Las turbas armadas arrasan las aldeas y empujan a la remota región india al borde de la guerra civil.

“Lo único que se nos pasa por la cabeza es si se acercarán a nosotros; ¿vendrán y nos matarán? Entonces, si vienen con armas, tenemos que olvidarnos de todo y protegernos”, dice el hombre de 32 años, su voz apenas audible en medio de un zumbido ensordecedor de cigarras en la aldea de Kangvai, que se encuentra a lo largo de las estribaciones del remoto noreste de India. Estado de Manipur.

Docenas de tales fortificaciones con sacos de arena marcan una de las muchas líneas de frente que no existen en ningún mapa y, sin embargo, diseccionan Manipur en dos zonas étnicas: entre las personas de las tribus de las montañas y las de las llanuras de abajo.

Hace dos meses, Vaiphei estaba enseñando economía a los estudiantes cuando las tensiones latentes entre las dos comunidades estallaron en un derramamiento de sangre tan horrible que miles de soldados indios que fueron enviados para sofocar los disturbios quedaron casi paralizados por ello.

Los enfrentamientos étnicos entre diferentes grupos han estallado ocasionalmente en el pasado, en su mayoría enfrentando a la minoría cristiana Kukis contra la mayoría hindú Meiteis, que forman una estrecha mayoría en el estado. Pero nadie estaba preparado para los asesinatos, los incendios provocados y el alboroto de odio que siguió en mayo, después de que Meiteis exigiera un estatus especial que les permitiera comprar tierras en las colinas pobladas por kukis y otros grupos tribales, así como una parte de puestos de gobierno.

Testigos entrevistados por The Associated Press describieron cómo turbas enfurecidas y bandas armadas invadieron pueblos y ciudades, incendiaron casas, masacraron a civiles y expulsaron a decenas de miles de personas de sus hogares. Más de 50.000 personas han huido a campamentos de socorro abarrotados. Los que se defendieron fueron asesinados, a veces asesinados a golpes o decapitados, y los heridos fueron arrojados a los incendios, según testigos y otras personas con conocimiento de primera mano de los hechos.

Los enfrentamientos mortales, que han dejado al menos 120 muertos según estimaciones conservadoras de las autoridades, persisten a pesar de la presencia del Ejército. Amplias franjas se han convertido en pueblos fantasmas, quemados por un fuego tan feroz que dejó los techos de hojalata derretidos y retorcidos.

“Es lo más parecido a una guerra civil que cualquier otro estado de la India independiente”, dijo Sushant Singh, investigador principal del Centro de Investigación de Políticas de la India y veterano del ejército indio.

Los disturbios han sido recibidos con casi dos meses de silencio por parte del primer ministro Narendra Modi, cuyo partido Bharatiya Janata gobierna Manipur. El poderoso ministro del Interior de Modi, Amit Shah, visitó el estado en mayo y trató de hacer las paces entre las dos partes. Desde entonces, los legisladores estatales —muchos de los cuales escaparon después de que turbas incendiaran sus casas— se han reunido en Nueva Delhi para tratar de encontrar una solución.

El gobierno estatal, sin embargo, ha asegurado que Manipur está volviendo a la normalidad. El 25 de junio, el Ministro Principal N. Biren Singh dijo que el gobierno y las fuerzas armadas habían sido “capaces de controlar la violencia en gran medida durante la última semana”. Sin embargo, la visita de Singh el domingo a la línea del frente coincidió con nuevos enfrentamientos que dejaron tres muertos, dijeron las autoridades.

Los meiteis han culpado durante mucho tiempo a la minoría kuki por los problemas de drogas desenfrenados del estado y los acusaron de albergar a inmigrantes de Myanmar. La administración, compuesta en su mayoría por Meiteis, también parece estar criticando duramente a Kukis después de que Singh alegara que algunos de los involucrados en los últimos enfrentamientos eran “terroristas”.

Los problemas llegaron a la casa de A. Ramesh Singh el 4 de mayo en Phayeng, una aldea predominantemente meitei a unos 17 kilómetros (10 millas) de la capital del estado, Imphal.

El día anterior, Singh había mantenido una vigilia fuera de su aldea cuyos residentes, más de 200 de ellos, esperaban que multitudes de kukis descendieran de una colina adyacente. Un exsoldado, Singh llevaba consigo un arma con licencia, dijo su hijo, Robert Singh.

La noche de la redada, Singh disparó, algunos al aire y otros a la multitud, pero recibió un disparo en la pierna. Herido e incapaz de caminar, vio cómo saqueaban su pueblo, antes de que lo secuestraran junto con otras cuatro personas y lo arrastraran colinas arriba, dijo su hijo.

Al día siguiente, le dijeron a Robert que el cuerpo de su padre había sido encontrado en una arboleda. Le dispararon en la cabeza.

La angustia de las víctimas también resuena en silencio a través de cientos de campamentos de socorro donde se refugian los kukis desplazados, que han sufrido la mayoría de las muertes y la destrucción de hogares e iglesias.

Kim Neineng, de 43 años, y su esposo habían disfrutado años de paz en el pueblo de Lailampat. Cultivó los campos. Vendió los productos en el mercado.

En la tarde del 5 de mayo, Neineng salió de su casa para comprobar el ruido. Sin aliento, entró corriendo y le contó a su esposo lo que había visto: una turba Meitei, muchos de ellos armados, había descendido a su aldea, gritando y lanzando insultos.

El esposo de Neineng sabía lo que significaba. Él le pidió que escapara con sus cuatro hijos y no mirara atrás, prometiéndole que cuidaría del ganado y de su hogar. Rápidamente empacó sus pertenencias y corrió a un campamento de ayuda cercano.

Un día después, más de sus vecinos llegaron al refugio y le contaron a Neineng lo que le había pasado a su esposo.

Cuando la turba llegó a su casa, el esposo trató de razonar con ellos, pero no escucharon. Pronto, comenzaron a golpearlo con barras de hierro. Llegaron más hombres armados y le cortaron las piernas. Luego lo recogieron y lo arrojaron al fuego furioso que ya había consumido su casa.

Los vecinos encontraron su cuerpo carbonizado en el piso chamuscado.

“Lo torturaron y lo trataron como un animal, sin humanidad. Cuando pienso en sus últimos momentos, no puedo comprender lo que debe haber sentido”, dijo Neineng, apenas ahogando las palabras.

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Los periodistas de Associated Press Altaf Qadri y Shonal Ganguly contribuyeron a este despacho.