Las ruinas de un sanatorio de la década de 1910 están escondidas en las colinas de East Bay
Lo primero que notarás son las palmeras. y quiero decir tú, yo no: habiendo crecido en el sur de California, me tomó más tiempo del que me gustaría admitir para darme cuenta de que las enormes palmeras que se alzaban sobre mí parecían un poco fuera de lugar entre los bosques de robles y chaparrales de las colinas de Richmond. Junto con los cimientos de piedra que se desmoronan, estos árboles son los últimos vestigios del Sanatorio de Belgum, una mansión que alguna vez fue opulenta donde la élite del Área de la Bahía de 1900 enviaba a sus familiares que luchaban contra enfermedades mentales.
Las ruinas están escondidas en lo que ahora es el Parque Regional Wildcat Canyon, y puedes llegar a ellas a través de una caminata corta, hermosa y actualmente muy embarrada a través de las colinas y hacia la arboleda boscosa donde una vez estuvo la mansión.
Un letrero que lo saluda antes de llegar a las ruinas indica que el sanatorio, también llamado Sanatorio Grande Vista, fue establecido por un médico llamado Hendrick Nelson Belgum en 1914 “para el tratamiento de trastornos nerviosos”. Sus pacientes consistían principalmente en personas que luchaban contra la adicción y la enfermedad mental: los vecinos la llamaban “la casa de los locos”, dice el letrero, y se les indicó a los lugareños que se mantuvieran alejados.
Los sanatorios se diferenciaban de los asilos estatales de la época en que eran de propiedad privada y, a menudo, mucho más lujosos. Este fue definitivamente el caso del Sanatorio de Belgum: la mansión de estuco de dos pisos estaba adornada con candelabros Tiffany, muebles de caoba oscura y una grandiosa escalera de caracol. Un folleto escrito por Belgum dice que los terrenos tenían “una planta avícola, un colmenar, un huerto de frutas, huertas, conservatorios, un sistema privado de agua de manantial, etc.”, e incluso había vacas en la propiedad que se usaban para obtener leche fresca.
Los pacientes del sanatorio procedían en su mayoría de familias adineradas de San Francisco y Piedmont, y sus familiares los enviaban allí “para mantenerlos fuera de la vista”, dice un letrero en el sendero.
“Los pocos visitantes que fueron lo suficientemente valientes como para colarse en los terrenos y mirar alrededor informaron que a menudo se podía escuchar música hermosa. Los residentes, después de todo, eran personas bien educadas y cultas”, dice el letrero.
La instalación podría considerarse más un club de campo que un centro de salud de esta manera: se sabía que los pacientes organizaban lujosas fiestas y bailes en la finca aislada. Pero no todos se curaron allí. De hecho, se sabe que el mismo Belgum se vio afectado por la lejanía del sanatorio y eventualmente se convirtió en un recluso, dice el letrero. En 1948, estalló un incendio forestal detrás de la finca: el médico murió de un ataque al corazón mientras intentaba apagarlo.
El sanatorio fue adquirido por los hermanos de Belgum, quienes cuidaron de algunos pacientes mayores restantes hasta la década de 1960. Uno por uno, los residentes de la mansión murieron, hasta que la propiedad finalmente fue abandonada en 1963. Estuvo desierta durante varios años y finalmente fue incendiada hasta los cimientos en 1977 por vándalos, según el letrero cerca de sus ruinas. La propiedad fue adquirida por el Distrito de Parques Regionales de East Bay al año siguiente.
Ken McCrimmon, quien creció en el área, dijo que tuvo la suerte de explorar la mansión abandonada antes de que se incendiara.
“El edificio principal de dos pisos era el único que quedaba en pie. Le faltaba su techo. Papeles esparcidos por todas partes”, dijo McCrimmon. “Encontré una postal no enviada por correo de un residente. Lo conservé durante años, pero lo tiraron después de que me mudé de la casa de mis padres después de la universidad. Traté de leer algo siniestro en las palabras de la tarjeta, pero todo parecía estar mejorando”.
Las imponentes palmeras Sabal fueron plantadas por Belgum durante los días dorados del sanatorio. Hoy, puedes sentarte debajo de ellos en el único muro de piedra que queda en la mansión.
“Se necesita un ojo cuidadoso para encontrar los cimientos que se desmoronan de la vieja mansión, visualizar dónde una vez estuvieron el granero, la cochera y las habitaciones de los sirvientes”, dice el letrero en el sendero. “… Pero se puede encontrar la base, los narcisos todavía florecen en la primavera, y los huertos de manzanas y moras continúan recompensando al visitante de verano con frutas”.
