Las tormentas golpean la envejecida red eléctrica mientras se extienden los desastres climáticos

Los gastos de mantenimiento de la red eléctrica se están disparando a medida que las empresas de servicios públicos mejoran las líneas de transmisión y los equipos que tienen décadas de antigüedad. Y eso significa que los clientes que sufren cortes meteorológicos más frecuentes y prolongados también pagan más por la electricidad.

“La red eléctrica es nuestra alerta temprana”, afirma Alexandra von Meier, experta en redes de la Universidad de California en Berkeley. “El cambio climático está aquí y estamos sintiendo efectos reales”.

El análisis de AP encontró:

-El número de apagones relacionados con el mal tiempo aumentó de unos 50 anuales en todo el país a principios de la década de 2000 a más de 100 anuales de media en los últimos cinco años.

-La frecuencia y la duración de los cortes de energía están en sus niveles más altos desde que se inició el seguimiento de la fiabilidad en 2013 – con los clientes de Estados Unidos en promedio experimentando más de ocho horas de cortes en 2020.

-Maine, Luisiana y California experimentaron cada uno un aumento de al menos el 50% en la duración de los cortes, incluso cuando los residentes soportaron crecientes costos de interrupción en los últimos años.

-Sólo en California, las pérdidas de energía han afectado a decenas de miles de personas que dependen de la electricidad para sus necesidades médicas.

La AP analizó los datos sobre perturbaciones eléctricas presentados por las empresas de servicios públicos al Departamento de Energía de EE.UU. para identificar los cortes relacionados con el clima. El análisis también examinó los datos de las empresas de servicios públicos que cubren los cortes de más de cinco minutos, incluyendo su duración y la frecuencia con la que se producen. Los funcionarios del Departamento declinaron hacer comentarios.

Los apagones, cada vez más frecuentes, se deben a las catástrofes meteorológicas que recorren el país con regularidad.

Las tormentas invernales llamadas nor’easters llegan a Nueva Inglaterra y destrozan las decrépitas redes eléctricas. Los veranos calurosos dan lugar a huracanes que azotan la Costa del Golfo y la Costa Oriental, dejando a las comunidades a oscuras, a veces durante meses. Y en otoño, las tormentas de viento de la Costa Oeste provocan cortes de energía forzados en grandes áreas para protegerlas de los mortales incendios forestales provocados por los equipos caídos.

MAINE

La fragilidad de la red eléctrica afecta a Lynn Mason Courtney, de 78 años, una superviviente de cáncer ciega que vive en una comunidad de jubilados en Bethel, Maine, una ciudad rural de 2.500 habitantes junto al río Androscoggin.

Cuando el edificio de Courtney se quedó sin electricidad y sin calefacción durante tres días tras una tormenta de invierno de 2020, la temperatura en el interior bajó a 42 grados (6 grados centígrados). La pérdida prolongada de calor no es algo para lo que la mayoría de la gente esté preparada en un estado frío como Maine, dijo, y un residente recurrió a un viejo equipo de acampada para tratar de mantenerse caliente.

“Desarrollé hipotermia. Estaba deshidratado”, dijo Courtney. “Dos personas con oxígeno no tenían dónde ir. Se quedaron en el apartamento y esperaron como locos que volviera la electricidad”.

Las tormentas de invierno dejaron a más de 500.000 personas sin electricidad en Maine en 2017, más de un tercio de la población del estado. Y en los últimos años, el estado ha visto un número récord de interrupciones relacionadas con el clima. El estado nunca registró más de cinco por año hasta 2018, pero en 2020 tuvo 12, según el análisis de AP.

Al igual que gran parte del país, la infraestructura eléctrica de Maine se construyó hace décadas y algunas partes tienen más de 50 años, según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles.

El frágil estado de la red eléctrica del estado y las repetidas interrupciones agravadas por el cambio climático preocupan a Courtney.

“Cuando se va la luz, es extraordinariamente difícil y peligroso”, dijo. “Si eres discapacitado, da miedo. No estás a salvo”.

A medida que el planeta se calienta, es probable que las tormentas que amenazan la fiabilidad del suministro eléctrico afecten más a algunas zonas, dijo el profesor de meteorología de la Universidad de Penn State, Colin Zarzycki.

Una atmósfera más cálida retiene más humedad, lo que aumenta la energía que acumulan las tormentas sin importar la estación del año. El fenómeno produce, por ejemplo, huracanes tropicales cada vez más destructivos que golpean el sureste y tormentas del Pacífico que causan inundaciones en la costa oeste.

En la Costa Este, algunos nor’easters se convertirán en tormentas de lluvia a medida que las heladas se desplacen hacia el norte. Pero las que caigan en forma de nieve podrían sermás grande que nunca, dijo Zarzycki.

Además, en algunas zonas nevará menos, pero caerá más aguanieve y lluvia helada, lo que puede provocar mayores daños en los sistemas eléctricos, ya que los equipos cargados de hielo son más fáciles de derribar por los vientos.

“Los nor’easters de alto nivel, los que se hacen cargo de la CNN durante días, se producirán con la misma o mayor frecuencia”, dijo Zarzycki. “El lugar en el que se produzcan estos eventos podría provocar una mayor vulnerabilidad, porque la infraestructura no está preparada”.

LOUISIANA

La combinación de infraestructuras en riesgo y el cambio climático puede ser mortal: Después de que el huracán Ida dejara sin electricidad a gran parte de la costa de Luisiana el año pasado, el calor mató o contribuyó a la muerte de al menos 21 personas, según informaron los forenses locales.

Sólo en Nueva Orleans, el calor causó nueve muertes y contribuyó a otras diez, según los registros de la oficina del forense. La mayoría de los fallecidos eran ancianos y afroamericanos. El portavoz Jason Melancon no pudo decir qué víctimas no tenían electricidad, pero el 75% de la ciudad seguía sin electricidad cuando la mayoría murió.

David Sneed, de 65 años, murió en su silla de ruedas en el piso 12 del apartamento subvencionado en el que llevaba varios días sin electricidad tras el paso de la tormenta el 29 de agosto.

Sneed era obeso y tenía un deterioro cognitivo que le dificultaba caminar, por lo que utilizaba la silla de ruedas la mayor parte del tiempo, dijo el reverendo Ken Taylor, profesor del Seminario Teológico Bautista de Nueva Orleans, donde Sneed era estudiante de doctorado.

Tres días después de la tormenta, Sneed llamó a Taylor casi asustado y le dijo que no podía salir porque el ascensor del edificio no funcionaba. Así que al día siguiente, Taylor fue al apartamento de Sneed para llevarle comida y agua, y se sintió como a 100 grados (38 grados Celsius), sin ventanas abiertas.

Cuando el profesor regresó al día siguiente, comprobó que el ascensor funcionaba. Sneed dijo que bajaría al primer piso, donde estaba más fresco. Pero cuando el reverendo volvió a comprobarlo, Sneed no respondió.

Cuando un empleado del apartamento abrió la puerta, el cuerpo de Sneed estaba en el dormitorio, desplomado en su silla de ruedas.

“Especulo que se había metido en su dormitorio para ponerse unos pantalones para bajar… y el calor o su corazón o una combinación de ambos” lo mataron, dijo Taylor. La oficina del forense dijo que Sneed murió por el calor.

El peaje financiero de las tormentas es enorme: la mayor compañía eléctrica de Luisiana ha dicho que costará unos 4.000 millones de dólares reparar los daños de los huracanes de 2020 y 2021. Los reguladores estatales han aprobado 3.200 millones de dólares, que Entergy Corp. calcula que añadirán 8 dólares al mes durante 15 años a la factura residencial media.

Se espera que los problemas de la red y los costes para solucionarlos aumenten en las próximas décadas, dijo von Meier de U.C. Berkeley.

Gran parte de la red se construyó hace décadas, y la mayoría de las instalaciones de transmisión de energía tienen ahora al menos 25 años. Esto ha obligado a las empresas de servicios públicos a cuadruplicar el gasto en el sistema de transmisión estadounidense desde el año 2000, hasta alcanzar unos 40.000 millones de dólares anuales, según datos del Departamento de Energía.

Se gastarán miles de millones más, y los costes se trasladarán a los consumidores, pero esos esfuerzos no estarán a la altura de los problemas derivados del cambio climático, dijo von Meier. “Las tarifas subirán, la fiabilidad bajará”, dijo.

CALIFORNIA

En California, la ira generalizada estalló en los últimos años cuando empresas de servicios públicos como Pacific Gas and Electric Co. impusieron cortes de energía deliberados para protegerse de los incendios forestales.

Casi 200 incendios forestales en California durante la última década se debieron a cables eléctricos caídos que encendieron árboles o matorrales, incluyendo un récord de 41 incendios en 2021. Entre ellos, el incendio de 2018 que arrasó la ciudad de Paradise, al pie de la Sierra Nevada, y mató a 85 personas, lo que dio lugar a condenas por homicidio involuntario de PG&E. Otro incendio atribuido a PG&E el año pasado quemó casi un millón de acres (390.000 hectáreas), 1.300 edificios y gran parte de la ciudad de Greenville, en Sierra Nevada.

Ahora, cuando se pronostican tormentas de viento y el paisaje está seco, las empresas de servicios públicos cortan la electricidad a cientos de miles de clientes, a veces durante varios días, para reducir el riesgo de incendio.

Además de cerrar negocios y hacer que los alimentos se estropeen en los frigoríficos, los cortes pueden poner en peligro la vida de las personas con problemas de salud cuyos equipos médicos requieren electricidad.

Una revisión de AP de las presentaciones de servicios públicos con los reguladores de California encontró casi 160,000 casos de cortes de energía a clientes con necesidades médicas desde 2017 hasta 2021. PG&E fue responsable de más del 80%.

“Sabemos que ha habido una compensación entre la seguridad y la fiabilidad”, dijo el vicepresidente de PG&E, Sumeet Singh. Dijo que los cortes eran una últimapara protegerse de los incendios y que la empresa ha reducido el número de personas afectadas gracias a una mejor previsión de las condiciones meteorológicas peligrosas y a paradas más localizadas.

Richard Skaff, parapléjico y defensor de los discapacitados en el norte de California, dijo que ha soportado dos cortes forzosos de cinco días cada uno en los últimos años. Tuvo la suerte de contar con un generador para mantener su silla de ruedas eléctrica y la calefacción de su casa, pero dijo que muchos otros discapacitados viven con ingresos mínimos y luchan por salir adelante durante los apagones.

“Si vamos a permitir que PG&E y otros desenergicen la red, si lo aceptamos como concepto, hay que analizar primero las implicaciones de ello”, dijo Skaff. “Hay que determinar los efectos sobre las personas más vulnerables”.

PG&E y otras empresas de servicios públicos han tratado de disminuir los impactos notificando a las personas con necesidades antes de los cortes y estableciendo centros de respuesta donde puedan cargar sus teléfonos u otros dispositivos esenciales.

Las empresas de servicios públicos también han empezado a crear “microrredes”, es decir, redes eléctricas locales que pueden desconectarse de la red principal y funcionar de forma independiente para reducir el alcance de los cortes.

“Somos muy sensibles a las necesidades de nuestros clientes”, dijo el vicepresidente de Southern California Edison, Erik Takayesu. “Realizamos cálculos de riesgo para asegurarnos de que tomamos las decisiones correctas. Pero es realmente difícil… Cada cliente individual tendrá su propia experiencia individual. Lo mejor que podemos hacer es ayudar al cliente a prepararse”.

La comisión estatal de servicios públicos y algunos funcionarios locales han dicho que los esfuerzos de la industria son insuficientes para cortes que pueden cubrir grandes porciones del estado y afectar a numerosos pueblos y ciudades.

Para finales de este año, PG&E y Southern California Edison esperan haber gastado casi 20.000 millones de dólares desde 2020 en la prevención de incendios forestales. Las empresas están recortando la vegetación cerca de sus equipos y colocando líneas eléctricas más resistentes. PG&E planea enterrar 10.000 millas (16.000 kilómetros) de líneas a lo largo de 10 años para que no estén expuestas a la caída de árboles.

Los clientes de PG&E pagaron una media de casi 140 dólares más el año pasado en comparación con el año anterior para evitar los incendios forestales de sus operaciones.

El aumento de las facturas de electricidad a causa de las condiciones meteorológicas extremas tiene un impacto enorme en los hogares de bajos ingresos y en las comunidades de color, dijo John Howat, analista principal de energía del National Consumer Law Center. Estas comunidades dedican una mayor proporción de sus ingresos a las facturas de energía del hogar, por lo que se ven más afectadas que los hogares más ricos.

Dado que las empresas de servicios públicos tardarán muchos años en llevar a cabo sus esfuerzos de prevención de incendios forestales, las compañías seguirán recurriendo a los cortes forzados para protegerse de los incendios.

Los cortes intencionados ayudan a las empresas de servicios públicos a evitar la responsabilidad de los incendios forestales mortales, pero suponen crisis recurrentes para los clientes de electricidad discapacitados, ancianos o con necesidades especiales, dijo Aaron Carruthers, director ejecutivo del Consejo Estatal de California sobre Discapacidades del Desarrollo.

A menos que se haga algo más para preparar a las comunidades necesitadas, los cortes seguirán poniendo vidas en peligro, amenazando la salud de la gente y dejando a las personas vulnerables asustadas, dijo Carruthers.

Gabriela Madrigal, una residente de Santa Bárbara de 34 años que necesita una silla de ruedas eléctrica para desplazarse, dijo que ha soportado quizás una docena de cortes preventivos por parte de Southern California Edison en los últimos años.

Madrigal, que padece una enfermedad neurológica debilitante llamada espina bífida, vive en una vivienda municipal de bajos ingresos con su madre, que es su principal cuidadora.

Cada vez que se corta la luz, les pilla desprevenidos, dice Madrigal. Cuando los cortes duran horas o días, su silla de ruedas se queda sin batería. La silla pesa varios cientos de kilos con Madrigal en ella, y su madre tiene problemas para moverla.

Así que cuando se va la luz y no hay nadie más cerca para ayudar, “estamos prácticamente atrapados”, dijo Madrigal. “Eso le pasa factura a alguien”.

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La periodista de datos de Associated Press Caroline Ghisolfi contribuyó a este artículo.

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Matthew Brown informó desde Billings, Montana, Patrick Whittle desde Bethel, Maine, Janet McConnaughey desde Nueva Orleans y Jasen Lo desde Chicago.

La periodista de datos de AP Camille Fassett, en Oakland, California, es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados.

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