Las víctimas de la crisis de los opioides se enfrentan a los propietarios de Purdue Pharma

“Cuando creasteis OxyContin, creasteis tantas pérdidas para tanta gente… Me indigna que no hayáis asumido la crisis que habéis creado”, dijo Kay Scarpone, dirigiéndose a los tres miembros de la familia Sackler presentes. Ella perdió a su hijo Joseph Scarpone, un ex marine, a causa de la adicción un mes antes de su 26º cumpleaños.

Sólo apareció por audio Richard Sackler, ex presidente de Purdue y presidente del consejo de administración que ha dicho que la empresa y la familia no tienen ninguna responsabilidad en la crisis de los opioides, y también un hijo de Raymond Sackler, uno de los tres hermanos que en la década de 1950 compró la empresa que se convirtió en Purdue Pharma. También asistieron en vídeo Theresa Sackler, esposa del fallecido Mortimer D. Sackler, otro de los hermanos, y David Sackler, hijo de Richard Sackler.

Las expresiones neutras de Theresa y David no cambiaron mientras Scarpone hablaba.

Ella era una de las dos docenas de personas cuyas vidas y familias han sido destrozadas por el abuso de opioides que están declarando en el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos. Están contando el dolor de perder a sus hijos después de años de intentar conseguirles un tratamiento adecuado, sobre sus propios viajes a través de la adicción y sobre el cuidado de los bebés que nacen con síndrome de abstinencia y gritan de dolor.

El foro es una audiencia poco convencional para la sala de White Plains, Nueva York, del juez de quiebras Robert Drain, que el miércoles dio una aprobación provisional a los elementos clave de un plan para resolver miles de demandas contra la empresa.

“La naturaleza del procedimiento de hoy es única e importante”, dijo Drain para abrir la audiencia. “El impacto pasado y actual de OxyContin en personas individuales siempre ha sido de importancia crítica en este caso”.

La audiencia durará dos horas. Drain dijo que los miembros de la familia Sackler y otros no tendrán la oportunidad de responder a las declaraciones del grupo de víctimas seleccionadas para hablar por los abogados de los acreedores en el caso. Algunas de las víctimas se dirigirán a los Sackler desde un despacho de abogados en Nueva York; otras estarán en sus casas en comunidades de todo Estados Unidos.

La audiencia puede ser lo más parecido a un juicio para los miembros de la familia Sackler, que según las víctimas ayudaron a desencadenar y prolongar la epidemia mediante la comercialización de su analgésico estrella OxyContin. Se trata de una crisis que se ha vuelto más mortífera en los últimos años, impulsada en gran medida por las muertes provocadas por formas ilícitas del potente opioide sintético fentanilo.

No es la primera vez que los miembros de la familia aparecen en lugares públicos dedicados al papel de Purdue en la crisis de los opioides. Dos testificaron ante un subcomité del Congreso en 2020 y algunos formaron parte de una audiencia virtual sobre la quiebra de Purdue el año pasado.

Los miembros de la familia Sackler han expresado su pesar por la crisis, pero nunca han ofrecido una disculpa inequívoca.

La semana pasada, publicaron un comunicado en el que decían en parte: “Aunque las familias han actuado legalmente en todos los aspectos, lamentan sinceramente que OxyContin, un medicamento de prescripción que sigue ayudando a las personas que sufren dolor crónico, se convirtiera inesperadamente en parte de una crisis de opioides que ha traído dolor y pérdida a demasiadas familias y comunidades.”

Se estima que el acuerdo de conciliación tiene un valor de al menos 10.000 millones de dólares a lo largo del tiempo. Pide que los miembros de la familia Sackler contribuyan con entre 5.500 y 6.000 millones de dólares durante 17 años para luchar contra la crisis de los opioides. Esto supone un aumento de más de 1.000 millones de dólares respecto a una versión anterior que fue rechazada por otro juez en apelación. La mayor parte del dinero se destinaría a la lucha contra la crisis, pero 750 millones de dólares irían directamente a las víctimas o a sus supervivientes.

El acuerdo global, que todavía requiere acciones de múltiples tribunales para entrar en vigor, proporciona más de 150 millones de dólares para las tribus nativas americanas y más de 100 millones de dólares para el seguimiento médico y los pagos para los niños nacidos en abstinencia de opioides.

Cuando el acuerdo fue negociado con un mediador, los términos fueron más allá del dinero. El plan también prevé que los miembros de la familia renuncien a la propiedad de la empresa para que ésta se convierta en una nueva entidad cuyos beneficios se dediquen a frenar la epidemia. A cambio, Sacklerlos familiares obtendrían protección frente a las demandas civiles por los opioides.

La familia también acordó no oponerse a ningún esfuerzo para retirar el nombre de Sackler de las instituciones culturales y educativas que han apoyado y hacer público un mayor alijo de documentos de la empresa.

Purdue Pharma comenzó a vender OxyContin, un analgésico pionero de liberación prolongada, en 1996. Al mismo tiempo, Purdue y otras empresas farmacéuticas estaban financiando esfuerzos para conseguir que los médicos y otros prescriptores pensaran de manera diferente sobre los opioides, sugiriendo que se utilizaran para algunas condiciones de dolor para las que los potentes medicamentos se consideraban previamente fuera de los límites.

A lo largo de las décadas, se produjeron oleadas de sobredosis mortales, primero asociadas a los medicamentos de venta con receta y luego, a medida que las recetas se hacían más difíciles de obtener y algunas drogas se volvían más difíciles de manipular para obtener un subidón rápido, a causa de la heroína. Más recientemente, el fentanilo y otras drogas similares se han convertido en la principal causa de muerte.

Purdue se ha declarado culpable en dos ocasiones de cargos penales, pero ningún miembro de la familia Sackler ha sido acusado de delitos. No hay indicios de que se vayan a presentar cargos de este tipo, aunque siete senadores estadounidenses pidieron el mes pasado al Departamento de Justicia que estudiara la posibilidad de presentar cargos.

Otros fabricantes de medicamentos, distribuidores, comercializadores y farmacias implicados en la industria de los opioides se han enfrentado a demandas similares por parte de gobiernos estatales y locales, tribus de nativos americanos y otras entidades.

El mes pasado, el fabricante de medicamentos Johnson & Johnson y los mayoristas AmerisourceBergen, Cardinal Health y McKesson anunciaron que estaban ultimando acuerdos por un valor combinado de 26.000 millones de dólares. Al igual que en el acuerdo propuesto para Purdue, la mayor parte de ese dinero debe utilizarse para luchar contra la crisis.

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Mulvihill informó desde Cherry Hill, Nueva Jersey.