Más de 1.000 bomberos apoyados por excavadoras y aviones lucharon contra el mayor incendio forestal activo en los Estados Unidos, después de que los fuertes vientos lo empujaran a través de algunas líneas de contención y más cerca de una pequeña ciudad en el norte de Nuevo México.
Los vientos más calmados del sábado ayudaron a las labores de extinción después de que las ráfagas de viento aceleraran el avance del incendio hasta un punto en el que el viernes “veíamos cómo el fuego avanzaba aproximadamente una milla cada hora”, dijo Jayson Coil, un funcionario de operaciones contra incendios.
La ceniza arrastrada por el aire durante 11 kilómetros había caído sobre Las Vegas, de unos 13.000 habitantes, y los bomberos trataban de evitar que el fuego se acercara, dijo Mike Johnson, portavoz del equipo de gestión de incendios.
Sin embargo, los responsables del incendio advirtieron de que se esperan condiciones de viento en los próximos días, así como impactos por el humo, y los funcionarios instaron a los residentes a permanecer atentos a otras posibles órdenes de evacuación.
Stewart Turner, un analista de comportamiento del fuego con el equipo de gestión de incendios, advirtió el sábado de una “semana muy grave” por delante con los vientos previstos.
Se pronosticó un peligro de incendio más extremo para el domingo en partes de Nuevo México, Arizona, Nevada y Colorado, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las imágenes de mapeo indicaron que el incendio que ha quemado al menos 166 casas creció en tamaño de 103 millas cuadradas (266 kilómetros cuadrados) el viernes a 152 millas cuadradas (393 kilómetros cuadrados) a principios del sábado, dijeron las autoridades. El incendio fue descrito como 30% contenido durante una sesión informativa el sábado por la noche.
Los vientos en el norte de Nuevo México alcanzaron rachas de hasta 65 mph (105 kph) el viernes antes de disminuir al caer la noche. El sábado, los aviones que vierten retardante de incendios y agua podrían reanudar los vuelos para ayudar a los equipos de tierra y las excavadoras.
El rápido crecimiento del fuego el viernes obligó a las cuadrillas a cambiar repetidamente de posición debido a las condiciones amenazantes, pero lograron reanudar inmediatamente el fuego sin verse obligadas a retirarse, dijo Coil. No se registraron heridos.
El incendio comenzó el 6 de abril cuando se declaró fuera de control una quema prescrita establecida por los bomberos para eliminar pequeños árboles y matorrales que pueden alimentar los incendios. Ese incendio se fusionó con otro incendio forestal hace una semana.
Con el reciente crecimiento del incendio, las estimaciones de las personas que se han visto obligadas a evacuar las zonas en gran parte rurales, además de una subdivisión cerca de Las Vegas, se duplicó de 1.500 a 2.000 personas a entre 3.000 y 4.000, dijo Jesús Romero, el subdirector del Condado de San Miguel.
Las autoridades han dicho que el fuego ha destruido 277 estructuras, incluyendo al menos 166 casas. No había evaluaciones actualizadas de los daños el sábado, dijo Romero.
Los incendios forestales también estaban ardiendo en otras partes de Nuevo México y en Arizona. Los incendios están ardiendo inusualmente caliente y rápido para esta época del año, especialmente en el suroeste, donde los expertos dijeron que algunos de madera en la región es más seco que la madera secada al horno.
Los incendios forestales se han convertido en una amenaza durante todo el año en el Oeste, dadas las condiciones cambiantes que incluyen el deshielo más temprano y la lluvia que llega más tarde en el otoño, han dicho los científicos. Los problemas se han visto agravados por décadas de supresión de incendios y mala gestión, junto con una megasequía de más de 20 años que los estudios relacionan con el cambio climático provocado por el hombre.
En el norte de Arizona, los bomberos se acercan a la contención total de un incendio de 30 millas cuadradas (77 kilómetros cuadrados) que destruyó al menos 30 casas cerca de Flagstaff y obligó a cientos de personas a evacuar. Un equipo nacional de alto nivel de gestión de incendios forestales devolvió la supervisión de la lucha contra el incendio a las fuerzas locales de lucha contra el fuego el viernes.
Los bosques nacionales de Arizona anunciaron que impondrían restricciones contra el fuego a partir del próximo jueves que limitan las fogatas a los sitios de recreación desarrollados y restringen el fumar al interior de los vehículos, otros espacios cerrados y a los sitios de recreación.
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Davenport informó desde Flagstaff, Arizona. La escritora de Associated Press Felicia Fonseca en Flagstaff y Scott Sonner en Reno, Nevada, contribuyeron a este informe.