Las pruebas muestran que el plomo en el agua del grifo de Benton Harbor finalmente está bajando
ST. LOUIS (AP) – La cantidad de plomo en el agua potable de Benton Harbor, Michigan, ha disminuido, según muestran nuevas pruebas, después de tres años consecutivos de resultados elevados que obligaron a los residentes a consumir agua embotellada y provocaron un esfuerzo apresurado para reemplazar las tuberías viejas.
Los niveles de plomo en el agua potable de la mayoría de las ciudades negras están ahora justo dentro de las normas establecidas por el estado que, si se superan, obligan a una empresa de servicios públicos a tomar medidas correctivas e informar a los residentes de un problema, según los funcionarios estatales. Los residentes se han preocupado por el efecto en la salud de sus familias, ya que el plomo puede retrasar el desarrollo cognitivo y es especialmente peligroso para los niños.
Los funcionarios de Michigan dijeron que los nuevos resultados indican que el control de la corrosión para evitar que las tuberías filtren plomo al agua potable está ayudando. Pero los casi 10.000 residentes de Benton Harbor deben seguir utilizando agua embotellada para actividades básicas como beber y cocinar, dijeron las autoridades.
“Todo va a seguir como hasta ahora, sólo que los datos nos muestran que el control de la corrosión está funcionando. Tenemos que seguir con ello, seguir mejorándolo y seguir trabajando en ello”, dijo Eric Oswald, director de la división que supervisa el agua potable en el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan.
El estado proporciona agua embotellada gratuita a los residentes de Benton Harbor, pero recogerla puede llevar mucho tiempo y tareas como cocinar pueden agotar rápidamente las provisiones personales. Los residentes que no pueden salir de casa pueden pedir que se les entregue.
Desde principios de 2019, se ha ofrecido a los residentes filtros gratuitos en el hogar diseñados para eliminar el plomo del grifo. En octubre, el estado dijo que estaba revisando la efectividad de esos filtros “por abundancia de precaución” y emitió una guía para que los residentes usaran ampliamente el agua embotellada.
Oswald dijo que los resultados preliminares indican que cuando los filtros se instalan correctamente, funcionan bien. Taylor Gillespie, un portavoz de la EPA, dijo que los filtros a menudo no se instalan correctamente en parte porque los residentes no han sido enseñados cómo. Dijo que los datos no estarán disponibles hasta febrero.
Una vez que el estudio esté completo, los funcionarios estatales decidirán si el agua embotellada debe seguir siendo ampliamente utilizada, dijo Oswald.
Las recientes pruebas del sistema de agua de Benton Harbor revelan 15 partes por billón de plomo; si se superan, se excederían las normas de Michigan. Las pruebas realizadas a principios de año arrojaron niveles de 24 ppb.
El sitio más alto muestreado tenía 48 ppb de plomo. Las pruebas realizadas a principios de año arrojaron algunos resultados de 100 ppb.
A raíz de la crisis del agua de Flint, Michigan aprobó los requisitos más estrictos del país para reducir el plomo en el agua potable, aplicando nuevas normas de análisis y plazos para la sustitución de las tuberías de plomo. A pesar de estos cambios, los grupos de defensa de los derechos humanos indicaron en septiembre a la EPA en una petición que los funcionarios de la ciudad y del estado no habían actuado con la suficiente rapidez para solucionar los problemas de Benton Harbor.
Nicholas Leonard, director ejecutivo del Great Lakes Environmental Law Center (Centro de Derecho Ambiental de los Grandes Lagos), cuyo nombre figura en la petición, dijo que Benton Harbor ha sufrido discriminación y una historia de desinversión en su infraestructura.
“Eso, sin duda, ha desempeñado un papel fundamental en la creación de este problema”, dijo Leonard anteriormente.
La respuesta del Estado se aceleró este otoño. Además de suministrar agua embotellada, la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, ha prometido sustituir todas las tuberías de plomo de la ciudad, que conectan los edificios con la red de suministro de agua, en un plazo de 18 meses, mucho más rápido de lo normal. Ese esfuerzo apenas está en marcha.
El gobernador demócrata ordenó en noviembre una revisión de las normas estatales sobre el agua potable con el objetivo de reducir aún más los niveles de plomo. Además, la EPA ordenó al sistema de agua que realizara mejoras.
Cyndi Roper, una defensora de la política del grupo ambientalista Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que el estado debe seguir proporcionando agua embotellada gratuita hasta que el reemplazo de la línea de servicio de plomo esté terminado y se aborden todas las preocupaciones de calidad del agua.
“Quince partes por mil millones sigue siendo alta”, dijo. “Esta es una larga y continua crisis de plomo en el agua potable en la comunidad de Benton Harbor”.
En todo Estados Unidos, millones de líneas de servicio de plomo son subterráneas. El proyecto de ley de infraestructura recientemente aprobado aseguró 15 mil millones de dólares para el reemplazo de líneas de servicio de plomo y el paquete de reconciliación pendiente en el Congreso incluye miles de millones más – dinero que los defensores han dicho que es vital, pero no será suficiente para eliminar todas las tuberías de plomo.
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