Las peleas en los tribunales de Nevada hacen saltar las alarmas sobre el impulso de la energía verde

Los conflictos ponen de relieve una realidad emergente mientras el gobierno de Biden intenta cumplir su objetivo de que la red eléctrica estadounidense funcione con energía limpia para 2035.

Renovables o no, la extracción real de los recursos se enfrenta a muchos de los mismos obstáculos normativos y medioambientales que el gobierno ha encontrado durante décadas al excavar en busca de carbón o perforar en busca de petróleo.

Tanto si se trata de extraer agua caliente del subsuelo para generar electricidad con turbinas de vapor como de extraer litio para fabricar baterías de coches eléctricos, las operaciones deben cumplir las leyes destinadas a proteger el hábitat de la fauna y flora silvestres y los valores culturales e históricos, y a evitar la contaminación u otros tipos de degradación de los terrenos federales.

Durante un reciente intento fallido de anular un permiso de aguas de Nevada para una mina cerca de la línea de Oregón, por encima del mayor yacimiento de litio conocido en el país, los opositores plantearon algunas de las mismas preocupaciones planteadas hace cuatro décadas sobre algunas de las mayores minas de oro del mundo.

En concreto, el Great Basin Resource Watch y otros afirman que la mina de litio producirá residuos tóxicos. En términos más generales, siguen acusando a los reguladores de aprobar los planes de la industria sin una revisión exhaustiva de los daños potenciales.

“Todo parece estar en manos de la empresa minera”, dijo Sarah Wochele, organizadora de justicia minera de la Alianza de Liderazgo Progresista de Nevada, en la audiencia de apelación del mes pasado. “Y nosotros, ignorantemente, alabamos la nueva tecnología, la nueva tecnología”.

El aumento de la producción nacional de litio es clave en el proyecto de Biden para un futuro más ecológico, un elemento fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos. Se prevé que la demanda mundial del metal más ligero de la Tierra se multiplique por seis en 2030 respecto a 2020.

El gran yacimiento limítrofe con Oregón en el que Lithium Nevada planea comenzar la construcción en diciembre es “vital para nuestra seguridad nacional y la necesidad de litio de la nación para apoyar el desarrollo de la energía verde y lograr los objetivos del cambio climático”, dijo la compañía en recientes archivos judiciales.

Pero además de la preocupación por los residuos tóxicos, la mina se encuentra en un terreno federal que, según las tribus locales, es un lugar sagrado donde decenas de sus antepasados fueron masacrados por la caballería estadounidense en 1865.

Otra gran mina de litio que sigue en proyecto, a medio camino entre Reno y Las Vegas, alberga una rara flor silvestre del desierto que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha propuesto incluir en la lista de la Ley de Especies en Peligro.

Mientras tanto, la central geotérmica se enfrenta a retos culturales y medioambientales en un caso pendiente ante el Tribunal de Apelación del 9º Circuito de EE.UU.

El tribunal de apelación, con sede en San Francisco, podría fallar cualquier día sobre una demanda que pretende detener el desarrollo en un oasis del alto desierto a 100 millas (161 kilómetros) al este de Reno, donde un raro sapo actualmente protegido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción vive en las mismas aguas termales donde los nativos americanos han rendido culto durante miles de años.

La Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior aprobó el proyecto geotérmico de Ormat Nevada el pasado mes de noviembre, a pesar de las objeciones de otra agencia del Interior, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

Desde entonces, el USFWS ha dado el raro paso de declarar al sapo del Valle del Dixie en peligro de extinción de forma temporal, algo que sólo ha hecho una vez más en 20 años.

Este mes, el Centro para la Diversidad Biológica y la Tribu Fallon Paiute-Shoshone modificaron su demanda contra Ormat, con sede en Reno, y la Oficina de Administración de Tierras en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Reno para incluir la lista de abril.

La versión actualizada alega que ambos están violando la Ley de Especies en Peligro porque no han detenido la construcción “a pesar de la conclusión inequívoca del USFWS de que el proyecto supone un riesgo inminente y existencial para el sapo del Valle del Dixie”.

El gobierno aún no ha respondido, pero el caso continúa en el tribunal de distrito en una vía paralela a la del tribunal de apelación. Y las continuas batallas legales subrayan la dificultad de convertir en realidad la visión de Biden de un futuro energético más limpio.

Los funcionarios de la Administración insisten en que siempre han sabido que la aplicación de sus planes para frenar el calentamiento de la Tierra nosea fácil.

“Catalizar la economía de las energías limpias y llevar los proyectos de energías renovables hasta su finalización no es una tarea fácil”, dijo Tyler Cherry, secretario de prensa de la secretaria de Interior, Deb Haaland.

“De hecho, se trata de proyectos complejos y a gran escala que requieren un proceso público sólido”, escribió en un correo electrónico el 12 de julio a la AP en respuesta a una solicitud de comentarios.

El panel de tres jueces del 9º Circuito que escuchó los argumentos orales sobre el caso geotérmico en junio dijo que no podía considerar la inclusión del sapo en la lista de abril porque fue posterior a la presentación de la apelación en enero.

Pero los jueces reconocieron que el USFWS había planteado objeciones similares en dictámenes anteriores, advirtiendo de la probabilidad de que las operaciones de la planta geotérmica pudieran llevar al sapo al borde de la extinción.

La abogada del Departamento de Justicia que representa a la oficina, Michelle Melton, dijo que la ley federal exigía que la oficina considerara las críticas del USFWS, pero que no estaba obligada a hacerlo.

La inclusión del sapo en la lista de emergencia no cambia la posición de la oficina de que el proyecto no tendrá un impacto significativo en la tribu o el sapo, dijo.

“Fish and Wildlife tiene una opinión diferente”, dijo Melton. “No fue una sorpresa para BLM que Fish and Wildlife opinara así”.

El vicepresidente de Ormat, Paul Thomsen, dijo que la inclusión en la lista de emergencia exagera el impacto potencial del proyecto sobre el sapo, en parte porque hace falsas suposiciones sobre las fallas subterráneas en el depósito geotérmico que pretende aprovechar.

“Hay suficientes salvaguardias para evitar poner en peligro al sapo”, escribió el 6 de junio en sus comentarios al USFWS.

Los jueces del 9º Circuito parecieron simpatizar el mes pasado con algunos de los argumentos de los opositores. Pero señalaron que el juez del tribunal inferior había sopesado los pros y los contras y había determinado que lo mejor para el público era permitir que la orden judicial temporal que bloqueaba la construcción expirara 90 días después de su emisión en febrero.

Señalaron la conclusión del juez Robert C. Jones de que la electricidad producida en la planta geotérmica reduciría significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con otras instalaciones de producción de energía y que “privar al público de una fuente de electricidad libre de carbono” no es lo mejor para el público.

Scott Lake, abogado del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que los beneficios de los recursos energéticos renovables son “algo con lo que la tribu y el centro están realmente de acuerdo.”

“Pero no hay nada en el expediente que establezca un interés público, o una necesidad imperiosa, para este proyecto en particular… en un lugar sagrado de la tribu y de tal manera que amenaza toda la existencia del sapo del Valle del Dixie”, dijo.