Las nutrias marinas están muriendo a causa de una rara cepa de parásitos en la costa de California

Las otras tres nutrias marinas llegaron a tierra entre febrero y marzo de 2022; estaban fallecidos, pero se consideraba que tenían una condición nutricional buena a excelente antes de su muerte, dijo Devinn Sinnott, estudiante de posgrado en patobiología integrativa en la Facultad de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California y coautor de un estudiar publicado el miércoles pasado por UC Davis y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

En particular, las tres hembras infectadas quedaron varadas a unas 16 millas una de la otra en el condado de San Luis Obispo, mientras que el macho fue encontrado en la Reserva Marina Estatal Natural Bridges en Santa Cruz, todo durante los períodos de fuertes lluvias.

Cuando las nutrias marinas fueron transportadas al Centro de Investigación y Atención Veterinaria de Vida Silvestre Marina del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California en Santa Cruz para realizarles la necropsia, los investigadores quedaron desconcertados por lo que encontraron en una serie de pruebas de ADN. No solo todos los animales mostraron signos de una forma grave de toxoplasmosis que nunca antes se había informado en nutrias marinas u otros animales acuáticos, sino que hasta ahora, el parásito nunca se había detectado en la costa de California.

“He estudiado las infecciones de Toxoplasma en nutrias marinas durante 25 años y nunca había visto lesiones tan graves o un alto número de parásitos”, dijo Melissa Miller, patóloga veterinaria del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, en un comunicado.

Los expertos están informando sus hallazgos preliminares para aumentar la conciencia sobre la cepa. Existe un riesgo potencial para la salud pública porque tiene la capacidad de propagarse e infectar a cualquier animal de sangre caliente, así como a los humanos que consumen mejillones, almejas, ostras o cangrejos crudos o poco cocidos. Mientras las personas limiten su exposición al parásito, el riesgo debería ser bastante bajo, dijo Sinnott. La mayoría de las personas que contraen toxoplasmosis no experimentan síntomas, pero puede causar enfermedades neurológicas, así como abortos espontáneos en mujeres embarazadas, y representa un mayor riesgo para las personas inmunodeprimidas.

“Bajo el microscopio, vimos abundante inflamación y numerosos, numerosos parásitos presentes”, dijo Sinnott, repitiendo la palabra para enfatizar. “Queremos que otros veterinarios sean conscientes de esto para que puedan tomar precauciones adicionales, porque podría haber un mayor riesgo potencial para otras personas en el campo que trabajan con tejido animal”.

La toxoplasmosis es en realidad común entre las nutrias marinas: son vulnerables a la infección porque viven cerca de la costa, donde pueden estar expuestas a los huevos del parásito en la escorrentía de las aguas pluviales, y comen mariscos bivalvos que pueden retener la etapa de huevo del parásito .

Pero esta cepa en particular parece ser más fatal que la mayoría, matando rápidamente a las nutrias que antes estaban sanas, dijo Sinnott. Conocido como el genotipo COUG, la cepa se identificó por primera vez en pumas en la Columbia Británica, Canadá, en 1995 después de que se produjera un brote del parásito entre los humanos en la misma época. Hasta el momento, la cepa no ha infectado a humanos, y solo se registró otro caso en un jabalí en las estribaciones de Sierra Nevada.

“No lo vemos tan comúnmente”, dijo Sinnott. “Encontrarlo en un ambiente marino fue muy sorprendente”.

La causa y el origen exacto de la cepa siguen siendo desconocidos. Lo que sí saben los expertos es que las cepas de toxoplasma se replican en los intestinos de los gatos y otras especies de felinos y que, de alguna manera, las nutrias se infectaron con la etapa de huevo del parásito. Debido a que las nutrias marinas se infectaron durante los períodos de fuertes lluvias, Sinnott planteó la hipótesis de que un gato doméstico o salvaje pudo haber arrojado el parásito a través de sus heces a los arroyos o al escurrimiento de aguas pluviales, que luego pudo haber drenado al agua del océano donde se alimentaban las nutrias y posteriormente se infectó.

Las nutrias marinas han sido protegido bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1977, y Sinnott dijo que la población ha tenido problemas para volver a sus números históricos y rango geográfico debido a otras enfermedades infecciosas, limitaciones de recursos y depredación de tiburones. Señaló que esto tiene un mayor impacto ecológico, con menos nutrias marinas alrededor para ayudar a controlar explotando las poblaciones de erizos de mar, los bosques de algas de los que dependen otras especies marinas e invertebrados para sobrevivir están desapareciendo.

“Desempeñan un papel fundamental en la costa de California. Encontrar esta cepa letal adicional en las nutrias marinas es muy preocupante desde el punto de vista de la salud de la población porque ya están bajo mucha presión”, dijo Sinnott. “Si vemos más casos en adultos sanos y con crías, podríamos ver impactos significativos en la población de esta especie muy estresada”.

Sinnott instó a las personas a comunicarse con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Centro de Mamíferos Marinos o el Acuario de la Bahía de Monterey si ven nutrias marinas enfermas o varadas. Se necesita más investigación y una vigilancia cuidadosa de la especie para descubrir más información sobre qué tan frecuente es el parásito, de dónde viene, qué tan extendido está geográficamente y en qué medida podría afectar a otras especies.

“Hay muchas preguntas que aún no se han respondido”, dijo Sinnott.