Las tormentas invernales de California aumentan las asignaciones de agua para las ciudades
SACRAMENTO, California (AP) – Semanas de lluvias históricas en California no será suficiente para poner fin a una grave sequía, pero proporcionará las agencias públicas de agua que sirven a 27 millones de personas con mucha más agua que los proveedores se les había dicho que esperar hace un mes, las autoridades estatales anunciaron el jueves.
El Departamento de Recursos Hídricos dijo que las agencias públicas de agua recibirán ahora el 30% de lo que habían pedido, frente al 5% que las autoridades habían anunciado previamente en diciembre. Esto se debe a que durante las tres primeras semanas de enero nueve ríos atmosféricos vertieron unos 32 billones de galones de lluvia y nieve sobre California. Fue agua suficiente para aumentar el almacenamiento en los dos mayores embalses del estado en un 66% combinado.
“No estamos fuera de la sequía en California, pero esto sin duda hace una mella significativa”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California.
California bombea agua de sus principales ríos y arroyos y la almacena en un conjunto de embalses conocido como Proyecto Estatal de Agua. A continuación, las autoridades estatales distribuyen el agua a 29 organismos públicos que abastecen de agua potable a los principales núcleos de población del estado y riegan 2.981 kilómetros cuadrados de tierras agrícolas.
Años de sequía han agotado muchos de esos embalses hasta niveles peligrosamente bajos, obligando a importantes recortes a las agencias de agua de todo el estado. Muchas agencias impusieron restricciones obligatorias a los clientes, y el gobernador Gavin Newsom hizo un llamamiento a personas y empresas para que redujeran voluntariamente su consumo de agua en un 15%.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que incluye los principales centros de población como Los Ángeles y San Diego condados, el mes pasado declaró una emergencia por sequía para todos sus 19 millones de clientes. Ha impuesto restricciones obligatorias a 7 millones de clientes, lo que significa que sólo pueden regar el césped un día a la semana.
El anuncio del jueves no puso fin automáticamente a esas restricciones. Adel Hagekhalil, director general del distrito, dijo que el agua extra “sin duda ayudará a las comunidades más afectadas por esta sequía”. Pero advirtió que “los desafíos hídricos del sur de California están lejos de terminar”.
El distrito obtiene aproximadamente un tercio de su agua del Proyecto Estatal de Agua, un tercio del río Colorado y un tercio de otras fuentes. El sistema del río Colorado se ha beneficiado de las recientes tormentas, pero no en la misma medida que el sistema hídrico de California. Hagekhalil advirtió que el sur de California podría “ver reducciones significativas” del río Colorado a partir del próximo año.
“Para reponer el almacenamiento local y reducir la dependencia de los suministros importados, todos debemos utilizar el agua de la forma más eficiente posible”, dijo.
El Monitor de Sequía de EE.UU. dijo el jueves que la sequía severa se redujo a sequía moderada en la mayor parte del Valle de San Joaquín y la categoría más baja – sequía anormal – ha sustituido a la sequía moderada en toda la costa central, incluyendo la Bahía de Monterey.
La mayor parte del estado, sin embargo, sigue en sequía moderada o grave, con sólo una fracción en el extremo norte de la costa totalmente libre de sequía.
Las peores categorías de sequía -excepcional y extrema- se eliminaron de California a principios de este mes.
Las recientes tormentas han puesto de manifiesto lo difícil que es gestionar el agua en el Oeste, donde los largos periodos de sequía se ven a menudo interrumpidos por intensos periodos de lluvia y nieve que obligan a las autoridades a esforzarse por captar toda el agua antes de que desemboque en el océano Pacífico. La normativa medioambiental limita la cantidad de agua que los funcionarios estatales pueden extraer de los ríos, asegurándose de proteger el hábitat de especies de peces en peligro de extinción.
Pero cuando se producen fuertes tormentas, como las que azotaron el estado en enero, los funcionarios estatales dicen que están más limitados por una infraestructura anticuada que por las normas medioambientales. El Proyecto Estatal de Agua ha estado bombeando a su máxima capacidad las últimas semanas, extrayendo agua a 9.500 pies cúbicos por segundo (269 metros cúbicos por segundo). Mientras tanto, Nemeth dijo que el agua está corriendo en el océano a 150.000 pies cúbicos por segundo (4.247 metros cúbicos por segundo).
California está tratando de construir siete nuevos proyectos de almacenamiento de agua, pagados en parte por un bono de $ 7,5 mil millones que los votantes aprobaron en 2014. Pero esos proyectos han tardado casi una década en ponerse en marcha en medio de un largo proceso de permisos y aprobaciones.
Mientras tanto, han pasado 17 años desde que el Proyecto de Agua del Estado ha entregado el 100% de su asignación de agua. Los funcionarios estatales afirman que parte del problema es el cambio climático, que hace que más lluvia se evapore en el aire más cálido y se filtre en el suelo más seco en lugar de fluir hacia los ríos y arroyos del estado.
Funcionarios estatales dijeronEl jueves se muestran cautelosamente optimistas sobre el resto del año. California tiene el doble de nieve en Sierra Nevada en comparación con su promedio histórico, y el anuncio de agua del jueves no incluyó la cantidad de agua que generará cuando se derrita en la primavera.
Las intensas precipitaciones han saturado el suelo, lo que significa que cuando la nieve se derrita en Sierra Nevada esta primavera menos agua será absorbida por el suelo seco y más de ella fluirá hacia los embalses del estado.
Aun así, incluso con la serie de intensas precipitaciones, es posible que el año hídrico de California -que va del 1 de octubre al 30 de septiembre- sea medio.
“Podemos tener condiciones secas intensas y condiciones húmedas intensas en el mismo año”, dijo Nemeth.
