departamento, que cuenta con poco personal, se centre en la intervención en situaciones de crisis y en la prestación de servicios obligatorios por ley, como las evaluaciones de educación especial, dijo Christina Connolly-Chester, directora de los servicios psicológicos. Eso ha significado que no pueden seguir el ritmo de otros servicios de asesoramiento menos urgentes.
“Si ese psicólogo tiene más escuelas porque hay vacantes y no pueden pasar tanto tiempo en sus escuelas asignadas, entonces cosas como el asesoramiento desaparecen”, dijo.
El distrito buscó contratar personal para abordar el aumento de las necesidades de los estudiantes, como la ansiedad, la depresión y las luchas con el manejo de conflictos, pero todavía tenía 30 puestos de psicólogos vacantes, dijo un funcionario del distrito este mes.
Incluso antes de la pandemia, algunas escuelas tenían dificultades para encontrar psicólogos. Los nuevos profesionales no han entrado en el campo con la suficiente rapidez, y otros se han pasado a la telemedicina o a las prácticas privadas, con salarios más altos y a menudo mejores condiciones de trabajo.
“No podemos permitirnos pagar a los profesionales lo suficiente como para que sea un puesto deseable”, dijo Sharon Hoover, unapsicólogo que codirige el Centro Nacional de Salud Mental Escolar de la Universidad de Maryland.
La dotación de personal de los consejeros también ha sido un reto para algunos distritos, ya que nueve de los grandes distritos redujeron el número de consejeros este año, mientras que otros nueve experimentaron un aumento.
En los casos en que la contratación ha sido más difícil, las escuelas han recurrido a alternativas. En Hawái, que tenía 31 puestos de consejero y 20 de psicólogo vacantes a principios de año, el estado ha formado a los educadores para que detecten las señales de que un estudiante está en peligro -una práctica cada vez más común- y paga a una empresa privada para que proporcione servicios de salud mental a distancia.
No son sólo los retos de contratación los que han llevado a un aumento de personal menor de lo esperado. Algunos sistemas escolares gastaron la mayor parte de su ayuda federal en inversiones más duraderas, como tecnología o reparaciones de edificios. Y muchos han optado por no añadir nuevos trabajadores de salud mental.
En el análisis de Chalkbeat, la mitad de los 18 grandes distritos presupuestaron menos puestos de consejeros o psicólogos este año escolar que en el otoño de 2019.
En abril, solo 4 de cada 10 distritos informaron de la contratación de nuevo personal para abordar las necesidades de salud mental de los estudiantes, según una encuesta nacional.
“Para toda la charla sobre la salud mental, el dinero real que están gastando en ella no es tan alto”, dijo Phyllis Jordan, directora asociada de FutureEd, un grupo de expertos de la Universidad de Georgetown que rastrea el gasto escolar. Los distritos escolares sólo planearon gastar alrededor del 2% de la mayor ronda de ayuda federal COVID en la contratación de salud mental, según el análisis del grupo de más de 5.000 planes de gasto de los distritos.
Sin embargo, un punto brillante en el panorama de la salud mental en las escuelas es el aumento de los trabajadores sociales.
El condado de Montgomery en Maryland, el condado de Gwinnett en Georgia y los condados de Orange, Broward y Palm Beach en Florida comenzaron el año con docenas de trabajadores sociales más de los que tenían en el otoño de 2019. Chicago fue el que más añadió -casi 150 trabajadores sociales adicionales- en parte debido a las promesas de dotación de personal en el último contrato del sindicato de profesores.
El análisis de Chalkbeat se hace eco de los datos nacionales recopilados por la Casa Blanca que muestran que el número de trabajadores sociales escolares aumentó un 48% este otoño en comparación con antes de la pandemia, mientras que el número de consejeros escolares aumentó un 12% más modesto y el recuento de psicólogos escolares aumentó un 4%.
En Houston, el aumento de personal significó que casi todas las escuelas comenzaron este otoño con un consejero o trabajador social.
La trabajadora social recién contratada, Natalie Rincón, puede reunirse individualmente con los estudiantes que están en crisis y enseñar a otros estudiantes estrategias para calmarlos, como trazar su mano con un dedo mientras respiran.
Sin embargo, las necesidades a menudo superan la capacidad de la escuela de Rincón, donde muchos estudiantes son refugiados o inmigrantes recientes que se enfrentan a un trauma. A menudo tiene que priorizar la ayuda a los estudiantes con problemas urgentes, lo que le deja menos tiempo para atender a los demás.
“Quiero poder reunirme con un alumno de jardín de infancia sólo para hablar de cómo se siente”, dijo Rincón. “Ese es el tipo de cosas que creo que se escapan”.
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Ma cubre la educación y la equidad para el equipo de Raza y Etnia de AP. Los reportajes de Associated Press sobre cuestiones de raza y etnia cuentan con el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es la única responsable de todo el contenido.